Глава 13: Соглашение с Моникой
Гроум вышел вперёд отряда, доставая Клинок Палача из-под чёрного плаща.
Моника тоже выдвинулась вперёд, её рыжие волосы всё ещё ярко выделялись в полумраке: «Брук, ты отвечаешь за тыл».
Брук усмехнулся, легонько покачивая огромным топором на плече: «Не волнуйся, ничто не подкрадётся к нам сзади».
Заклинание Света Клэра парило над их головами, словно миниатюрная луна, освещая влажные стены пещеры.
Алия шла в середине отряда, кончик её меча слегка дрожал, отбрасывая тревожные тени на стены.
«Эй, некромант, — тихо сказала она Хоуэну, — твой скелет… он ведь точно не нападёт на нас внезапно?»
«Это уже второй раз, как ты спрашиваешь», — Хоуэн не оборачиваясь. — «Мой ответ тот же, что и раньше».
«Н-ну, тогда хорошо…»
Из глубины пещеры доносился звук капающей воды. Каждый звук словно ударял по их напряжённым нервам.
По мере продвижения запах гнили в воздухе усиливался, смешиваясь со сладковатым, приторным ароматом крови, от которого сжималось горло.
Гроум внезапно остановился, его огни души яростно заплясали.
Хоуэн поднял руку, приказывая отряду остановиться: «Впереди что-то есть».
Не успел он договорить, как из-под потолка пещеры вылетела чёрная тень!
Тень рванулась прямо к лицу Алии. В свете заклинания Света все увидели, что это была летучая мышь — но её крылья были полусгнившими, полукостяными, а глаза светились неестественным зелёным светом.
«А-а-а-а!» — Алия вскрикнула, беспорядочно размахивая мечом, но промахнулась. Острые когти летучей мыши полоснули её по плечу, оставив кровавую царапину.
Хоуэн воспользовался моментом, направив посох Клюв Серого Ворона: «Тёмные Оковы!»
Четыре цепи выстрелили, обвиваясь вокруг летучей мыши. Она отчаянно сопротивлялась, а затем была разрублена мечом Моники.
«Алия! Ты в порядке?» — обеспокоенно спросила Моника.
Лицо Алии было бледным, губы дрожали: «Я… я в порядке…» Она внезапно высоко подняла свой одноручный меч и изо всех сил рубанула: «Смотрите, мой "Вихревой Удар"!»
Лезвие меча рассекло воздух, не задев никого, кроме бесполезного порыва ветра. Что ещё более неловко, вслед за её преувеличенными движениями, тёплая жидкость потекла по внутренней стороне её бедра, оставляя чёткий след на каменном полу.
Хоуэн как раз обернулся и, будучи единственным, кто это увидел, замер на месте.
Алия, проследив за его взглядом, тут же покраснела.
«Я… я не…» — её голос был тоньше комариного писка.
Из глубины пещеры внезапно послышались шорохи, словно ползут бесчисленные членистоногие. Хоуэн, не обращая внимания ни на что другое, схватил Алию за руку: «Осторожно!»
Три огромных паука выскочили из тени. Они также были полусгнившими, полукостяными. В местах разложения на брюхе виднелись жуткие белые кости, а восемь глаз светились зловещим зелёным светом.
«Чёрт, опять эти монстры!» — Брук взревел, размахивая огромным топором, и разрубил одного паука пополам. Вязкая зелёная жидкость брызнула на стены пещеры, издавая шипящий, разъедающий звук.
Моника уничтожила второго паука.
Третий же хитро обошёл их с фланга, нацелившись прямо на оцепенелую от страха Алию.
Хоуэн быстро среагировал, оттолкнув Алию за свою спину в безопасное место. В то же время Гроум быстро шагнул вперёд, размахнувшись Клинком Палача по широкой дуге, и одним мощным ударом разнёс голову паука, словно арбуз.
Неживой паук несколько раз дёрнулся, а затем бессильно рухнул на землю.
«Ты… ты…» — Алия сидела на земле, её глаза покраснели от стыда и злости.
Хоуэн протянул руку, чтобы помочь ей встать, но почувствовал, как его ладонь коснулась чего-то мокрого и холодного. Он невозмутимо отдёрнул руку, вытер её о свою мантию, а затем снял плащ и бросил его на неё: «Будь осторожнее, почему ты такая трусливая?»
«Кто… кто трусливый!» — Алия схватилась за плащ и с трудом поднялась, но из-за подкосившихся ног чуть не упала снова. — «Я просто… просто на меня напали из засады!»
Моника стряхнула зелёную жидкость с лезвия меча и подошла: «Алия, ты можешь продолжать?»
«Конечно, могу!» — Алия поспешно накинула мантию, чтобы скрыть позор, затем выпрямилась.
«На этого бесполезного нельзя рассчитывать, лишь бы не мешал», — подумал Хоуэн и повернулся вглубь пещеры: «Чем дальше мы идём, тем плотнее некротическая мана. Эти существа, вероятно, заражены одним и тем же источником».
Клэр осмотрел мёртвого паука: «Как и та ящерица снаружи, они все находятся в полунеживом состоянии. Что-то пытается превратить их в нежить, но процесс не завершён».
Брук поднял свой огромный топор: «Что бы это ни было, разрубим и узнаем».
Отряд продолжил движение, и пещера постепенно расширялась. Хоуэн, шедший впереди, внезапно остановился: «Подождите».
Впереди показалась естественная круглая пещера, в центре которой находился бассейн, излучающий зловещий зелёный свет. Вода в бассейне была вязкой, как масло, и постоянно пузырилась, и каждый лопнувший пузырь выпускал струю чёрного дыма.
«Какая плотная некротическая мана», — Клэр ахнул.
Моника нахмурилась: «В естественной среде такое невозможно».
Хоуэн подошёл на несколько шагов. Фосфоресцирующий огонь на посохе Клюв Серого Ворона внезапно сильно замерцал: «На дне бассейна что-то есть».
Все напряжённо посмотрели и смутно увидели на дне бассейна человеческий скелет. В груди скелета торчал чёрный кинжал, покрытый зловещими рунами.
«Это… некротический артефакт?» — голос Клэра стал напряжённым.
Брук почесал голову: «Может быть, нам стоит сообщить об этом Академии?»
Моника кивнула: «Действительно, ситуация уже вышла за рамки того, с чем мы можем справиться».
Как раз когда все обсуждали, стоит ли отступить, Алия внезапно подошла к жуткому зелёному бассейну и протянула руку, пытаясь достать кинжал.
«Эй, Алия, что ты делаешь?»
«Эта штука кажется такой интересной! Неужели её просто так оставим здесь? Я хочу взять её себе в коллекцию».
Алия изо всех сил вытянула руку, но всё равно не достала.
«Если бы я был на твоём месте, я бы так не поступал».
Хоуэн спокойно предупредил: «Разве что ты хочешь превратиться в такую же полускелетированную нежить».
После этих слов она испуганно отдёрнула руку.
Брук сплюнул: «Злая штука! Давайте скорее уходить».
Все повернули обратно. Когда свет барьера наконец появился в поле зрения, все ускорили шаг.
Наконечник посоха Клэра зажёгся красным сигнальным огнём, и дежурные члены студенческого совета за пределами барьера тут же насторожились.
«Нарушение в Запретном лесу! Требуется подкрепление!»
Моника кратко объяснила ситуацию дежурным членам студенческого совета. По идее, студенческий совет должен был сам возглавить отряд и вернуться, чтобы разобраться, но Моника сама была членом студенческого совета, поэтому этот громоздкий шаг был опущен.
Старшекурсники из студенческого совета быстро приступили к действиям.
Кто-то свистнул в предупреждающий свисток, кто-то начал устанавливать временные барьеры. Меньше чем через десять минут две фигуры стремительно прибыли со стороны Академии.
Один из них был знакомый Хоуэну профессор Крис, другой — никогда прежде не виданный иссохший старик, на чёрной мантии которого был вышит костяной герб.
«Опишите всё, что Вы видели».
Голос профессора Криса был похож на ледяную воду, вылитую на головы присутствующих, мгновенно успокоив волнение.
Тот профессор некромантии молчал, его мутные глаза пристально смотрели на Хоуэна, или, точнее, на Гроума, стоящего рядом с ним.
Моника кратко доложила о находке. Когда она упомянула чёрный костяной кинжал на дне бассейна, два профессора обменялись серьёзными взглядами.
«Вы отлично справились».
Профессор Крис кивнул в знак одобрения, затем повернулся ко всем: «Награда за задание будет выдана как обычно, а после того, как дело будет расследовано, будут дополнительные баллы. Теперь это место передаётся Академии».
Иссохший старик внезапно заговорил, его голос был похож на скрежет наждачной бумаги: «Парень, твой прислужник… довольно интересен». Его покрытый пигментными пятнами палец указал в воздухе на Гроума: «Заходи как-нибудь в Башню Белых Костей».
Значит, в Академии есть ещё некроманты высокого ранга?
Кстати, где находится Башня Белых Костей? Разве профессора не живут в отдельных резиденциях?
Хоуэн почувствовал, как по его спине пробежал холодок, но внешне по-прежнему почтительно поклонился: «Для меня это честь».
После того, как оба профессора вошли в Запретный лес, напряжённая атмосфера наконец спала.
Алия подошла к Хоуэну, её лицо пылало: «Эм… спасибо, что спас меня…» Она теребила свою чёрную мантию, обвязанную вокруг пояса: «Я постираю одежду и верну тебе!»
«Не стоит», — Хоуэн раз за разом махал руками. Тот плащ уже нельзя было брать. — «Считай это подарком».
Брук громко рассмеялся, похлопывая Хоуэна по спине, совсем не сильно: «Не ожидал от тебя, некромант! Твой скелет оказался круче, чем о нём говорили. Без него мы бы потратили кучу сил на ту ящерицу первого ранга».
«Действительно очень помог», — обычно хладнокровный Клэр тоже кивнул в знак согласия. — «Если будет возможность, надеюсь обменяться опытом в заклинаниях».
Когда все прощались, Хоуэн заметил Монику, стоявшую неподалёку, её рыжие волосы горели, как пламя флага, в лучах заходящего солнца.
Подождав, пока остальные уйдут, он медленно подошёл к ней.
«Старшая сестра ждала меня?»
Моника: «Ты хотел сказать это ещё в пещере, не так ли?»
«Мне просто любопытно», — Хоуэн кивнул. — «Почему кандидат в Львиное Сердце так чувствителен к аномалиям на границе, и почему ты выбрала меня, некроманта с дурной репутацией?»
Подул лёгкий ветерок, и сухой лист прилип к наплечнику Моники. Она не стала его стряхивать: «Продолжай».
«Кампусная политика — не моя сильная сторона, но основные правила я понимаю», — Хоуэн посмотрел ей в глаза. — «Тебе нужна была красивая пиар-акция — обнаружить угрозу, возглавить её устранение, своевременно доложить. Это демонстрирует и лидерские качества, и преданность Академии. Уверен, когда это распространится, за тобой пойдёт больше людей».
«Интересная теория», — Моника повернула голову. — «А ты не задумывался, почему, если это так, я всё равно взяла тебя с собой?»
Хоуэн пожал плечами: «Это действительно меня озадачило. Возможно, для снижения рисков?»
«Изначально я думала, что ты простолюдин, поэтому хотела помочь. Теперь, похоже, это не так».
Моника положила руку на рукоять меча: «Зачем ты мне всё это говоришь? Чего ты хочешь?»
«Не пойми меня неправильно, я не пытаюсь тебя шантажировать».
«Хм, и что дальше?»
Моника смотрела на Хоуэна.
Хоуэн прямо сказал: «Я могу помочь тебе занять место главы Львиного Сердца. В обмен, когда ты получишь власть, ты будешь собирать для меня конкретные материалы по некромантии».
Моника, услышав это, сначала опешила, а затем расхохоталась: «Хоуэн, ты слишком самоуверен. Только из-за этого скелета-прислужника первого ранга?»
Хоуэн не удивился, что силу Гроума раскусили, и спокойно ответил: «Старшая сестра, у тебя острый глаз, но я предлагаю не только силовую поддержку».
Он достал из-за пазухи небольшой мешочек и высыпал несколько сверкающих серебром волчьих клыков: «Материалы, подобные этим, я могу поставлять регулярно. Цена всего 60% от рыночной, и качество у них лучше».
Хоуэн продемонстрировал свою искренность.
Взгляд Моники наконец изменился.
Она взяла один волчий клык и покрутила его в пальцах. В лунном свете на нём были видны естественные магические узоры: «Клык серебряного демонического волка из Северных пустошей. Такой целостности очень редко встретишь — значит, твой друг — это ты сам. Но откуда же ты это берёшь?»
«Секрет», — Хоуэн забрал клык, впервые с начала встречи искренне улыбнувшись. — «Подумай над этим? Сотрудничество, где каждый получает то, что ему нужно».
«Всё равно мало».
Моника покачала головой.
Она была из простых людей, у неё были свои планы и расчёты. Львиное Сердце, хоть и было в упадке, нельзя было получить такой простой сделкой.
«А это?»
Хоуэн вытащил свой козырь, держа в руке плод Лунной росы.
«Что это?» — Моника удивлённо хмыкнула.
«При первом употреблении может значительно повысить ментальную силу. Думаю, о пользе этой вещи для заклинателей говорить не нужно».
Хоуэн протянул ей, жестом предлагая съесть.
«Незнакомая вещь, я не рискну просто так её есть».
Моника не двинулась, её глаза пристально смотрели на Хоуэна.
Хоуэн пожал плечами, притворяясь огорчённым: «Очень жаль, я думал, мы друзья. Раз так, то и ладно».
«Вот как? Значит, мы друзья? Если друзья, то я поверю тебе один раз».
Моника схватила отдёрнутую руку Хоуэна, взяла Лунную росу и съела её одним движением.
Вскоре прохлада пробежала по коре её головного мозга. Когда она снова открыла глаза, её красивые глаза были полны удивления, и она поспешно посмотрела на Хоуэна: «Сколько у тебя таких вещей?!»
Хотя Моника не была заклинателем, она чётко осознавала ценность этой вещи. С её помощью она могла бы без труда привлечь больше заклинателей в Львиное Сердце, и тогда её избрание новым главой стало бы неоспоримым.
Она обязательно должна была занять это место.
«Сколько угодно».
Хоуэн был уверен. Ресурсы в игре регулярно обновлялись, и пока он хотел их добывать, они всегда будут.
Причина, по которой он избегал Пункта обмена и искал альтернативные пути для развития своей силы, заключалась в том, что его обманули, когда он продавал материалы. Раз это произошло один раз, это могло произойти и снова, а он ненавидел, когда его обманывали.
Когда ему больше не нужно будет лицемерить, он отбросит их. Чтобы иметь такой капитал, ему нужно было найти замену.
Моника была хорошим кандидатом для развития: способная, с хорошим характером, её можно было поддержать.
«Приятного сотрудничества».
Моника протянула руку.
«Приятного сотрудничества».
Хоуэн слегка пожал её.
«Нужно ли тебе помочь решить вопрос с экзаменом?»
«Нет, я справлюсь сам. По крайней мере, на виду я не хочу слишком сильно связываться со Львиным Сердцем».
«Хорошо».
Они ещё немного обсудили вопросы, касающиеся Лунной росы, и наконец Моника удовлетворённо ушла.
Хоуэн смотрел на удаляющуюся рыжую фигуру и сказал Гроуму: «Похоже, мы нашли себе опору, дружище».
Гроум стоял на месте, с Клинком Палача за спиной, пытаясь понять смысл слов своего хозяина.
Казалось, у него вот-вот появится мозг…
Обновлено: 19.01.2026