Мне пришлось удержаться, чтобы не ответить резко, что не собираюсь помогать ему продавать травку. Я, чёрт возьми, точно не хотел становится наркодилером. Этого не было в моём списке дел на сегодня.
Мы с Мэнни ехали молча. Его вождение началось безрассудно и быстро, а затем постепенно вернулось к его предыдущему трезвому, безопасному стилю, по мере утихания его гнева.
Его лицо стало каменной плитой, бесстрастным, а глаза скрывались за чёрными солнцезащитными очками. Он не разговаривал со мной, оставив наедине с моими мыслями.
Моим первоначальным порывом было наотрез отказаться помогать продавать травку. Может, я мог бы помочь как-то иначе. Охрана, упаковка или какая-либо другая поддержка, которая нужна торговцу травкой.
Ничего из этого не казалось правильным. Несколько раз я вызывал свой экран и пялился на него. На этом долге не только его имя, но наши оба. Если Мэнни не сможет заплатить Ли, мы оба пострадаем. С другой стороны, это не было сплошным минусом. Долг наш, но и трава наша. Она представляла собой много денег, если бы мы смогли её продать. Я понятия не имел, сколько, так как не знал розничную цену травы. Может, 50% наценки? Я просто не знал. Даже если бы это было всего 50%, то эта трава представляла собой три тысячи долларов прибыли, разделённые между нами. Я мог бы заплатить аренду, и у меня осталось бы много денег. Это при условии, что мы сможем продать всё до того, как заплатим какие-либо проценты, что казалось немного надуманным. Где мой ноутбук и электронная таблица, когда они мне нужны?
Что окончательно подтолкнуло меня к решению, так это чистая невероятность моего нахождения в этом "Ригале" в этот момент, в этой ситуации. Казалось очевидным, что я должен быть здесь, или, по крайней мере, какая-то высшая сила хотела, чтобы я был здесь. Думать так казалось глупо, но я знал, что Мастера ненавидят, когда пытаешься сойти с их рельсов. Действительно ли Мастер хотел, чтобы я стал наркодилером? Неизвестно. Но я получил довольно много явных намёков на это.
– Мэнни, прости. Я помогу с продажей.
Его каменное лицо обмякло, и напряжение в плечах исчезло, когда он выдохнул.
– Слава богу. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, братан. Заставил меня поволноваться. Поверь мне, продавать не проблема. Любой дурак может продавать травку в этом городе.
– Наверное. Как я уже говорил, я не знаю, как это делать. Можешь показать азы? – спросил я.
– Как два пальца. Можем начать сегодня вечером. Большую часть времени я буду работать ночью. Скажу маме, что подрабатываю репетитором. Я не могу постоянно прогуливать. Поскольку ты не в школе, можешь взять дневные смены.
Я подумал о работе, на которую подал заявление в МКХ. Не брать эту дерьмовую работу не казалось большой потерей. КМХ, вероятно, даже не предложит мне её, а если и предложат, я могу просто отказаться. Как только появятся деньги, схожу туда и попытаюсь достать номер Минди. Или, чёрт возьми, может, я буду слишком занят ордами гангстерских красоток. Это приятная мечта.
– Подходит. Не знаю, что скажу своему дяде. Он довольно суровый.
– Просто скажи, что нашёл работу. Платят наличными, и тебе нужно быть вне дома весь день. Какая ему разница, что ты делаешь, пока платишь аренду?
Я знал, что всё не так просто. Мне придётся скрывать свои дневные занятия от Мартина. Он считал, что хождение в тени занятие преступников, и в данном случае он совершенно прав. Так или иначе, это не то, о чём нужно беспокоиться прямо сейчас.
– Так что теперь? – спросил я. – Мы просто найдём место, откроем лавочку и начнём продавать эту штуку?
– Ещё нет. Мне нужно заехать домой, взвесить всё и расфасовать по пакетикам и восьмушкам. В основном пакетики, я думаю. Зависит от того, где будем продавать. В любом случае, нужно всё взвесить. Я сделаю это у себя дома. У меня там есть весы и всё остальное. Потребуется по крайней мере час, чтобы всё рассортировать. Хочешь пойти?
– Вообще-то, я хотел бы провести небольшое исследование. Можешь высадить у библиотеки? Я хочу воспользоваться одним из их компьютеров и выйти в Интернет.
– Что-что? Не знаю, в какой библиотеке ты был, но в публичной библиотеке Сан-Тадео нет никаких компьютеров. Ты видел эти штуки? Они огромные. Куда бы они их поставили? И для чего использовали? Нет, братан. Хотя книг много. Всё ещё хочешь туда?
Я проглотил разочарование. Не только нет смартфонов, но и компьютеров и Интернета. Какое бы исследование мне ни предстояло, оно будет старомодным. Книги, газеты и карточный каталог.
– Ага, всё ещё нужно.
– Конечно, братан.
Мэнни очень хорошо ориентировался в Сан-Тадео и поехал к библиотеке, ближайшей к дому моего дяди. Близко по калифорнийским меркам. Что означало, что это в нескольких милях.
Он подъехал к зданию, остановившись, чтобы высадить меня.
– Хочешь, чтобы я забрал тебя?
– Нет, всё в порядке. Мне нужно вернуться к дяде в шесть, чтобы отметиться. А после этого? Можешь заехать за мной к нему? – спросил я.
– Круто, братан. Просто позвони мне.
Мэнни сунул руку в передний карман и вытащил потрёпанную белую визитку. На лицевой стороне было просто "Мэнни" крупными чёрными буквами с ярко-зелёным листом марихуаны в правом верхнем углу. Вдоль нижнего края девятизначный номер телефона.
– Это номер моего дома. Если ответит моя мама, просто оставь сообщение, и она мне передаст. Я давно собирался купить один из тех пейджеров, которые сейчас продают. Люди могут отправлять тебе свои номера, чтобы ты им перезвонил, и они даже могут оставить сообщение. Крутая штука.
Я кивнул, действительно крутая штука. Скоро он будет петь дифирамбы факсимильным аппаратам.
Я сунул визитку Мэнни в передний карман вместе с проездным и стодолларовой купюрой. Мне действительно нужен кошелёк.
– Пока, Мэнни, – сказал я.
Он лихо махнул рукой и отъехал. С визгом протестующего ремня вентилятора "Ригал" оставил меня позади.
Я повернулся, чтобы посмотреть на библиотеку. Это длинное, низкое кирпичное здание. Фасад покрыт каким-то ползучим зелёным растением, почти скрывающим вывеску "Публичная Библиотека".
Солнце стояло высоко в небе, и было примерно так же жарко, как бывает калифорнийской весной, поэтому прохладный, тенистый интерьер библиотеки показался великолепным. Я вошёл, и меня встретил запах книг. В детстве я провёл много времени в библиотеках и книжных магазинах. Это похоже на возвращение домой после дня, проведённого в чужой стране.
Я бродил по залу, быстро обнаружив секцию научной фантастики и фэнтези. Ноги сами привели. Однако это не стало моей первой остановкой в этот визит. Мне нужно больше узнать об этом мире. Я направился к секции периодики, пройдя мимо пожилой библиотекарши, сортирующей книги на книжную тележку.
Она стояла ко мне лицом, но выпрямилась и повернулась в мою сторону, когда я подошёл ближе. Я автоматически идентифицировал её, когда она установила зрительный контакт.
Хелен Бартон, младший библиотекарь (E2)
Если бы пришлось угадывать, ей около 35. Насколько я знал, она могла быть намного моложе, но просто решила одеваться как бабушка. В её каштановых волосах не было седины, но на носу есть очки, которые я считал бабушкиными, подчёркивающие её ярко-голубые глаза. Она мельком оглядела меня, прежде чем протянуть правую руку, чтобы остановить моё продвижение к раскинувшейся передо мной секции периодики.
– Погодите, молодой человек. Вы знакомы с правилами нашей библиотеки? – спросила она.
– Э-э. Соблюдать тишину?
– Да, это одно из наших старейших правил. Однако вы должны подумать о духе этого правила и из какого основного принципа оно вытекает. Можете ли вы сказать мне, что это за основной принцип, молодой человек?
Прошло некоторое время с тех пор, как я вступал в подобный диалог с библиотекарем. Было очевидно, что я что-то делаю не так, но я не знал, что именно. Было ли это из-за того, что я в тени? Я не видел другого способа узнать, кроме как просто спросить.
– Это потому, что я в тени? – спросил я.
– Нет, конечно, нет. Право ходить в тени гарантируется Первой Поправкой не зря.
Она сделала паузу, и я поднял чтение конституции в своём списке приоритетов на пару пунктов. Новый мир, новая конституция, похоже.
– Основа этого правила проста. Не беспокоить других посетителей. Будь то шум, занимание слишком большого пространства или какое-либо другое нарушение, например, чрезмерно неприятный запах.
Она подчеркнула последнее, глядя мне прямо в глаза. Я восхитился её вежливостью. Я бы, возможно, просто наорал на парня, от которого пахло как от давно используемого уличного туалета, в который кто-то вылил свою марихуану, а затем оставил печься на солнце на несколько дней.
Она, однако, намного культурнее и оставила комментарий при себе.
– О, простите. Я забыл про запах.
– Человеческий мозг словно двигатель адаптации. В конце концов, даже самая сильная сенсорная перегрузка может быть отфильтрована. Однако ни у кого из нас нет вашего опыта. Пожалуйста, разберитесь с этим. В другом месте.
– Я сделаю это, мэм. Простите.
Я развернулся и направился обратно к входу в библиотеку. Там были туалеты, и я знал, что там то, что мне нужно.
Я вошёл в мужской туалет и быстро подошёл к длинному ряду раковин перед кабинками. Я снял футболку, сложил её и бросил в самый дальний мусорный бак.
Достаточно отдалившись, я попытался "перезагрузить" свой нос и определить, продолжает ли от меня пахнуть. В конце концов, я был почти уверен, что со мной всё в порядке. Какое бы мерзкое вещество ни вызвало этот запах в футболке, оно не прицепилось. Чтобы убедиться, я использовал немного библиотечного жидкого мыла, чтобы немного помыться в раковине. Посетители библиотеки, которые входили и выходили, пока я это делал, даже глазом не моргнули. Некоторые ругались, когда подходили слишком близко к мусорному баку, но в остальном оставили меня в покое.
Высушив руки, я вышел из туалета и вернулся в секцию периодики. Я снова прошёл мимо библиотекарши Хелен, и на этот раз она только кивнула.
Следующие три часа пролетели незаметно. Я быстро собрал стопку периодических изданий, все с незнакомыми названиями. Не то чтобы я часто читал газеты в Лос-Анджелесе. Кто так делал? У меня были веб-сайты и YouTube. Проводить исследование таким образом казалось исторической реконструкцией.
За эти три часа я узнал, что мир во многом такой же, как мой, но с некоторыми большими отличиями. Нет компьютеров, смартфонов и никакой технологии, с ними связанные. Фактически, казалось, что уровень технологий в мире стагнировал с 1990 года. Может, и нет, и в моём мире в 1990 году всё было по-другому. В любом случае, 2020 год в этом мире примерно эквивалентен 1990 году в моём.
Это и хорошо, и плохо. Я не мог представить, как система, подобная зеркалу, Свету и Тени, могла сосуществовать с Интернетом и вездесущими камерами. Только если магия достаточно сильна, чтобы распространяться на видео. Чёрт, может, так и есть.
Другая находка была ожидаемой. Сан-Тадео это Лос-Анджелес. Его никогда так не называли, но планировка идентична, с некоторыми незначительными изменениями тут и там.
Казалось, я нахожусь в одном из тех романов об альтернативной истории, которые время от времени читал. Ну, вы знаете, такие, где описывается, как бы выглядел сегодняшний день, если бы Гитлер никогда не родился или умер раньше.
В отличие от этих романов, я понятия не имел, в чём заключалась точка расхождения. Я просто недостаточно знал историю. Конечно, я ходил на уроки в школе. Все ходили. Я даже получал приличные оценки, твёрдые четвёрки. Этого просто недостаточно. Я понятия не имел, когда два мира разошлись. Может, я мог бы это выяснить, но, честно говоря, меня это не так уж интересовало. Я здесь, и всё. Я всё ещё почти уверен, что этот мир игра, так что Мастер мог просто махнуть рукой и сделать это. Я знаю, что Джереми часто импровизировал с сеттингами кампаний, если мы заставали его до того, как он заканчивал подготовку. Иногда импровизированные вещи были лучше, чем то, что он планировал месяцами.
Я с тоской взглянул на полки с научной фантастикой и фэнтези, прежде чем сдаться и пройтись по ним. Я не нашёл буквально ни одного из авторов, которых знал и любил. Конечно, некоторые знакомые имена попадались, но когда я брал книги, это оказывались не те книги, которые эти авторы когда-либо писали. Без Интернета для проверки я даже не уверен, что это те же самые люди. Некоторые имена авторов довольно типичные.
Я посмотрел на часы на стене и увидел, что было чуть раньше пяти. Время пролетело незаметно, и мой желудок начинал пожирать остальную часть моего тела. Я дважды завтракал, а потом ничего с тех пор. Я не умру, но пора возвращаться к Мартину и отмечаться.
Я направился к выходу из библиотеки и заглянул в туалет. Кто-то поменял мусор, но лёгкий намёк на запах всё ещё витал в воздухе. Мне жаль всех, кого заставил пройти через это.
Я нырнул в кабинку и закрыл дверь. Это одна из тех, что от пола до потолка, обеспечивающая полную конфиденциальность. Я снял цепь с шеи и сунул её в левый передний карман, подальше от проездного и карточки Мэнни. Как только она была снята, мне потребовалось несколько секунд, чтобы войти в нужное состояние и силой воли выйти из тени обратно на свет. Я почувствовал, как тень, окутывавшая меня весь день, отступила.
Нервно ковыряя болячку, я вызвал свой экран долгов и увидел, что он одинаков по обе стороны зеркала. Я гадал, если бы я взял кредит в банке или имел кредитную карту, отобразился бы здесь баланс? Это было бы довольно круто.
Я вышел из туалета и направился на улицу.
Группа из четырёх человек направлялась внутрь, когда я выходил. Это была разношёрстная компания. Самым заметным был здоровенный, мускулистый детина, ростом не менее метра девяносто. Он выглядел как бодибилдер, который сдался и позволил большей части своих мышц превратиться в жир. Здоровяк, женщина лет 40 и худой молодой парень следовали за пожилым мужчиной с длинными седыми волосами и густой бородой. Он говорил со всеми ними, и они внимательно слушали.
Все четверо были одеты в одинаковую разномастную одежду. Этот вид я узнал по бездомным в Лос-Анджелесе. Когда живёшь на улице, часто проще просто заменить одежду, когда она испачкается, и берёшь всё, что можешь достать из контейнеров в приютах и церквях. Однако по-настоящему меня заинтересовало то, о чём они говорили. Я уловил обрывок их разговора:
– Если ты правильно сделаешь свой билд, Дюк, ты сможешь парировать почти любую атаку, которая на тебя обрушится. Ты всё ещё будешь уязвим к стихийному урону, но с правильными перками чистый боец представляет угрозу.
Здоровяк, очевидно, Дюк, кивал, пока они говорили.
Я оглянулся через плечо и спроецировал своё намерение, пытаясь идентифицировать мужчину с длинной седой бородой. Я ничего не получил в ответ, кроме ощущения тени.
Мужчина не сбился с ритма, но посмотрел на меня и на мгновение установил зрительный контакт. Он это почувствовал? Это возможно? Столько вопросов.
Группа, а я должен предположить, что это группа, так как они, казалось, говорили о ролевой игре, прошла в библиотеку, и я больше не мог слышать разговор. Мне очень, очень хотелось последовать за ними и посмотреть, играют ли они. Я не знал почему, но возвращение такой нормальности в жизнь, которая внезапно стала абсолютно безумной, казалось очень привлекательным. Однако это невозможно, не в этот вечер. У меня примерно час, чтобы вернуться к дяде, и это будет нелегко.
Общественный транспорт Лос-Анджелеса полный отстой. Если вы что-нибудь знаете о Лос-Анджелесе, это не должно вас удивлять. Это огромный город, и только самые бедные вынуждены пользоваться общественным транспортом. Это означает, что он не получает денег и любви от правительства. Чёрт, может, и получает. Может, все вовлечённые настолько коррумпированы, что неважно, сколько денег ты бросаешь на решение проблемы. В любом случае, это отстой. Общественный транспорт Сан-Тадео? Точно такой же.
Мне не потребовалось много времени, чтобы выяснить, как вернуться к дяде. Мне нужно было сесть на автобус, пересесть на другой автобус, а затем немного пройтись пешком. Первый автобус прибыл через двадцать минут и был почти полон. Я простоял всю дорогу, качаясь, пока автобус медленно ехал от остановки к остановке.
Я пересел на второй автобус и нашёл место, но там не было кондиционера, и пока я ждал на пересадочном пункте, автобус заполнился до отказа, пока меня не прижала к окну очень крупная женщина, которой нужно гораздо больше этого сиденья, чем мне. Я провёл всю поездку, глядя в окно на проезжающих мимо людей в их машинах, слушающих музыку и наслаждающихся роскошью личного пространства. Может, если дела с нашим травяным бизнесом пойдут хорошо, смогу позволить себе машину. Конечно, те люди там двигались не намного быстрее автобуса, но всё же.
Пятьдесят минут спустя я прибыл на свою остановку. Я уже опаздывал, но спрыгнул и начал быстро идти к дому Мартина. Было 18:30, когда я добрался до входной двери. Я взбежал по трём передним ступенькам и позвонил в дверь. Через двадцать секунд внутренняя дверь открылась, и Мартин смотрел на меня через зарешёченную наружную дверь.
– Ты опоздал. Обойди к боковой двери, мы этой дверью не пользуемся.
Я спустился с передних ступенек и обошёл к боковой двери. Мартин оставил её приоткрытой для меня. Я закрыл её за собой и вошёл на кухню. В воздухе витал слабый запах свинины и специй, а на плите стояла накрытая сковорода.
– Прости, Мартин. Я был в библиотеке, и автобус ехал сюда гораздо дольше, чем я рассчитывал.
– Надеюсь, в следующий раз ты постараешься лучше. Возьми тарелку. Я оставил немного еды.
Я открывал шкафы, пока не нашёл тот, в котором лежали тарелки, и взял одну. Рядом со сковородой лежала сервировочная ложка, я поднял крышку, чтобы посмотреть, что он приготовил. Жареный рис со свининой и овощами. Выглядело и пахло великолепно.
Мартин стоял в дверном проёме, наблюдая, как я накладываю себе еду.
– Мне не нравится, что ты опоздал, но сегодня ты хорошо поработал. Я могу простить опоздание, когда миссия выполнена.
Я буквально понятия не имел, о чём он говорит. Какую миссию я выполнил сегодня? Влезть в глубокие долги к китайскому гангстеру? Если так, то миссия выполнена.
Должно быть, было очевидно, что я совершенно сбит с толку, потому что он уточнил.
– Пока тебя не было, звонили из "Мексиканской Курочки Хосе", и поговорил с милой молодой леди по имени Минди. Она сказала, что ты получил работу и должен явиться на место завтра в 08:00. Молодец. Ты на верном пути к становлению мужчиной, Фрэнк.
Этой работе в МКХ не суждено случиться. По крайней мере, в ближайшие несколько недель я собирался стать наркодилером на полную ставку. По крайней мере пока не продадим всю эту траву. Однако это будет отличным прикрытием. Насколько Мартин знал, я буду работать в МКХ полный рабочий день.
– Ага, это отличные новости.
Я засунул ещё одну вилку риса со свининой в рот, чтобы не пришлось снова говорить.
– Я позабочусь, чтобы ты проснулся в 07:00, чтобы ты мог принять душ, побриться и отправиться в путь, – сказал Мартин.
Я потёр подбородок и почувствовал там небольшую щетину. Бритьё не было тем, что я делал каждый день. Я не планировал делать это для работы в курином ресторане.
Мартин рассмеялся, увидев, что я сделал.
– Это просто оборот речи, сынок. Не думаю, что ты будешь тратить много времени на бритьё. Доедай свою порцию, а потом у тебя свободное время до отбоя в 21:00.
Он повернулся и вошёл в гостиную. Щёлкнул включившийся телевизор, и я услышал звуки вечерних новостей.
Я доел свою тарелку, а затем доел остатки в сковороде. Закончив, я помыл посуду и оставил её сушиться на сушилке. Это не заняло много времени, и я предпочёл бы оставаться на хорошем счету у Мартина.
Телевизор в гостиной громко работал, но я всё равно старался быть тихим, когда брал телефон и набирал номер Мэнни. Он ответил на первый же гудок.
– Йоу, – сказал он. Я слышал, как на заднем плане играет музыка.
– Мэнни, это Мак.
Я услышал громкий щелчок, когда кто-то ещё снял трубку. Голос женщины с сильным акцентом произнёс:
– Алло?
– Мам, я взял, – сказал Мэнни.
– Мин? Кто это? – спросила мама Мэнни.
– Это мой друг Фрэнк, мам.
– Привет, Фрэнк. Не забудь про домашнее задание, Мин.
– Не забуду, мам.
Мы подождали, пока не раздался щелчок, и мама Мэнни повесила трубку.
– Эй, прости за это. Я всё взвесил и разделил. Ты готов ехать, братан?
– Ага. Встретимся на углу Флоренс и Маунтин-Вью, хорошо?
Я не хотел, чтобы Мартин видел Мэнни или его машину. Он может догадаться.
– Понял. Увидимся там через двадцать минут, братан.
Линия щёлкнула, когда он повесил трубку. Я осторожно положил трубку на место и взглянул на часы на стене. Было чуть больше семи. Если я собирался уважать отбой Мартина, у меня немного времени.
– Эй, дядя Мартин, я выйду ненадолго. Можно получить те обещанные ключи?
– Они на кольце у боковой двери. Вернись к отбою.
Они были именно там, где он сказал. Два свежевырезанных ключа и бирка на кольце с надписью "Фрэнк". Я снял их с крючка, сунул в карман и ушёл на встречу с Мэнни.
Обновлено: 19.01.2026