Глава 117 — Глава 118: Прохождение Подземелья Тайного Собрания, Обман Коваса

Глава 118: Прохождение Подземелья Тайного Собрания, Обман Коваса Три дня пролетели незаметно. Ранним утром Саймон специально пришёл попрощаться с Хоуэном, на его лице были неприкрытые волнение и нервозность: «Младший брат, я отправляюсь на задание. Когда вернусь, обязательно расскажу тебе, как я расправился с этими культистами». Капитан Баррет тоже подошёл и похлопал Хоуэна по плечу: «Хоуэн, ты только что прибыл и ещё не знаком со старым кварталом. В этой операции тебе не нужно участвовать. Оставайся на заставе и отдохни. Сегодня у тебя выходной, патрулировать не нужно, хорошо отдохни». «Да, капитан. Тогда желаю старшему брату и капитану триумфального возвращения», — Хоуээн почтительно ответил на поверхности, провожая их взглядом. Когда они удалились, уголки губ Хоуэна слегка приподнялись, он вернулся в общежитие и быстро переоделся. Пришло время действовать. Через мгновение, облачённый в одежду Милы и с Маской Зыбучих Песков на лице, он тихо покинул заставу, а за ним, молчаливый, словно жестяная банка, Немой Мечник Гром, направился прямо в Ассоциацию Авантюристов. В отделении Ассоциации Авантюристов сегодняшняя атмосфера была гораздо более напряжённой, чем обычно. Десятки авантюристов собрались в зале. Госпожа Вера стояла на возвышении, её голос чётко разносился по углам: «Господа, сегодня день операции. Мы совместно с Городской Патрульной Стражей выполним срочное задание. Цель — зачистить важный оплот Тайного Собрания Осквернителей в старом квартале Ткачей». Она жестом велела помощнику раздать предметы: «Это алхимический коммуникатор, используемый для краткосрочной связи во время задания, чтобы обеспечить бесперебойный обмен информацией между отрядами. После завершения задания Ассоциация централизованно соберёт их, поэтому, пожалуйста, храните их надлежащим образом». Хоуэн взял небольшой металлический значок. Он был слегка прохладным на ощупь, и он чувствовал слабые магические колебания, содержащиеся в нём. Он мог просто передавать звук. Этот иной мир неплох. Просто интересно, были ли разработаны дирижабли, учитывая, насколько развита алхимия? Вскоре снаружи Ассоциации послышались размеренные шаги, и командир Косово вошёл вместе с Барретом и несколькими другими высокопоставленными офицерами заставы. Вера вышла навстречу: «Командир Косово, наши люди готовы». Косово кивнул, его острый взгляд пронёсся по присутствующим авантюристам, и он прямо сказал: «Господа, я полагаю, госпожа Вера уже объяснила ситуацию. Для этой операции мы применим особый план». Он сделал паузу: «План таков: вчера мы распространили информацию, заявив, что располагаем подробными сведениями о цитадели культа и собираемся её окружить». После недолгого размышления в глазах Веры мелькнуло восхищение: «О? Опередить, победить в сердцах — неплохая стратегия. Командир, вы действительно проницательны». Косово покачал головой, его лицо было спокойным: «Нет, это предложил один из наших бойцов заставы». Он добавил: «Некромант по имени Хоуэн Хекалес, который обучается в Высшей Академии Святого Дня». «Это он?» Вера подняла бровь, затем улыбнулась: «Интересно. Похоже, мне следовало тогда пообещать больше благ, чтобы привлечь этого Хоуэна Хекалеса в нашу Ассоциацию. Кстати, что дальше по плану?» Вера немного сожалела, но по сравнению с этим задание было важнее. В толпе Хоуэн, скрывающийся за маской, скривил губы. Этот Косово, несмотря на свою осторожность и жёсткость, не присвоил себе всю заслугу, что было несколько удивительно. «Это то, о чём я собирался сказать». Косово нахмурился и продолжил: «Странно, но с момента распространения информации в крепости ничего не изменилось. Либо они намерены держаться до последнего, либо это просто пустая оболочка, а истинное ядро находится в другом месте, либо они уверены, что мы не осмелимся действовать опрометчиво». Он посмотрел на карту: «В любом случае, сегодня мы должны действовать. Патрульная Стража прорвётся с фронта, а все команды авантюристов будут отвечать за блокировку всех возможных путей отступления вокруг крепости, чтобы ни один культист не ускользнул». Вера кивнула: «Понятно. Мы распределим людей по всем ключевым перекрёсткам». После распределения заданий все команды авантюристов под руководством дьяконов Ассоциации поочерёдно отправились на свои оборонительные позиции. Команда Милы, возглавляемая Хоуэном, была направлена в отдалённый переулок на западной стороне крепости. Если бы всё развивалось нормально, без происшествий, вся операция прошла бы без его активного участия. Потому что его позиция в круге блокады была довольно удалённой. В это время из алхимического коммуникатора раздался голос Веры: «Команда Милы! Держите свои позиции! Если вы самовольно покинете пост, вознаграждение за задание будет аннулировано! Немедленно сообщайте о любых необычных действиях!» «Хорошо, дьякон». Хоуэн хмыкнул в ответ, небрежно бросил коммуникатор Грому и некоторое время ждал на своём посту, ничего не менялось. Когда вокруг никого не было, он мысленно приказал, и Ковас бесшумно поднялся в воздух, кружа высоко над головой, наблюдая за окрестностями. Убедившись, что скрытых наблюдателей нет, Хоуэн сказал Грому: «Время почти пришло. Чуть позже — и всё будет кончено. Давай войдём и посмотрим». Один человек и одна «жестяная банка» (Гром) покинули свои оборонительные позиции, словно призраки. Используя воздушное зрение Коваса, они избегали другие отряды и бесшумно следовали за основной силой Патрульной Стражи, проникая в оплот культа. Внутри оплота была сложная структура, с множеством переплетающихся проходов. По мере продвижения Хоуэн видел множество мёртвых тел культистов, очевидно, это была работа передовой стражи. По логике, увидев подходящие, он бы превратил эти трупы в нежить и забрал бы их, но это бы раскрыло его личность. Не стоит гнаться за малой выгодой, забывая о жизни. Хоуэн не останавливался, его взгляд постоянно шарил по комнатам и углам, ища ту статую, которая могла скрывать секреты. Завернув за угол, он услышал впереди звуки ожесточённой схватки. Хоуэн внимательно присмотрелся и увидел, что раненый капитан Баррет и старший брат Саймон были осаждены семью или восемью культистами. Оба сражались в крови, и на лице Саймона даже промелькнула тень отчаяния. «Капитан, быстрее уходите, я не выдержу!» — проревел Саймон, поднимая руку, чтобы высвободить Ледяной Шип. У него уже было множество ран. Хоуэн только сегодня узнал, что этот старший брат был заклинателем из школы Формирования. Баррет поднял меч, разрубив нападающего культиста пополам, затем, обострив рану, закашлялся кровью, с трудом держась: «Что за чушь ты несёшь? Давай пробьёмся вместе!» Спасать или не спасать? Хоуэн задумался на мгновение. Всё же стоит их спасти, иначе, если капитан умрёт, ему придётся искать нового, что было бы немного хлопотно. «Гром, иди помоги. Будь осторожен, не убей их двоих». Хоуэн дал указания. Гром, услышав приказ, немедленно шагнул вперёд, его тяжёлое тело, словно пушечное ядро, ворвалось в гущу боя. Вращающийся клинок истребителя душ холодно сверкнул. Раздалось несколько лязгов металла и криков, и в мгновение ока все осаждавшие культисты пали, ни один не выжил. Костяной Владыка, силён, как бог войны! Саймон, всё ещё потрясённый, смотрел на этого железного мечника, словно сошедшего с небес, и на фигуру в плаще с маской за его спиной, заикаясь: «Большое… большое спасибо этому воину и мечнику за спасение!» Его взгляд невольно задержался на Хоуэне. Он чувствовал, что эта фигура ему знакома, но ничего не мог понять. Баррет схватился за грудь, снова сильно закашлялся и, задыхаясь, сказал: «Саймон, это капитан Мила. Мы встречались в Ассоциации. Ты должен поблагодарить мечника рядом с ней; это он спас нас». «О, кажется, так и есть. Благодарю вас, сэр Мечник. Я Саймон Нильсен. Ещё не спросил вашего имени». Саймон, услышав это, неловко почесал затылок. Гром, естественно, не мог говорить, поэтому он просто стоял молча. Атмосфера была немного напряжённой. «Что там внутри?» — спросил Хоуэн. «Люди Тайного Собрания почти все зачищены нами. Просто оставшиеся сопротивляются очень яростно, никто не хочет сдаваться». Баррет настороженно посмотрел на Милу: «Кстати, друг из Ассоциации Авантюристов, разве вы не должны были охранять внешний периметр? Как вы сюда попали?» Получив информацию, Хоуэн проигнорировал его вопрос, лишь мельком взглянул на них, повернулся и продолжил углубляться в крепость, оставив одну фразу: «Если не хотите умереть, не задавайте лишних вопросов». Баррет и Саймон переглянулись. Саймон поддержал Баррета: «Капитан, вы сильно ранены. Давайте не будем вмешиваться в это». «…Похоже, другого выхода нет». Баррет беспомощно вздохнул: «Давайте просто притворимся, что ничего не видели. Сначала найдём место, чтобы обработать мою рану. Я, вероятно, потерял половину крови, используя тайное искусство». «А, он всё ещё не умер?» «Ерунда, если ты меня не спасёшь, я умру». Хоуэн продолжил углубляться. Как сказал Баррет, битва в основном закончилась, и время от времени бесстрашно нападающие культисты легко уничтожались Громом. Они беспрепятственно продвигались вперёд и вскоре достигли центральной части крепости. Впереди, в просторном подземном зале, командир Косово ожесточённо сражался с облачённым в чёрные одежды главарём культа, от которого исходила зловещая аура. А недалеко от места их схватки величественно возвышалась старая каменная статуя в человеческий рост. Дух Хоуэна поднялся. Он немедленно скрылся в тени, чтобы наблюдать. Меч Косово был стремительным, каждый удар нёс в себе холодное убийственное намерение. Он яростно крикнул: «Говори! Где вы спрятали того беглеца?!» В этот ключевой период своего восхождения Косово не допускал никаких пятен в своём послужном списке. Эти негодяи действительно заслуживали смерти. Главарь культа был избит до такой степени, что ему оставалось лишь метаться, прикрывая голову, и с трудом парировать, холодно отвечая: «Косово, просто скажи это. Тайное Собрание не ответит, вы можете только клеветать на нас. Но я хочу сказать тебе, что та женщина вообще не вернулась. Куда она делась, вы сами прекрасно знаете». «В преддверии смерти ещё смеешь лгать», — нахмурился Косово. Хотя он сомневался, его атаки становились всё более яростными: «Я лично допрашивал по этому делу. Конечно, я прекрасно знаю!» Вспышка меча пронеслась по своду, мрамор был расколот на части, осколки и пыль посыпались вниз с глухим стуком. «Тогда не о чем говорить!» Главарь тоже не был простаком; он практиковал две школы. Он поднял руку и выпустил серебряный луч, мгновенно замедлив движение меча Косово. Затем он высвободил щитовое заклинание из школы Защиты, и с поверхности его кожи выросли многочисленные мясные отростки, превратившиеся в мясной шар, окутавший его. Битва двух культиваторов четвёртого ранга была довольно редким зрелищем. Любой из них обладал силой, которую обычным людям было трудно представить. Но в битве всегда есть победители и проигравшие. Хоуэн ясно видел из тени. Хотя главарь культа был силён и без труда применял различные заклинания, внешне не уступая, но, будучи также четвёртого ранга, он не имел решающего козыря. Те заклинания, которые могли легко сокрушить слабых, перед Косово были совершенно бесполезны. Напротив, Косово, одним лишь своим телом, мог выдерживать множество заклинаний, а те, что не мог, разрубал одним ударом меча. Он выглядел потрёпанным, но уже явно доминировал. «Раз уж вы так сильно хотите эту крепость, тогда возьмите её!» Видя, что он вот-вот проиграет, главарь культа внезапно издал пронзительный крик. Чёрная аура вокруг него резко усилилась, он применил какое-то заклинание, его тело превратилось в дым, и он повернулся, чтобы бежать в проход на другой стороне зала. «Не смей бежать!» — яростно крикнул Косово, немедленно бросившись в погоню. Их фигуры быстро исчезли в глубине прохода. Убедившись, что они удалились. Хоуэн больше не колебался, вышел из тени и быстро бросился к статуе. Он ни секунды не сомневался, приказав: «Гром, сокруши её». Гром шагнул вперёд и, столкнувшись с этой статуей, которая была даже больше его самого, быстро нанёс удар. «Бум!» Каменные осколки разлетелись, и статуя рассыпалась в ответ. Внутри разрушенного основания, как и ожидалось, лежали десятки старых пергаментных свитков, плотно завёрнутых в водонепроницаемую клеёнку. Исследовательские материалы некроманта-первопроходца были получены. Хоуэн был одновременно рад и облегчён, быстро убирая эти пергаментные свитки в свою лягушачью сумку. В этот момент из коридора позади него раздался холодный голос: «Кто ты?» Тело Хоуэна застыло. Он медленно обернулся и увидел, что Косово каким-то образом уже вернулся, держа в одной руке окровавленный меч, а другой бросив отрубленную руку на землю, и холодно смотрел на него. Очевидно, средства спасения жизни у главаря культа были чрезвычайно сильны. Хотя ему отрубили руку, он всё же сумел сбежать. Нет, ты не стал преследовать его ещё немного? Ещё немного усилий, и ты бы загнал его до смерти. Хоуэн мысленно выругался. «Ассоциация Авантюристов, Мила», — Хоуэн изо всех сил старался сохранять спокойствие, его голос доносился сквозь маску. Поступать так было немного аморально, но он был на грани смерти, так какая разница, морально это или нет? В этот момент можно было сказать, что он обливался потом. Столкнувшись с этим могущественным экспертом четвёртого ранга, который мог легко подавить главаря культа, давление было огромным. Взгляд Косово был острым, как нож, медленно опустился на руку Хоуэна, которая только что убрала пергаментные свитки, затем скользнул по обломкам разрушенной статуи на полу: «Всё здесь принадлежит заставе и Королевству. Отдай то, что взял». Воздух словно застыл, убийственное намерение готово было вспыхнуть. Отдать? Вряд ли. Мысли Хоуэна метались. Он незаметно отодвинулся на полшага назад. Внезапно он почувствовал, что каменная плита под его ногой слегка ослабла и немного просела. Тайная комната? В его голове мелькнула мысль, и он мгновенно вспомнил рассказ Серафины о том, что она изготовила большое количество алхимических бомб для Тайного Собрания Осквернителей. Тайное Собрание было настолько огромным, что оно не могло сотрудничать только с одним алхимиком. Если эти бомбы ещё не были использованы… «Что ты ещё колеблешься? Похоже, ты не хочешь отдавать. Тогда мне придётся взять это самому». Косово, видя его нерешительность, всё больше хмурился, его рука уже лежала на рукояти меча. Именно в этот критический момент Хоуэн резко ударил ногой вниз. «Хруст!» Каменная плита под ногами раскололась, обнажив несколько деревянных ящиков, сложенных внизу. Сквозь щели в ящиках виднелось большое количество алхимических бомб. Действительно! Хотя он не знал, что Тайное Собрание собиралось делать с этими бомбами, теперь пришло его время использовать их. Без колебаний Хоуэн достал из своей лягушачьей сумки [Бомбу Разъедающей Кости и Сердца] второго ранга, без раздумий активировал её и бросил в деревянные ящики. «БУМ—!!!» Оглушительный взрыв потряс всё вокруг. Детонация Бомбы Разъедающей Кости и Сердца мгновенно вызвала цепную реакцию, активировав большое количество алхимических бомб, хранящихся в деревянных ящиках. Весь подземный зал сильно затрясся, огонь и ударная волна безумно бушевали. «Безумец», — Косово успел лишь выругаться, его фигура стремительно отступила, он мечом прорубил стену и бешено побежал обратно тем же путём, откуда пришёл. При таком количестве алхимических бомб, взорвавшихся одновременно, даже он, если бы оказался в эпицентре взрыва, не имел бы шансов выжить. На окраине крепости, Баррет и Саймон, которые перевязывали свои раны, внезапно почувствовали, как земля под их ногами сильно задрожала. Сразу же после этого они услышали серию оглушительных взрывов, доносящихся из глубины крепости, а пламя даже вырывалось из нескольких вентиляционных отверстий. «Чт-что случилось?!» — Саймон был в замешательстве. Не успел он договорить, как из входа в крепость выбежала пыльная фигура — это был командир Косово. Он огляделся, и, увидев, что большинство членов заставы уже отступили, слегка расслабился, а затем пришёл в ярость: «Что, чёрт возьми, творят люди из Ассоциации Авантюристов?!» С другой стороны эпицентра взрыва, облако пыли, сопровождаемое разбитым скелетом, появилось из ниоткуда, превратившись в фигуру «Милы». Это был Хоуэн, который использовал эффект «Песчаного Перехода» [Маски Зыбучих Песков], совершив несколько коротких телепортаций подряд, и чудом спасся из эпицентра взрыва. Конечно, первоначальный удар алхимических бомб был, несомненно, неотразим. В критический момент Хоуэн использовал Костяную Книгу, чтобы призвать скелета, который с помощью заклинания заменил его, избежав урона. Только тогда у него появилось время для последовательного использования «Песчаного Перехода». В общем, он сбежал. В этот момент он тоже был весь в пыли. «Фух, я выжил». Не успел он отдышаться, как алхимический коммуникатор в его кармане начал бешено вибрировать. Голос Веры прерывисто доносился: «Команда Милы?! Что случилось?! Почему вы самовольно покинули пост?! Немедленно явитесь в указанное место сбора и сдайте все предметы, иначе будет выдан ордер на арест!» «Извините, тогда объявите меня в розыск». Хоуэн, слушая голос из коммуникатора, быстро свернул в тихий переулок, вытащил алхимический коммуникатор из кармана и, не глядя, бросил его в придорожную сточную канаву. Была ли у этой штуки функция отслеживания, ещё неизвестно, но выбросить её всегда было самым надёжным вариантом.