Глава 142: Секретный Разговор
Слуга привёл Хоуэна в купальню и вручил ему латунный ключ. Комната была наполнена влажным паром, тёплая родниковая вода струилась из каменной резной головы зверя, наполняя бассейн, выдолбленный из цельного куска зелёного камня.
Хоуэн снял одежду, аккуратно сложил свой недавно купленный Плащ Объятий Морфея в сторону, а затем медленно погрузился в тёплую воду.
«Фух…»
Он глубоко вздохнул, тёплая вода окутала его тело, снимая усталость последних дней и напряжение от битв.
Иногда вот так полностью расслабляться, действительно неплохо.
Хоуэн закрыл глаза, чувствуя, как мышцы постепенно расслабляются в горячей воде, а разум тоже отпускает все заботы.
«Тук-тук».
Как раз когда он почти блаженно засыпал, в деревянную дверь тихонько постучали.
Хоуэн открыл глаза, немного удивлённо: «Кто там?»
Из-за двери послышался слегка знакомый, но намеренно приглушённый мужской голос: «Это я, Винсент Эдмонд».
Винсент?
Хоуэн был немного удивлён. Как он здесь оказался?
«Входите».
Дверь открылась, и Винсент, также одетый в свободный банный халат, вошёл. Он небрежно закрыл за собой дверь и направился прямо к бассейну.
«Господин Винсент? Как вы здесь оказались?» — Хоуэн действительно был немного озадачен.
Винсент не ответил сразу, вместо этого он сначала скользнул в воду, прислонился к краю бассейна и издал довольный вздох, только затем взглянул на Хоуэна: «Что, не рад мне? Или ты беспокоишься, что я испорчу тебе удовольствие, и хочешь, чтобы я снял отдельный номер?»
Уголок губ Хоуэна едва заметно дрогнул.
Этот парень, вероятно, наблюдал за ним с того момента, как он ступил в Лунный Источник Бань.
Он последовал за Винсентом, также прислонившись к краю бассейна: «Дело не в том, что я не рад, просто немного удивлён».
Винсент откинул голову, небрежно положив руки на край бассейна, и закрыл глаза: «Местные горячие источники действительно очень приятные. Особенно после целого дня хлопот с торговой гильдией и непослушной сестрой, окунуться в них очень помогает расслабиться, улучшить сон и ночную медитацию».
Хоуэн не мог не понять скрытого смысла в его словах и лишь кивнул в знак согласия: «Действительно так».
В глубине души он немного сожалел.
Из-за купания в горячем источнике он снял Глаз Гелиоса и теперь был совершенно не в состоянии определить, правду ли говорит Винсент.
Надеть его снова было бы слишком нарочито. Этот парень, вероятно, специально выбрал это время и место.
С учётом информационных возможностей Торговой Гильдии Эдмондов, узнать о существовании и приблизительном действии Глаза Гелиоса не должно быть трудно, ведь заместитель директора Крис публично наградил его этим запечатанным предметом.
В этот момент Винсент внезапно открыл глаза, он слегка приподнялся, воротник халата слегка распахнулся от воды, обнажив переплетённые шрамы на груди.
Это были следы нападения Сэмюэля Моро на корабле «Песнь Русалки».
Он указал на шрам, который почти пронзил его грудь, и сказал Хоуэну: «В прошлый раз на корабле, если бы не твоё своевременное вмешательство,
я бы, наверное, сейчас был холодным трупом».
Он самоиронично усмехнулся: «Раньше я всегда думал, что если есть достаточно денег, то нет ничего невозможного в этом мире. Но после того случая я по-настоящему понял, что деньги полезны только тогда, когда порядок не нарушен; перед лицом абсолютного насилия любое количество золотых монет — это лишь куча холодного металла — возможно, отец именно этого и хотел, чтобы я понял».
«Почему он так настаивал, чтобы одарённые дети семьи по возможности вступали в Королевский Легион, чтобы добиться этой призрачной воинской доблести и дворянского титула».
Хоуэн услышал это: «Господин Винсент, не стоит быть столь вежливым, спасение людей — это мелочь. Кроме того, ваша Торговая Гильдия Эдмондов уже подарила мне поместье, не так ли? Стоимость этого подарка намного превышает то, что я сделал».
Он сделал паузу и добавил: «Сила, конечно, важна, но деньги тоже не лишены ценности. Порядок всегда восстанавливается после хаоса, и деньги, в большинстве случаев, по-прежнему являются самым удобным мерилом стоимости. И то, и другое важно, не так ли?»
«Ты абсолютно прав».
Винсент глубоко посмотрел на него, затем вдруг сменил тему: «Как тебе моя сестра Элия?»
Приехали.
Хоуэн мысленно вздохнул. Он знал, что все предыдущие намёки в конце концов сведутся к этому вопросу.
Он задумался на мгновение, затем, тщательно обдумав, медленно произнёс: «Госпожа Элия очень живая и полна энергии. Она не похожа на других знатных дам, которых я знаю. Общаться с ней очень легко и приятно».
Это была честная и правдивая оценка.
Винсент, услышав это, показал гордую улыбку — ту особую гордость, которую испытывает старший брат к своей сестре.
«Элия действительно хорошая девушка. Как по происхождению, внешности, так и по характеру, она — очень идеальная кандидатка для брака. Мы не воспитали её как жестокую личность… Если бы у отца не было других планов относительно её брака, молодые дворяне в столице, желающие добиться её руки, вероятно, выстроились бы в очередь от восточных ворот до западных».
Хоуэн слушал, про себя бормоча: «Господин Винсент прав, госпожа Элия как спутница и подруга действительно безупречна».
Но если смотреть с точки зрения воспитания потомства, то большой вопрос, смогут ли дети, следуя за ней, получить достаточно еды.
Конечно, эти слова он осмеливался думать только про себя.
Улыбка на лице Винсента постепенно сошла на нет, выражение его лица стало серьёзным: «Хоуэн, если ты испытываешь к моей сестре чувства, выходящие за рамки дружбы, то ты должен понять одно: чтобы иметь более тесные отношения с жемчужиной семьи Эдмонд, тебе нужно как минимум соответствовать определённым базовым стандартам».
Хоуэн поднял бровь: «О? А что именно, господин Винсент, вы подразумеваете под этими стандартами?»
Винсент уже собирался подробно объяснить.
«Тук-тук-тук!»
Деревянная стена в соседней комнате внезапно застучала, и тут же послышался слегка недоуменный голос Элии.
«Хоуэн? Ты с кем-то разговариваешь? Я, кажется, слышала чей-то чужой голос».
Два человека в комнате тут же переглянулись.
Хоуэн уже собирался ответить, но Винсент едва заметно покачал ему головой.
Хоуэн понял намёк и лишь громко сказал: «Нет, наверное, я разговаривал сам с собой. Что ты слышала?»
«Хм, я вовсе не подслушивала!» — в голосе Элии слышалось немного кокетства, очевидно, она неправильно поняла.
Хоуэн беспомощно улыбнулся: «Ладно, что случилось?»
За стеной на несколько секунд воцарилась тишина, затем снова раздался голос Элии, с долей едва заметного смущения и ожидания: «Э-э… Хоуэн, ты… ты как думаешь, я какая?»
Снова этот вопрос?
Хоуэн мысленно вздохнул, почему она спрашивает именно сейчас, когда момент совсем не подходящий?
Он повернул голову и увидел, что Винсент с интересом смотрит на него, желая услышать другой ответ.
Хоуэн прочистил горло и повторил те же слова, что только что сказал Винсенту: «Элия, ты очень живая, полна энергии, не похожа на других, и с тобой очень приятно общаться».
Элия за стеной, выслушав, казалось, немного разочаровалась и спросила: «И это всё? Нет… нет никаких других особых мнений? Например… ведь ты дважды спасал меня, и видел меня в таком неловком положении. Такого ещё никто не делал».
Хоуэн посмотрел на Винсента, который сидел прямо и покачивал головой. Хотя он не издавал звуков, предупреждение в его глазах было очевидным.
Он намекнул Хоуэну не говорить слишком много.
Нынешняя ситуация не очень хороша.
Не надо? А я всё равно хочу?
Хоуэн, глядя на Винсента, который так строго оборонялся, легкомысленно усмехнулся.
Ему не свойственно, чтобы инициатива была в чужих руках.
Он намеренно повысил голос, чтобы его было отчётливо слышно в соседней комнате: «Конечно, есть особые чувства. Это то чувство, когда тебе просто хорошо быть рядом с тобой, будто ты снимаешь всю свою защиту. Это чувство, оно совершенно отличается от того, что испытываешь с другими».
Элия в соседней комнате, казалось, затаила дыхание. Спустя мгновение она внезапно спросила: «А Моника?»
Хоуэн тут же напрягся.
Он ясно чувствовал, как взгляд Винсента, сидевшего рядом с ним, мгновенно стал пронзительным, словно тот вот-вот выхватит меч и зарубит его прямо в горячем источнике.
Моя милая, ты хоть знаешь, что твой брат сейчас со мной в одном источнике? Ты хочешь моей смерти!
Хоуэн кашлянул, успокоился и сказал в сторону соседней комнаты: «Хочешь знать ответ? Я могу тебе сказать, при условии, что ты хочешь знать, я всегда говорю правду».
Элия в соседней комнате почти полностью погрузила голову в воду, оставив на поверхности лишь пару блестящих глаз, и вода булькала.
«Ммм… нет, не хочу знать!» — её голос был немного неразборчивым. — «Однако, ответ на первую часть твоего вопроса мне очень понравился! Я постараюсь убедить отца… Ах, сегодня так приятно в горячем источнике, уже поздно, да и долго купаться вредно для тела. Я пойду, в следующий раз, если будет возможность, снова вместе!»
Не успели слова прозвучать, как Хоуэн услышал из соседней комнаты шуршание одевающейся одежды и торопливые шаги, словно она спешно уходила.
Убедившись, что Элия действительно ушла, Винсент медленно заговорил, его голос был спокоен, но в нём чувствовалось неоспоримое давление.
«Кто такая Моника?»
Хоуэн спокойно сменил тему: «Господин Винсент, может быть, мы лучше поговорим о том стандарте, о котором мы не успели договорить?»
Винсент холодно фыркнул: «Первоначальный стандарт, боюсь, теперь уже не подходит. Хоуэн Хелкалес, я буду требовать от тебя гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Тебе лучше очень постараться, потому что я вижу, что ты очень уверен в себе, даже самонадеян».
Хоуэн потянулся, удобно прислонившись к тёплой стене бассейна, и пожал плечами: «Тогда мне следует вести себя более смиренно? Например, как попрошайничающая собака, лежать на земле, умоляя вас милостиво позволить мне приблизиться к вашей сестре?»
Он посмотрел Винсенту прямо в глаза: «Нет, я этого не люблю. Думаю, господин Винсент, вы, возможно, тоже не любите такие сцены. В таком случае, почему бы нам не прояснить ситуацию?»
Винсент смотрел на Хоуэна со сложным выражением лица, помолчал немного, а затем медленно заговорил: «Ты действительно незауряден, как по силе, так и по таланту. Лично я не против того, чтобы Элия выбрала своё счастье, если только этот человек не безнадёжный мерзавец, и если Элия искренне любит, я могу это принять».
«Но отец другой».
Он сменил тему: «Отец высоко ценит искусство предсказания, и браки каждого ключевого члена семьи строго следуют его указаниям.
Если ты хочешь получить его признание, признание всей семьи Эдмондов, ты должен обладать достаточной способностью и достижениями, которые позволят ему отбросить предсказания и поговорить».
«До какого уровня нужно дойти?» — уточнил Хоуэн.
Винсент глубокомысленно посмотрел, спокойно бросив сенсационную новость: «Вы, должно быть, более или менее слышали слухи о том, что безумный король отказал Священному Огненному Ордену, не позволив принцу отправиться на так называемое Крещение Святым Огнём.
В народе гадают, не приведёт ли это к ярости Ордена и его объединению с Северным Племенем Ледяных Морозов для вторжения на границу Королевства».
«Я могу вам с уверенностью сказать, что они обязательно это сделают, и подготовка к этому началась уже давно.
Это будет безумнее, чем раньше».
«Если ты сможешь в предстоящей пограничной войне, используя свою силу и мудрость, получить достаточно воинской доблести, повысить свою репутацию, в конечном итоге стать признанным Королевством новым дворянином, и в Королевском Легионе или в политике,
обладать достаточным влиянием… Только тогда ты действительно получишь право на равный диалог, и только тогда наша семья будет серьёзно тебя рассматривать».
Хоуэн задумался: «Тогда сколько времени осталось до начала этой войны?»
«Меньше трёх месяцев, а возможно, и быстрее», — Винсент назвал примерное время.
«Ну, это довольно напряжённо», — кивнул Хоуэн. — «Честно говоря, если бы я с моей силой полумесячной давности ступил на поле боя такого масштаба, я бы, наверное, был просто пушечным мясом, верно?»
«Нельзя сказать, что пушечное мясо, заклинатели третьей ступени — это опора Королевства».
Винсент кивнул: «Кроме того, хотя я не знаю, откуда берётся твоя нынешняя уверенность, но раз уж ты показал мне эту решимость, не разочаруй Элию. Я не хочу, чтобы однажды она плакала, умоляя меня привезти твой прах из центра войны».
Хоуэн, услышав это, на девять десятых, а то и на все десять десятых был безмолвен: «Тогда, боюсь, вы будете разочарованы. Некроманты лучше всего умеют превращать врагов в холодных неживых… Я имею в виду, я не умру».
«Надеюсь, удачи», — Винсент глубоко взглянул на него, медленно поднялся из горячего источника, накинул халат,
и прямо вышел из купальни.
Хоуэн один лежал в тёплой воде, глядя на холодный лунный свет и редкие звёзды, падающие сквозь световой люк на крыше.
Это был реальный разговор.
Реальность — это то, что заставляет людей трезво мыслить, она разбивает иллюзии каждого.
Хоуэн, что было редкостью, начал серьёзно размышлять о предстоящей войне и своём будущем пути.
Долгое время он тихо пробормотал: «Получить выдающееся положение в этом мире… Кажется, я никогда об этом всерьёз не думал.
Однако звучит довольно интересно».
Обновлено: 19.01.2026