Глава 136 — Глава 137: Засада, первоначальная мощь Взрыва Плоти и Гнили

Глава 137: Засада, первоначальная мощь Взрыва Плоти и Гнили Во время короткой передышки от бури, сине-чёрный ледяной покров на поверхности, под влиянием узлов вулканической термальной сети, иногда таял, образуя относительно ровные пути. Эти пути, соединяющие различные города-государства и подземные поселения, называются ледяными или талыми тропами. Они не постоянны, и когда буря возобновляется, их снова засыпает. Но в короткий период затишья они становятся жизненно важными артериями для перевозки грузов между поселениями, а также с городами-государствами на поверхности. Основную часть транспортных задач выполняли существа, называемые агу. Они похожи на древних мамонтов, с толстыми и мощными конечностями, огромным и плотным телом, длинным и гибким хоботом, но без бивней. Агу миролюбивы и обладают удивительной выносливостью. Это одни из немногих крупных вьючных животных, которых можно приручить в этом ледяном мире. Лишь сильные фракции, подобные городам-государствам, владеют методами их приручения. Сейчас, на извилистой талой тропе, двигался скромный караван саней, запряжённых несколькими агу. Впереди каравана кучер, укутанный в толстые меха, остановил своего агу и почтительно доложил персонажу в роскошном шатре на санях. «Господин посланник, дорога впереди, кажется, заблокирована». Из шатра послышалось нетерпеливое хмыканье. «Заблокирована? Сколько времени прошло с момента бури? По опыту прошлых лет, снег должен был полностью завалить эту дорогу как минимум через полмесяца». Кучер немного поколебался, затем добавил. «Не снег, господин. Похоже… похоже, там много людей стоят, выстроились в ряд». «Люди?» — Голос из шатра звучал с оттенком высокомерия и презрения. — «Тогда пусть убираются! Скажи им, что здесь везут чёрные жемчужины, срочно необходимые городу-государству, и ещё никто не смел преграждать нам путь. Если только они не хотят жить!» «Есть, господин!» Подчинённый ответил, затем изо всех сил закричал вперёд, передавая слова посланника. «Впереди, разойдитесь, это отряд города-гогосударства, собирающий налоги чёрными жемчужинами!» Однако фигуры впереди оставались неподвижными. Подчинённый не осмелился больше расспрашивать посланника, поэтому, стиснув зубы, приказал каравану медленно двигаться вперёд. По мере приближения несколько опытных охотников из отряда вдруг принюхались и насторожились. «Этот запах, очень неприятный!» «Как будто тело давно протухло». «Не «как будто», а минимум 100 дней». Когда караван полностью приблизился, подчинённый наконец разглядел тех, кто преградил путь. Точнее, это были вовсе не живые люди, а дюжина или около того монстров с жуткой серо-зелёной кожей, испускающих сильный зловонный запах. Они стояли неподвижно, как разлагающиеся статуи. Почти одновременно отвратительный зловонный запах донёсся и до шатра сзади. Посланник резко откинул занавеску, высунул голову и резко прикрикнул: «Что вы, никчёмные, там делаете? Медлительные…» Не успел он договорить, как его взгляд упал на ряд монстров впереди. Зрачки посланника резко сузились, и он воскликнул: «Гули?» Но тут же сам себя опроверг. «Нет, это определённо не гули! Гули боятся света и очень редко появляются днём. Даже если и появляются, то обычно во время бури. Они предпочитают тёмные и влажные пещеры, и к тому же у гулей нет такого сильного запаха». Лицо посланника потемнело, и он махнул рукой сопровождающему отряду охотников-охранников. «Что бы это ни были за чертовщины, идите вперёд и очистите их!» Охотники переглянулись, в их глазах мелькнуло колебание, никто не хотел быть первым. Все они были элитой, отобранной из разных племён дикарей, с богатым опытом борьбы с гулями. Они не были дураками, и эта ситуация явно была ненормальной. Потерпеть ещё несколько лет, и можно будет стать влиятельным человеком в городе-гогосударстве, отдавать за это свою жизнь не стоило того. «Идите же быстрее!» — гневно крикнул посланник. — «Кучка никчёмных, вы всё ещё хотите стать горожанами? Идите все вместе!» Под давлением посланника, хотя они и не хотели, им пришлось, стиснув зубы, броситься вперёд. Поначалу они ещё сохраняли некоторую осторожность, ведь таких монстров они никогда раньше не видели. Но после простой схватки охотники с удивлением обнаружили, что сила этих монстров на самом деле не так велика. Помимо удушающего зловония, их кожа была гораздо менее защищена, чем у настоящих гулей, можно даже сказать, довольно хрупкой. Самое странное, что они просто стояли там, позволяя атаковать себя, и совершенно не сопротивлялись. «Хруст!» «Чавканье!» Удары ножей и топоров, хруст костей и разрыв плоти звучали один за другим. Охотники легко разрубили этих монстров пополам или отрубили им головы. Глядя на разбросанные по земле куски, все наконец вздохнули с облегчением. Однако, как только они собирались развернуться и доложить, один из охотников, чья одежда была запачкана ошмётками монстров, вдруг издал болезненный крик. «Ах! Как чешется! Тело так сильно чешется!» Он начал безумно чесать свою кожу. «Что с тобой?» — спросил заботливо товарищ рядом. «Чешется! Я умру от чесотки!» — Охотник с болью закричал, его кожа начала краснеть и гноиться с видимой скоростью. Эта странная ситуация, словно чума, быстро распространилась среди тех охотников, которые контактировали с плотью монстров. Вскоре все, кто был запачкан ошмётками, без исключения, упали на землю, мучительно корчась и стеная, их плоть превращалась в кровавое месиво. Посланник и несколько его не участвовавших в бою подчинённых, увидев эту ужасную сцену, побледнели, их глаза были полны ужаса. «Что здесь происходит?» — Голос посланника был настороженным, он никогда не видел такой странной формы нападения. «Быстрее! Быстрее езжайте! Мы немедленно возвращаемся в город-гогосударство!» — Он тут же приказал. Один из подчинённых немного колебался, указывая на охотников, которые всё ещё мучительно корчились на земле. «Господин… они… они всё ещё лежат на дороге, если мы просто проедем, мы их задавим. Может, стоит спасти их?» Взгляд посланника был холодным, в его голосе не было ни капли эмоций. «Им уже не помочь, эти странные штуки, даже если есть хоть малейшая вероятность заражения, я не хочу рисковать!» Он злобно уставился на того подчинённого: «Если не хочешь это делать, тогда тоже проваливай и оставайся с ними!» Подчинённый стиснул зубы, рванул поводья и громко крикнул: «Вперёд!!!» Агу начали движение. Неподалёку, на высоком, тающем от снега склоне, Хоуэн спокойно наблюдал за происходящим, его губы изогнулись в едва заметной улыбке. Этот парень был довольно осторожен. Если бы они действительно спустились, чтобы проверить состояние тех охотников, при близком контакте они, вероятно, тоже быстро заразились бы зомби-чумой, и даже если бы не умерли, то определённо страдали бы. Видя, как снежный кар приближается, улыбка на губах Хоуэна стала шире. Но что, если не спускаться и не проверять, то всё будет в порядке? Он тихо щёлкнул пальцами и прошептал: «Взрыв Плоти и Гнили». После нескольких дней совершенствования и практики Хоуэн обнаружил, что, хотя заклинание Взрыв Плоти и Гнили не может быть активно использовано живыми гнилыми зомби, оно может взорвать разбросанные куски плоти после смерти зомби. Таким образом, сложность значительно снижалась. И его мощь ничуть не уступала алхимическим бомбам, а была ещё и более коварной. Идеально соответствовало клишированному образу коварного и подлого некроманта. «Скрежет…» Колёса саней проехали по всё ещё мучительно стонущим живым людям, сани слегка подпрыгнули, сопровождаемые несколькими подавленными криками. Посланник почувствовал небольшое облегчение. Стоило только покинуть это место и доложить о случившемся в город-государство, под защитой этих великих людей любая угроза исчезнет. Однако в следующий момент — «Бум!!!» Раздался сильный взрыв! Остатки зомби, разрубленные ранее, взорвались, как подожжённая бочка с порохом! Тёмно-зелёные ядовитые жидкости и плоть, смешанные с осколками костей, разлетелись во все стороны, словно ливень. Сани, на которых ехал посланник, были опрокинуты взрывной волной, а их корпус изрешечён бесчисленными осколками. «Аааа!!!» Посланник и несколько выживших подчинённых издали жуткие вопли. Их тела были покрыты зловонной жидкостью и ошмётками плоти. Ужасные симптомы, которые ранее проявлялись у тех охотников, быстро распространились и на них. Кожа гноилась, невыносимо чесалась, и почти мгновенно они потеряли большую часть своей боевой способности. Хотя посланник был тяжело ранен, и большая часть его лица была искажена и ужасна из-за действия заклинания, он, в конце концов, обладал некоторой силой и ещё мог с трудом держаться. Он изо всех сил поднял свой посох, в ужасе огляделся и громко закричал. «Кто? Кто притворяется духом! Быстро покажись этому посланнику!» «Я посланник города-гогосударства, если ты посмеешь причинить мне вред, Совет Кипящего Котла не оставит тебя в покое!» Его голос, вначале высокомерный и грозный, постепенно ослаб, а в конце даже приобрёл оттенок мольбы. «Пощади меня… у меня много чёрных жемчужин… я могу отдать их тебе…» Однако в округе царила тишина, и никто ему не отвечал. В конце концов, он не выдержал, тяжело упал на холодный снег, его тело время от времени дёргалось. Хоуэн подождал некоторое время, убедившись, что больше никаких движений нет, затем медленно вышел из тени. Он не сразу приблизился, а лишь издалека смотрел на лежащего на земле посланника. «Ты, парень, всё ещё нечестен?» — Голос Хоуэна был спокоен. — «На самом деле, ты не так уж и плох, как показываешь, верно? Сейчас лежишь там, собираешься подождать, пока я подойду, а потом резко атаковать?» Фигура на земле по-прежнему оставалась неподвижной. Хоуэн нахмурился, поднял руку и махнул ею. «Шух-шух-шух!» Несколько острых костяных копий материализовались из ниоткуда и точно вонзились в тело посланника, пронзив его насквозь. Противник по-прежнему не реагировал. «Хм?» — Хоуэн почесал голову. — «Почему не так, как я себе представлял? По логике, такие вот люди с некоторым положением и боящиеся смерти, разве они не мастера притворяться мёртвыми?» Он активировал Духовное Зрение и внимательно наблюдал. Через некоторое время он убедился, что пламя души посланника действительно погасло. «Действительно мёртв?» Только тогда Хоуэн неторопливо вошёл в область, пропитанную чумным запахом. Эти ядовитые испарения, распространяющиеся в воздухе, не оказывали на него никакого влияния. Он сам был некромантом, и эти чумы, которых обычные живые существа избегали, не могли причинить ему никакого существенного вреда. На самом деле, многие некроманты, не знающие правильных методов, даже намеренно искали подобные мёртвые земли или зоны эпидемии для практики. У них не было таких эффективных средств, как у Хоуэна, для поглощения силы души через Духовную Синхронизацию. Они могли лишь медитировать в таких местах, богатых душами, медленно впитывая свободную некротическую энергию. Кровавые жертвоприношения были тем же самым. Именно поэтому, в глазах многих, некроманты часто ассоциировались с чумой, бедствиями и зловещими предзнаменованиями. Хоуэн умело собрал души посланника и его подчинённых, все они были помещены в Фонарь Проводника Душ. Сила этих людей была неплохой, в основном на уровне второй ступени, что принесло ему немалый доход. Затем он также собрал их тела одно за другим и поместил их в Книгу Костей. Эти тела как раз могли быть использованы для создания следующей партии гниющих зомби. Заклинание Взрыв Плоти и Гнили было эффективным против относительно слабых необычных существ, но если сталкиваться с более сильными, которые могли бы своевременно высвободить магический щит для самозащиты или были достаточно сильны, чтобы выдержать удар, его эффективность значительно снижалась. Если только не проглотить эти источники чумы прямо в живот, чтобы хрупкие внутренности понесли удар, это, возможно, вызвало бы некоторые проблемы с пищеварением. Да, сильные необычные существа могли сражаться с драконами в рукопашном бою, так что рассчитывать на то, что такая степень токсичности подействует на них, было всё равно что надеяться, что комары закусают человека насмерть. Сделав всё это, Хоуэн с некоторым удивлением обнаружил, что несколько агу, тянувших сани, совершенно не пострадали от Взрыва Плоти и Гнили. Он с любопытством подошёл и похлопал по грубой и толстой коже одного из агу. Сила этих существ должна быть близка к третьему уровню. Неудивительно, что предыдущий взрыв и чума не оказали на них никакого влияния. И, судя по всему, они не привязывались к хозяину. Когда Хоуэн появился перед ними, они лишь моргали своими кроткими большими глазами, не проявляя никакой агрессии. «Неплохо, можно забрать вас обратно, пусть работаете для людей из Мшистого поселения», — Хоуэн удовлетворённо кивнул. Агу, похоже, не поняли, но если есть еда, они готовы работать. Хоуэн подошёл к опрокинутым саням и среди разбросанных товаров увидел свою цель. Множество чёрных жемчужин! Большие и маленькие, то есть жемчужины первой и второй ступени, были разбросаны по снегу в огромном количестве, их было не менее тысячи. Никогда ещё не было такого прекрасного улова. Глядя на это, на лице Хоуэна появилась искренняя улыбка. На этот раз он действительно крупно выиграл! Он призвал несколько скелетных воинов из Книги Костей, чтобы поднять сани и кое-как их починить. Перед уходом он издалека оглянулся в сторону первоначального движения каравана посланника. На далёком горизонте, сквозь густой ледяной туман, смутно виднелась неясная, но необычайно высокая городская стена. «Это и есть город-государство?» — Хоуэн прищурился. Скорее всего, БОСС, охраняющий этот уровень, находится в этом городе. Но на данный момент, похоже, это довольно крепкий орешек. Победить его и получить бронзовый ключ к следующему уровню, вероятно, будет очень трудно. «Какая разница, сначала вернусь и повышу свою силу». Хоуэн больше не раздумывал, он заставил агу, тащивших сани, гружёные трофеями, отправиться в обратный путь. Когда Хоуэн, верхом на агу, а за ним несколько других, нагруженных товарами, появился в Мшистом поселении, его встретили крики, смешанные с благоговением и восторгом. Мира быстро подошла к нему, и когда она разглядела кротких гигантов, её лицо выразило невероятное потрясение. «Агу! Ваше Величество, это… это агу!» Она взволнованно сказала: «Этих гигантов могут приручить только город-государство! Они — важная опора для перевозки грузов города-гогосударства, и даже самый верный вождь дикарей не посмеет получить агу в дар от города-гогосударства!» То, что Хоуэн смог привезти этих агу сюда, имело очевидный смысл. Он действительно захватил посланника по сбору налогов города-государства. Это означало, что Мшистое поселение и город-государство полностью порвали отношения, и пути назад не было, только битва до последнего. Хоуэн спрыгнул со спины агу и похлопал его по хоботу. «Эта штука довольно хороша, сильная и послушная, пусть будет у вас в пользовании». «Благодарим Его Величество за милость!» — Мира низко поклонилась. Настроение жителей поселения вокруг ещё больше поднялось, они смотрели на высоких и послушных агу, и в их глазах сиял свет надежды. «Нам больше не нужно зависеть от города-государства!» «Слава Императору Некромантов!» Подобно цунами, хвалебные возгласы снова разнеслись по пещере. Хоуэн махнул рукой и приказал Мире: «В течение некоторого времени не позволяйте никому меня беспокоить». «Да, Ваше Величество!» — Мира поспешно кивнула. Хоуэн больше ничего не сказал и повернулся, чтобы вернуться в свою каменную комнату. В каменной комнате мерцал тусклый свет. Хоуэн поставил Фонарь Проводника Душ перед собой, а затем достал все чёрные жемчужины, добытые в этом набеге. Он по одной бросал чёрные жемчужины в Фонарь Проводника Душ. Свет фонаря мерцал, бесчисленные слабые остаточные души поглощались лампой, сражаясь, поглощая и сливаясь друг с другом в крошечном, но странном пространстве Фонаря Проводника Душ. Это был процесс выращивания духов. Слабые души поглощались, а сильные души постоянно росли в процессе поглощения. Постепенно некоторые остаточные души достигли критической точки в процессе взаимного поглощения, успешно трансформировались, превратившись в относительно сгущённые, излучающие колебания души третьей ступени световые шары, которые тихо парили в верхнем пространстве Фонаря Проводника Душ, равнодушно наблюдая за продолжающейся жестокой схваткой внизу. Этот процесс был довольно долгим. Когда последняя остаточная душа из чёрной жемчужины была поглощена и очищена, в Фонаре Проводника Душ Хоуэна уже было тринадцать стабильных душ третьей ступени! Среди них была и душа того незадачливого бывшего палача Королевства, Кровавой Косы. Конечно, душа Кровавой Косы должна была быть оставлена для получения информации через Коридор Душ, её нельзя было легко поглощать. Остальные же должны были стать ценным источником для его продвижения на третью ступень. Хоуэн долго выдохнул, в его глазах мерцало предвкушение. «Хе-хе, спасибо городу-государству за этот прекрасный большой подарок». «Что ж… мне тоже пора начинать продвижение». Он мысленно переместил взгляд и осторожно потянул за собой только что сформированный световой шар души третьей ступени из Фонаря Проводника Душ. Затем из его кончика пальца появилась иллюзорная цепь души, нежно обвивая и обволакивая сгусток души. Хоуэн закрыл глаза, внимательно ощущая присущую этой душе частоту. Подтвердив частоту, он управлял цепью души, заставляя её вибрировать в тонком ритме, постепенно синхронизируя частоту души с его собственной. Синхронизация. Раздался лёгкий резонанс души в каменной комнате. Этот световой шар души третьей ступени, словно ручей, нашедший своё русло, по цепи души медленно и непрерывно вливался в Хоуэна. Он ввёл его в свой кубок души, который вот-вот должен был переполниться.