Глава 135 — Глава 136: Разрыв с городом-государством

Глава 136: Разрыв с городом-государством В каменной комнате мерцал тусклый свет. Фигура Хоуэна материализовалась в знакомом белом свечении. Как только он встал, Брюс, учуяв его запах, просунул свою огромную голову в дверь. «Ты что, всё это время спал у двери?» Хоуэн похлопал по большой собачьей голове, затем осознал: «Нет, нежити не нужно спать, если только их душа не получила тяжёлых повреждений и не нуждается в исцелении во сне». За дверью Мира с радостью подошла к нему и почтительно поклонилась. «Ваше Величество, вы вернулись». В её голосе слышалось нескрываемое волнение. «Пожалуйста, следуйте за мной, Ваше Величество, статуя, которую мы строили для вас, почти готова». «Что? Вы ещё не насытились, а уже строите такую штуку?» Хоуэн слегка приподнял бровь, но раз уж построили, он последовал за Мирой из каменной комнаты. На открытом пространстве поселения в глаза бросилась недавно установленная статуя. Статуя была выполнена из тёмно-чёрного камня, украшенного костями животных. Резьба была грубовата, но изображала нечёткую человеческую фигуру в мантии, держащую свиток из костей. Лицо статуи было намеренно размыто, чтобы не было видно черт, что придавало ей ещё больше таинственности и величия. Десятки жителей Мшистого поселения уже собрались перед статуей, и, увидев Хоуэна, благоговейно преклонили колени. «Слава Императору Некромантов!» Подобно цунами, крики эхом разнеслись по пещере. Поклоны стали обыденностью, и Хоуэн уже привык к ним. «Хотя и не передаёт и десятой доли моего очарования, но эта спокойная поза впервые мне встречается». Хоуэн, глядя на огромную статую, не сказал бы, что доволен, но, по крайней мере, она ему не противна. «Хорошо, что вам не противно». Мира вздохнула с облегчением. В этот момент запыхавшийся житель поселения подбежал, его голос дрожал. «Старейшина! Беда! Источник горячего источника… горячий источник высох!» Услышав это, все были поражены. Хоуэн и Мира переглянулись и быстро бросились к узлу горячего источника. Обычно извергающийся горячий пар, наполненный магическими потоками, горячий источник теперь был мёртв. Источник высох и растрескался, земля была холодной, оставалась лишь небольшая влажная грязь. Энергия, которая когда-то приносила тепло и жизнь, бесследно исчезла. «Как такое могло случиться?» — один из старейшин поселения в отчаянии сказал: «Без горячего источника, как мы… как мы будем жить?» «Дело не только в отоплении, — мрачно сказала Мира, — узел горячего источника — это также единственный способ связи с другими поселениями. Потеряв его, мы станем слепыми и глухими, не сможем торговать и просить о помощи». Паника быстро распространилась. «Так не может быть, чтобы всё вдруг стало так». Хоуэн присел, взяв немного потрескавшейся грязи. Он чувствовал, что оставшиеся здесь магические колебания были настолько слабы, что их почти невозможно было обнаружить. «Случалось ли такое раньше?» — спросил он Миру. Мира решительно покачала головой: «Никогда! Узел горячего источника всегда был стабилен с момента его создания». «Я помню, ты раньше говорила…» Хоуэн задумчиво произнёс: «Узел горячего источника не является естественным образованием, а создан заклинателями на основе энергии земной коры. Если есть источник, то его, естественно, можно и перекрыть». Его взгляд слегка сфокусировался: «Я всё ещё чувствую слабые магические потоки здесь, похоже, проблема в источнике». «Источник?» — Мира на мгновение замерла. — «Старейшины говорили, что все горячие источники поселений берут начало из Кипящего Моря на поверхности. Неужели это город-государство…» Она не осмелилась продолжать, мощь города-государства, подобно ночному кошмару, уже отпечаталась в сердцах всех обитателей пещер. Хоуэн покачал головой: «Не обязательно проблема во всём городе-государстве. Вероятнее, это сделали намеренно некие люди, узнав о нашей ситуации». «Похоже, кто-то считает нас бельмом на глазу». Хоуэн встал. Лицо Миры мгновенно побледнело. Когда все были в тревоге, член поселения, ответственный за охрану входа, поспешно сообщил. «Старейшина, снаружи кто-то просит аудиенции, представляется человеком из Пещеры Зелёной Пустоши». Через некоторое время посланник из Пещеры Зелёной Пустоши был приведён к Хоуэну и Мире. Это был крепкий мужчина со сложным выражением лица. Сначала он почтительно поклонился Хоуэну, затем заговорил: «Ваше Величество Император Некромантов, старейшина Мира». «Посланник города-государства, отвечающий за сбор налогов, уже прибыл в нашу Пещеру Зелёной Пустоши». «Узнав, что Мшистое поселение самовольно торгует чёрными жемчужинами и больше не платит налоги городу-государству, он был очень разгневан». «Посланник тут же применил средства и перекрыл узел горячего источника, ведущий к Мшистому поселению. Он также предупредил все окрестные поселения, строго запретив кому-либо торговать с вами или оказывать какую-либо помощь». В пещере воцарилась гробовая тишина. Хоуэн спокойно сказал: «Раз так, почему вы всё же осмелились прийти и сообщить?» Мужчина опустил голову, его тон становился всё более почтительным: «Потому что вы — Император Некромантов, существо, обладающее невообразимой для нас силой. Пещера Зелёной Пустоши не хочет враждовать с таким сильным существом, как вы». «Но, пожалуйста, поймите, под давлением города-государства мы не смеем ослушаться». Хоуэн кивнул: «Я понял, можешь идти». Посланник, словно получивший помилование, снова поклонился и поспешно удалился. После его ухода на лице Миры появилось беспокойство: «Ваше Величество, что нам теперь делать?» Хоуэн покачал головой: «Не волнуйся, еду, соль, тёплую одежду, масло и дрова — всё это я могу обеспечить». Сказав это, он провёл пальцем по пространственному кольцу, и доля соли и масла, которую нужно было принести сегодня, аккуратно легла на землю. «Хвала вашей доброте!» Мира, услышав это, успокоилась, и её прежняя паника исчезла. Верно, город-государство и Совет так сильны именно потому, что он контролировал их жизненно важные интересы, не так ли? Теперь Император Некромантов мог дать им всё. Она тут же собрала всех членов поселения. Высыхание узла горячего источника было для этих людей, которые поколениями зависели от геотермального тепла, несомненно, громом среди ясного неба. В толпе царило отчаяние и страх. «Без горячего источника мы замёрзнем насмерть!» «Город-государство бросил нас!» Раздавались крики. В этот момент, та пожилая женщина, которая ранее вела всех в преклонении перед статуей, шатко поднялась. Она указала на статую Хоуэна, её голос был хриплым, но полным силы. «Тихо!» «Вы все забыли, что когда-то мы умирали от снежной бури, и город-государство ничем нам не помогло?» «Нас днём и ночью беспокоили гули, мы теряли дома и семьи, а город-государство, кроме сбора налогов, хоть когда-нибудь посылало хоть одного солдата?» «Они только забирают наших сильных мужчин на пушечное мясо и похищают наших красивых женщин для удовлетворения своих грязных желаний!» «Это Император Некромантов!» — Старая женщина повернулась к статуе и фанатично упала на колени. — «Это он, он пришёл к нам в самый отчаянный момент! Это он даровал нам пищу и покой! Это он избавил нас от страха перед гулями!» «Даже без горячего источника города-государства, если будет покровительство Его Величества, мы выживем!» Мира, глядя на эту сцену, глубоко вздохнула и поднялась на возвышение. Её голос был чётким и твёрдым. «С сегодняшнего дня наше Мшистое поселение больше не является дикарями города-государства». «Мы — подданные Его Величества Императора Некромантов!» После короткого молчания толпа взорвалась громогласными криками. Подавленный страх сменился фанатичной верой. «Слава Императору Некромантов!» «Слава Императору Некромантов!» Все снова преклонили колени перед статуей, их лица были фанатичными и решительными. Хоуэн наблюдал за всем этим, а Ковас тихонько приземлился ему на плечо. «Как и ожидалось от хозяина». — Хриплый голос ворона. — «Всё это, должно быть, было давно предсказано вами, не так ли?» Уголок рта Хоуэна незаметно дёрнулся. Его изначальной целью действительно был лишь более удобный сбор чёрных жемчужин и поиск надёжного тыла. Нынешняя ситуация была в какой-то степени неожиданной. Но он не стал уточнять, кивнул и спросил: «Ковас, если бы ты был на моём месте, что бы ты делал дальше?» Ковас склонил свою скелетную птичью голову, его душевный огонь мерцал, словно он серьёзно обдумывал мысли Хоуэна. «Моя мудрость далеко не так велика, как у хозяина. Но если мне придётся догадываться, то раз город-государство уже разорвало отношения, нам больше не нужно беспокоиться». «Мы можем действовать активно, используя Мшистое поселение как отправную точку, и разослать приглашения всем окрестным подземным поселениям». «Мы можем торговать с ними на гораздо более выгодных условиях, чем город-государство: еда, соль, оружие, ткани… Даже оружие, всё это мы можем предоставить». «Без узла горячего источника для передачи сообщений, мы можем использовать людей, чтобы широко объявить о своём местонахождении, позволив тем поселениям, которые жаждут избавиться от гнёта города-государства, приходить к нам для торговли». «Таким образом, Мшистое поселение неизбежно станет новым центром, собирая по крупицам, и тогда даже город-государство не сможет нас поколебать». Неплохая идея, можно сказать, очень хорошая. Хоуэн кивнул, ничуть не краснея, и прямо сказал: «Ты сказал, что это примерно то же самое, что я думал». «Передавать вашу волю — это моё главное стремление». Духовное пламя Коваса заплясало, он был рад получить подтверждение. Хоуэн тут же позвал Миру, повторив ей совет Коваса и добавив немного своих собственных соображений. Мира, выслушав, загорелась глазами и сразу поняла намерение Хоуэна. Если этот план действительно будет реализован, они будут развиваться шаг за шагом, возможно, даже полностью заменив статус города-гогосударства. Она немного подумала и предложила несколько конкретных планов действий, например, отправку посланников с образцами в различные поселения, отдавая приоритет тем, которые имели хорошие отношения с Мшистым поселением или также страдали от гнёта города-государства. Враг моего врага – мой друг. Хоуэн остался доволен её распоряжениями: «Действуй по своему усмотрению, все дела полностью в твоей компетенции». «Слушаюсь, Ваше Величество!» — Мира поклонилась, приняв приказ, затем с некоторой тревогой спросила: «Ваше Величество, я только что самовольно объявила, что отныне мы будем называть себя подданными Императора Некромантов…» «Ничего страшного», — Хоуэн махнул рукой. — «Пусть называют себя как хотят». «Благодарю вас за милосердие». Мира вздохнула с облегчением, на её лице появилась улыбка. Хоуэн последовал за Мирой на открытое пространство за пределами поселения. Он открыл книгу из костей, и в мерцающем свете перед всеми появилось более пятидесяти скелетных волков различных форм. Эти скелетные волки были созданы им в свободное время путём многократной зачистки второго уровня подземелья. Некоторые из них были в своём первоначальном виде с низкой силой, а некоторые были переделаны и улучшены до второго уровня. Хотя их индивидуальная боевая мощь была невысока, они брали числом и неутомимостью. «Соберите всех, кто знает дорогу, сообразителен и подходит для передачи сообщений», — приказал Хоуэн. Вскоре Мира привела к Хоуэну более двадцати членов поселения. Они, глядя на скелетных волков, испускающих ауру смерти, невольно проявляли страх. Хоуэн заговорил: «Узел горячего источника разрушен, и передача сообщений пешком слишком медленна». «Эти скелетные волки станут вашими ездовыми животными». «Они неутомимы, могут путешествовать днём и ночью, помогая вам быстро перемещаться между различными поселениями». Все, услышав это, переглянулись, удивляясь и немного сомневаясь. По знаку Хоуэна, один смелый юноша осторожно подошёл к небольшому скелетному волку и попытался залезть ему на спину. Скелетный волк даже не пошевельнулся, позволяя ему оседлать себя. Просто сидеть на костях было, конечно, немного неудобно. Молодой человек попробовал понукать, и скелетный волк тут же пустился в уверенный бег. Другие, увидев это, последовали его примеру. Вскоре все посланники оседлали скелетных волков. Они с удивлением обнаружили, что эти создания нежити были не только послушными, но и бегали гораздо быстрее обычных людей. «Слава Императору Некромантов!» «Благодарим Его Величество за милость!» Посланники поспешно спешились, преклонили колени и выразили свою глубочайшую благодарность. Хоуэн сказал: «Слушайте приказы старейшины Миры, добросовестно выполняйте свои задачи, и, кроме того, не смейте самовольно нападать на этих ездовых животных, иначе они разорвут вас на куски». Все, услышав это, вздрогнули и тут же поспешно ответили: «Да». Мужчина средних лет, потирая зад, нерешительно спросил: «Ваше Величество, можно ли использовать какую-нибудь подкладку из соломы? Если ехать в пути, то через один-два дня тряска будет слишком сильной, и это будет невыносимо». «Делайте как вам удобно, я думаю, им не будет никакого дела». Хоуэн не отказал. Затем Мира раздала всем заранее подготовленные письма, написанные на гибкой древесной коре. Вскоре отряды особых посланников, оседлав скелетных волков, исчезли в тёмных туннелях, ведущих к различным пещерам. Сделав это, Хоуэн посмотрел на Миру: «Сколько чёрных жемчужин собрано за последнее время?» Душа Кровавой Косы была уже поглощена, но поскольку он был сильным воином третьей ступени, Хоуэн не мог использовать Коридор Душ для получения информации. Поэтому Хоуэн намеревался как можно скорее продвинуться, чтобы найти местонахождение награбленного. «Ближайшие поселения, разрушенные бурей, в основном обследованы. Это то, что мы недавно добыли, разгромив гулей». Мира обеими руками подала деревянный ящик с чёрными жемчужинами. Хоуэн открыл его и посмотрел. Предыдущие несколько раз ящик был полон, но по сравнению с ними, сейчас жемчужин было заметно меньше. Он недовольно сказал: «Немного маловато…» Мира испугалась: «Я постараюсь как можно скорее выполнить ваш приказ и завершить создание торговой структуры!» «Честный путь слишком медленный». Хоуэн закрыл деревянный ящик: «Посланники города-государства будут собирать чёрные жемчужины со всех поселений, верно?» Мира кивнула, немного недоумевая: «Верно, есть несколько посланников, они собирают чёрные жемчужины из разных регионов, а затем все вместе доставляют их в город-государство. Вы хотите…» Хоуэн улыбнулся: «Раз уж мы разорвали отношения, то вполне логично, что я заберу их налоги, не так ли?» Мира широко раскрыла глаза. Она даже не смела подумать о таком. «Не стой как вкопанная, ты же бывала в городе-гогосударстве? Скажи мне их обязательный маршрут». «Да!» Пещера Зелёной Пустоши. Старейшина Бах и несколько ключевых членов почтительно принимали посланника из города-гогосударства. Посланник был одет в роскошные шёлковые одеяния, его манера поведения была надменной. Он поднял мутную кружку с горячим чаем, отпил глоток и с отвращением выплюнул на землю. «Низкопробный!» Посланник бросил презрительный взгляд на Баха и остальных. «Это что, гостеприимство дикарей? Если у вас будет возможность попасть в город-государство, вы узнаете, насколько сладкой и чистой вода из Фонтана Желаний, и частое её употребление ещё и тело питает». Затем он вытянул палец и указал на нескольких руководителей рядом со старейшиной Бахом: «Ваша сила неплоха. Если вы сможете ещё пять лет служить городу-государству и помочь ему развиваться, возможно, вы получите благодать попасть в город-государство и избавитесь от своего низкого статуса дикаря». Бах и остальные поспешно опустились на колени, непрестанно благодаря. Посланник холодно хмыкнул и продолжил: «Я уже передал весть в город-государство. Взрослые из Совета перекрыли узел горячего источника Мшистого поселения. С тех пор их пещера будет становиться всё холоднее». «Любой, кто будет с ними торговать или помогать им, будет считаться врагом города-гогосударства!» Старейшина Бах осторожно поднял голову: «Господин посланник, выведет ли город-государство войска, чтобы покарать их?» Посланник издал смешок: «Эти парни достойны того, чтобы город-государство отправило против них большую армию? Не обращайте внимания, пусть сами по себе погибают». Он неторопливо поправил рукава: «Голодная собака, естественно, будет вилять хвостом и просить милостыню у хозяина. Когда они замёрзнут и проголодаются, они сами приползут на коленях в город-государство, моля о прощении». «Ладно, уже поздно, мне ещё нужно пойти в следующую дикарскую пещеру собирать налоги». Сказав это, посланник, окружённый свитой, удалился. Когда посланник удалился, атмосфера в каменной комнате Пещеры Зелёной Пустоши немного расслабилась. Тот дюжий мужчина, который ранее был довольно нетерпелив при торговле с Мшистым поселением, вздохнул: «Эх, жаль, боюсь, теперь мы не сможем торговать с Мшистым поселением. Честно говоря, обмениваться с ними было гораздо выгоднее, чем с городом-гогосударством». «Те знатные люди из города-государства совсем не считают нас за людей! За столько чёрных жемчужин можно было получить лишь ничтожное количество припасов. По сравнению с ними, то поселение под покровительством какого-то Императора действительно щедро». Лина, однако, была равнодушна, её глаза сверкали от тоски по городской жизни: «Хм, какое нам дело до них? Если мы продержимся ещё несколько лет, возможно, нам действительно удастся попасть в город-государство и стать приличными горожанами. Тогда кто будет ценить эту дикую еду?» Старейшина Бах махнул рукой, прерывая спор: «Тише, прекратите спорить. На этом всё. В будущем не упоминайте Мшистое поселение». Едва прозвучали его слова, как один из охранников, член племени, запыхавшись вбежал, его лицо выражало удивление и неуверенность. «Старейшина! Снаружи… снаружи пришли люди из Мшистого поселения, они… они едут на волках, сделанных из скелетов!» Все, услышав это, переглянулись. Лина первая встала, на её лице было отвращение: «Я пойду и прогоню их, кучка безмозглых тварей, ещё осмелились прийти сюда!» «Подожди!» — Старейшина Бах тихо сказал: «Не спеши, пусть придут, спросим, что случилось». Через мгновение посланник из Мшистого поселения, верхом на скелетном волке, высоко подняв голову, вошёл в каменную комнату. Он чётко передал всем в Пещере Зелёной Пустоши решение старейшины Миры и Хоуэна, а также новые условия торговли Мшистого поселения. В конце он достал из мешка на спине скелетного волка немного соли, сухого мха и несколько кусков смолы. «Это искренность нашего Императора Некромантов, благодарность за любезное предупреждение вашего поселения. Это небольшой знак уважения, пожалуйста, примите его». Старейшина Бах посмотрел на эти припасы. Лина холодно сказала: «Мы не можем принимать, посланник ещё не ушёл далеко, если город-государство узнает, нам всем не поздоровится!» Крепкий мужчина погладил подбородок и усмехнулся: «Чего бояться! Мы тихонько возьмём, город-государство не узнает. Это же просто так досталось, почему бы не взять». Старейшина Бах на мгновение замолчал, затем, наконец, кивнул: «Берите. По крайней мере, этот Император Некромантов не принуждает нас к союзу. Раз это частный дар, у нас нет причин отказываться».