Глава 12: Охотничья цель, поражённая некромантией
В тот момент, когда они прошли сквозь магический барьер, волна влажного, гниющего воздуха нахлынула, липко прилипая к коже каждого.
Моника подняла голову, глядя на разорванные клочки неба сквозь кроны деревьев. Изучив карту и определившись с направлением, она повела всех по грязной тропе, протоптанной дикими зверями.
Этот район, называемый Запретным лесом, до того, как его огородили магическим барьером, был обычным лесом.
Теперь перегной из опавших листьев под ногами издавал тихий хруст, словно что-то живое тихо шепталось.
«Эй», — Алия вдруг подошла к Хоуэну. — «Почему ты выбрал некроманта?»
«Это…»
Хоуэн немного подумал и ответил: «Потому что некромантия — это шанс для простолюдинов».
«Шанс?»
«Да, шанс».
«В Академию Сандей, когда нас набирали, на самом деле было больше десяти студентов некромантии. Школа планировала обучить нас квалифицированных некромантов, но по разным причинам некоторые бросили, некоторые ушли, и остался только я. Первоначальные занятия тоже отменили, так что я, по сути, нахожусь на вольном выпасе у школы».
Хоуэн кратко рассказал о том, как десять кандидатов один за другим отсеялись.
«Как жаль!»
Алия моргнула, затем гордо выпрямила грудь и похлопала по ней: «Почему бы тебе не присоединиться к нашему Львиному Сердцу? Так ты не будешь бояться, что тебя обидят».
Клэр напомнил: «Алия, Львиное Сердце — не приют, нужно пройти аттестацию».
«Эй, какая разница? Я помогу ему».
«Спасибо, твою доброту я ценю, но я привык действовать в одиночку».
Хоуэн махнул рукой, не обращая внимания.
Отряд двинулся дальше и вскоре достиг цели.
С этого момента грязь под ногами издавала неприятные хлюпающие звуки, и каждый шаг был похож на то, как земля пыталась поглотить лодыжки непрошеных гостей.
Над болотом висел бледно-зелёный туман, который окрашивал солнечный свет в болезненные тона.
«Это та самая область», — Моника остановилась, её рыжие волосы всё ещё выделялись в тумане. — «Согласно отчётам патрульного отряда, эта ядовитая ящерица в последние три раза появлялась именно здесь».
Брук присел, его толстые пальцы раздвинули согнутые камыши: «Здесь есть следы ползания, ширина совпадает, но им не менее двух дней».
«Разделимся и поищем?» — предложила Алия, уже нетерпеливо сжимая рукоять меча.
Клэр покачал головой: «Разделяться при такой видимости неразумно. Мы можем медленно продвигаться вдоль края болота».
«Согласна».
Моника кивнула: «Но не стоит возлагать слишком больших надежд. Согласно отчётам, эта тварь очень хитра и намеренно избегает охотничьих отрядов».
Как раз когда все собирались начать.
«Позвольте мне попробовать».
Хоуэн вдруг заговорил, его голос был спокоен, словно он предлагал пойти в библиотеку за книгой.
Все посмотрели на него.
Он поднял посох Клюв Серого Ворона, и фосфоресцирующий огонь в глазницах трёх вороньих черепов усилился. Тихим голосом он произнёс: «Взор Серого Ворона».
Как только заклинание было завершено, полупрозрачная серая ворона вылетела из верхушки посоха, взмахнув крыльями. Сделав круг над головами присутствующих, она бесшумно скользнула в глубину болота.
«Разведывательное заклинание?» — Клэр был несколько удивлён.
«Да, надеюсь, пригодится».
Хоуэн кратко объяснил, его глаза светились в такт с вороной. С помощью общего зрения он быстро осматривал болотистую местность с высоты и вскоре что-то обнаружил.
«Нашёл. Северо-восточное направление, в двухстах метрах, есть полузатопленная пещера. У входа свежая слизь, а ещё…» — Хоуэн замялся. — «А ещё кое-что не совсем обычное».
«Веди», — Моника тут же приняла решение.
Под руководством Хоуэна отряд осторожно продвигался по болоту.
Туман сгущался, видимость снизилась до десяти футов. Брук шёл впереди, его огромный топор был готов к удару. На конце посоха Клэра светилась сфера заклинания Света, но она освещала лишь небольшой участок впереди.
«Это там».
Серая ворона вернулась к посоху. Хоуэн поднял руку, указывая на небольшой холм. За густыми зарослями камыша смутно виднелся тёмный вход в пещеру, по краям которого свисала какая-то светящаяся слизь.
Клэр тихо пробормотал заклинание, и сфера света поплыла вперёд, освещая вход в пещеру.
Все ахнули.
На грязной земле у входа в пещеру было множество беспорядочных следов, но больше всего привлекали внимание многочисленные осколки костей, перемешанные со следами.
«Похоже, у этой твари хороший аппетит».
Брук пошутил.
Хоуэн, будучи некромантом, почувствовал сильную концентрацию некротической маны и невольно предупредил: «Что-то выходит».
Из глубины пещеры донёсся липкий скрежещущий звук, затем в темноте загорелись две зелёные глаза.
Огромный силуэт медленно выполз наружу, и в свете заклинания Света показал своё истинное обличье. Это действительно была ящерица, но её передняя часть была покрыта серо-зелёной чешуёй, а задняя полностью скелетирована. Позвоночник был обнажён, а на кончике хвоста висели несколько шатких кусков гниющей плоти.
Мощные колебания маны указывали на то, что это магическое существо как минимум первого ранга, а существа того же уровня обычно сильнее человеческих профессионалов. Теперь же оно ещё и претерпело странные изменения.
«О, боги…» — Алия побледнела, её маленькая рука, сжимающая меч, слегка дрожала. — «Почему оно выглядит так?!»
Брук уже принял боевую стойку, его лицо было серьёзным: «Готовы к атаке!»
«Не торопитесь, ситуация вышла за рамки обычного».
Клэр посмотрел на Хоуэна: «Может быть, спросим нашего некроманта, что он об этом думает».
Хоуэн перебрал знания в своей голове и неуверенно сказал: «Это не естественная мутация… Это симптомы некротического заражения. Как будто кто-то пытался превратить её в нежить, но не завершил процесс».
Алия посмотрела на Хоуэна: «Ты хочешь сказать, что в Запретном лесу орудует некромант?»
«Невозможно», — Моника покачала головой. — «Единственный некромант-ученик в Академии сейчас с нами, не так ли? Или какой-то профессор настолько бездельник, что занимается подобными вещами?»
Хоуэн больше не отвечал, а внимательно наблюдал за странной ящерицей.
Казалось, она заметила вторженцев, но не атаковала сразу, а лишь мутными глазами осматривалась, из её челюсти капала чёрная слизь при каждом открытии и закрытии рта.
«Не обязательно некромант».
Хоуэну дополнил: «Это может быть и распространение некротического источника маны, который заразил её таким образом. Кстати, самое концентрированное место некротической маны находится внутри пещеры».
«Похоже», — Моника вытащила свой длинный меч, лезвие которого прорезало туман, — «чтобы разобраться, нужно сначала разобраться с ней».
Ядовитая ящерица, словно поняв её заявление, внезапно издала хриплый рёв. Её гниющий хвост резко ударил по земле, разбрызгивая грязь.
Она раскрыла пасть, обнажив полускелетированную глотку, где сгущалась чёрно-фиолетовая субстанция.
«Ядовитый плевок! Расходитесь!» — крикнул Брук.
Члены отряда быстро рассредоточились. Почти в тот же момент из пасти ящерицы выстрелила струя чёрной жидкости, упавшая туда, где только что стоял Клэр. Грязь тут же закипела, испуская едкий дым.
«Щит!» — Клэр взмахнул посохом, и перед ними появился полупрозрачный барьер.
Брук уже обошёл сбоку, его огромный топор со свистом рассекал воздух, направляясь к шее ящерицы.
Со звоном «Дзинь!» удар топора был заблокирован внезапно поднявшимся костяным хвостом, и посыпались искры.
«Кости этой твари твёрже железа!» — Брук удивлённо отступил.
Моника воспользовалась моментом, чтобы ринуться вперёд, её длинный меч целился прямо в глаза ящерицы, но в последний момент та отвернула голову, и кончик меча вонзился в чешую, застряв в кости.
«Осторожно!» — внезапно крикнул Хоуэн.
Костяной хвост ящерицы, как кнут, метнулся к Монике. Когда он уже почти ударил её в спину, из-за спины Хоуэна внезапно вылетела чёрная тень.
Это был Гроум, который протянул руку и своими костяными когтями точно схватил наступающий хвост.
Со звонким хрустом «Хрусть!» он насильно отломил один хвостовой позвонок. Разница в ранге всё-таки имела значение.
Ящерица зарычала, резко повернув голову к этому внезапному врагу. Когда её пустые глазницы встретились с синим огнём души Гроума, её движения внезапно замерли, словно она увидела нечто ужасное.
«Устрашение душ сработало!» — Хоуэн незаметно принял командование. — «Атакуйте её сейчас же!»
Моника не колебалась. Её длинный меч с бледно-золотистым сиянием вонзился в глазницу ящерицы, пронзая мозг.
Огромный топор Брука опустился одновременно, почти разрубив ей голову пополам.
Ящерица несколько раз дёрнулась, а затем затихла.
И что ужасно, её скелетированные части начали самопроизвольно распадаться, словно их разбирали невидимые руки, падая на землю кусок за куском. Оставшаяся плоть гнила с видимой скоростью.
«Это… ненормально», — лицо Клэра стало мрачным. — «Естественная смерть так не выглядит».
Хоуэн присел, осторожно пошевелив осколки костей посохом Клюв Серого Ворона: «Некротическая мана стремительно исчезает… словно источник был перерезан». Он поднял голову, глядя вглубь пещеры.
Моника вытерла слизь с меча: «Нам нужно войти и посмотреть».
Алия беспокойно смотрела на тёмный вход в пещеру: «Мы действительно пойдём туда? А если внутри ещё больше таких монстров…»
«Ты можешь подождать снаружи», — Моника уже начала проверять снаряжение.
«Я не хочу оставаться одна в таком месте!» — Алия тут же запротестовала.
Хоуэн встал: «Мой прислужник может идти впереди, он очень чувствителен к некротической мане».
«Этот парень действительно силён», — искренне похвалил Брук, а затем добавил: «Похоже, брать с собой некроманта не всегда плохо».
Клэр кивнул в знак согласия: «По крайней мере, в такой ситуации он определённо полезен».
Хоуэн не ответил на эти полу-похвалы, полу-насмешки. Он повернулся к пещере, и фосфоресцирующий огонь на посохе Клюв Серого Ворона осветил несколько футов пути впереди
Обновлено: 19.01.2026