Отрубив щупальце, Лод отскочил назад и выхватил алхимический пистолет. Следуя мышечной памяти тела, он навёл мушку на голову цели и нажал на спусковой крючок.
Бах!
Из ствола вырвалось пламя, на мгновение озарив тёмный двор академии и тут же погаснув, оставив после себя лишь струйку сизого дыма.
Отдача была такой силы, что вся левая рука онемела. Даже усиленное тело Охотника не спасло — запястье пронзила боль.
«Чёрт! Если я выпущу все три магазина, мне же руку отдачей оторвёт!» — мысленно выругался Лод, не смея, однако, расслабляться ни на секунду.
Демон Праха дёрнулся. На его каменном лбу появилась небольшая вмятина — пуля сплющилась, но всё же выпустила митрил и алхимическую ртуть, которые начали разъедать камень. Правда, эффект был слабым.
Лод убрал пистолет и, сжав меч, бросился на врага. Его клинок сверкал в ночи серебром, отсекая одно щупальце за другим. На срезах шипел и дымился разъедаемый митрилом и ртутью край.
Но щупальца, казалось, были бесконечны. Стоило отрубить одно, как Демон тут же втягивал его обратно, и из клубка плоти под каменной монахиней вырастало новое, невредимое. Внезапно тварь издала пронзительный, леденящий душу вопль.
Высокочастотный визг ударил по барабанным перепонкам Лода, вызывая острую боль. Но времени затыкать уши не было — да и вряд ли бы это помогло против такого звука.
Терпя дискомфорт, он отрубил ещё одно щупальце. Из раны хлынула густая, красно-зелёная слизь с отвратительным, тошнотворным запахом, обдав Лода с головы до ног.
Половина лица была залита этой гадостью. Он попытался стереть её, чтобы вернуть себе обзор, но в этот момент из слепой зоны метнулось новое щупальце. Судя по свисту рассекаемого воздуха, оно было куда мощнее предыдущих, которые он с лёгкостью отсекал.
Забыв про вонь и залитую слизью половину обзора, Лод выставил меч, чтобы блокировать удар.
Из-за запоздалой реакции он не смог полностью парировать атаку. Щупальце вместе с клинком врезалось ему в грудь. Лода отбросило на несколько метров, и он рухнул в кусты.
Бесчисленные отростки устремились к нему. Не обращая внимания на боль и на то, сколько костей ему только что сломали, он вскочил на ноги и отступил на открытое пространство, где было удобнее стрелять и уворачиваться от атак.
Он снова выхватил пистолет и начал методично стрелять по основаниям щупалец. С каждым выстрелом на землю со звоном падала гильза, а очередной отросток разлетался на куски.
Теперь Лод не решался идти в ближний бой. С таким количеством щупалец справиться было невозможно, оставалось лишь сдерживать их огнём, стреляя с двух рук.
Он действовал на автомате, подчиняясь мышечной памяти: затворная задержка, сброс пустого магазина, установка нового, снятие с задержки, досыл патрона, выстрел.
Когда опустел третий магазин, Демон Праха замер. Лод наконец смог перевести дух. Сердце бешено колотилось, но боли он уже не чувствовал.
«Адреналин, значит?» Каждому Охотнику проводили базовую модификацию: в бою, при получении ранений, его надпочечники начинали вырабатывать адреналин в десятки раз интенсивнее, чем у обычного человека. Это подавляло боль и повышало шансы на выживание.
Такая доза могла бы показаться смертельной, но даже те безумцы, что занимались алхимическими технологиями, соблюдали определённую этику. Десятикратный выброс адреналина сопровождался ускоренным метаболизмом после боя, так что риск умереть от передозировки был сведён к нулю.
Лод посмотрел на неподвижного Демона и на разваливающийся алхимический барьер. Он вздохнул с облегчением — по крайней мере, гражданские не пострадают. Но бдительности он не терял. Вместо того чтобы по-дурацки подходить и проверять, он достал новый магазин и начал заряжать патроны, собираясь всадить в тварь ещё пару обойм.
Бах! Бах! Бах-бах!
После ещё нескольких выстрелов, угодивших в одну и ту же точку и пробивших в камне заметную дыру, Лод почти полностью расслабился. Он также разнёс основания почти всех оставшихся щупалец.
Глубоко вздохнув, он приготовился войти внутрь барьера. Но едва он приблизился к Демону, как его охватило внезапное чувство ужаса. Он инстинктивно отпрыгнул назад — и в тот же миг из земли, где он только что стоял, вырвалось острое щупальце. Оно явно целилось ему в промежность.
Мысль о том, что его проткнут снизу доверху, заставила его содрогнуться. Впрочем, сейчас было не время для пошлых фантазий.
Лод тут же пришёл в себя и, выхватив пистолет, разрядил ещё несколько пуль в основание поверженного Демона. Только тогда щупальце медленно опало.
«Кажется, теперь безопасно...» — не успел он додумать, как из-под земли выметнулось ещё одно щупальце. На этот раз он не успел среагировать. Отросток пронзил его ступню, и хлынула кровь. Стиснув зубы от боли, Лод выхватил меч и отрубил его, тут же вступая в бой с новыми щупальцами, которые появлялись одно за другим.
...
В нескольких сотнях метров от него, в одном из зданий, кто-то в чёрной одежде, чей пол было невозможно определить, наблюдал за битвой в бинокль, поигрывая ножом-бабочкой.
— База, это Пика-16. Новичок А-1678. Сила и реакция на уровне, но с бдительностью проблемы. Оценка А или В.
— Принято, Пика-16. Продолжайте наблюдение. В случае смертельной опасности для новичка — оказать помощь.
— Заткнись уже! — раздражённо бросил Пика-16 в гарнитуру. — Знаю я, спасу его в критический момент.
...
Тем временем в наблюдательном центре Священной Академии Охотников на континенте Кардиас на бесчисленных экранах транслировались экзамены новичков, а внизу сидели десятки регистраторов, оценивая их действия.
В центре зала стояла женщина в чёрном. Её седые волосы свободно падали на спину, а взгляд был холоден и безжалостен, как у хищника. На вид ей было лет двадцать шесть-двадцать семь. За спиной, на железных цепях, висел причудливый каменный гроб весом в несколько сотен килограммов. Для обычного человека это был бы неподъёмный груз, но для высокорангового Охотника — вполне терпимый.
Она с довольным видом просматривала отчёты.
— Неплохо. В этом году целых два новичка с потенциалом S. Одна — Оливия Аскарбо, старшая дочь из известного клана Охотников. — На фотографии была запечатлена шестнадцатилетняя девушка с седыми волосами и двумя клинками в руках, с которых стекала чёрная кровь. У её ног лежало огромное, похожее на зверя, тело Демона Праха, в несколько раз превышающее её ростом. — Лод? Это же брат... Почему потенциал такой низкий? Даже если я ему подсужу, выше А не выйдет. Хотя, тоже неплохо. Но я и не думала, что у такого ходячего оружия, как его сестра, может быть такой слабенький братишка.
...
Лод тем временем был втянут в ожесточённую схватку. Щупальца хлестали его снова и снова, и в теле почти не осталось целых костей. Даже запредельная доза адреналина уже не могла полностью заглушить боль.
Воспользовавшись секундной заминкой Демона, он отрубил несколько щупалец подряд, а затем одним рубящим ударом снёс последнее.
Теперь он понял тактику врага: после отсечения части щупальца, оно полностью втягивалось обратно.
Поймав этот момент, когда последнее щупальце начало втягиваться, он рванулся к Демону. Каменная монахиня была вся испещрена вмятинами от пуль и порезами от меча.
В последнее мгновение, за долю секунды до того, как его настигла новая атака, Лод вонзил свой клинок прямо в глазницу статуи и проткнул её насквозь.
Монахиня издала последний, душераздирающий вопль и рухнула. Все щупальца безжизненно опали. Лод, совершенно обессиленный, упал на землю, тяжело дыша.
— Чёрт... чуть не сдох. Задание... выполнено?
Не успел он договорить, как заметил, что Демон ещё жив.
Внезапно одно щупальце, без глаз и отростков, видимо, последнее, метнулось к нему. Но у Лода не осталось сил даже поднять меч.
Он лежал на пороге смерти, харкал кровью, которую уже не чувствовал. Мир окрасился в красный цвет. Кости были переломаны, внутренние органы превратились в месиво.
«Где я опять?» — тяжело дыша, он вспоминал ощущение приближающейся смерти. Тело было вялым и непослушным, уши ничего не слышали, кроме бешеного стука собственного сердца, отчаянно цепляющегося за жизнь. Он бы предпочёл умереть, чем снова пережить это.
Придя в себя, он понял, что снова оказался в знакомой тьме. Впервые он попал сюда сразу после переселения, потом — во сне. Это был третий раз.
Но в этот раз пустота не была абсолютной. Перед ним высились огромные, в сотни, если не тысячи метров высотой, бронзовые врата, уходящие за пределы видимости. Их покрывали ржавчина и мох, свидетели минувших веков.
Под вратами стоял человек в плаще, спиной к Лоду. Судя по очертаниям, это был худой, но высокий старик.
«Конец всего сущего грядёт...
Семь оружий, семь начал...
Унаследовав божественную кровь, убей изначальных...»
Голос, старческий и бессильный, прозвучал не от фигуры перед ним, а прямо в голове Лода.
— Что за чертовщина? Дедушка, вы можете объяснить понятнее? Я что, опять умер? Скажите хоть что-нибудь, я волнуюсь! — отчаянно спросил он. Неужели его путешествие закончилось, не успев начаться?
— Пробудись. И вместе со своим достоянием верни себе то, что принадлежит тебе. Твоё достояние всегда следует твоей воле...
Лод окончательно запутался. «Это что, мой чит? Система? Да скажите же что-нибудь!»
Внезапно в голове всё закружилось. Теряя сознание, он, словно со стороны, увидел, как капля крови упала ему на лоб.
...
— Парень, парень, очнись! Неужели такой талантливый малый сам себя угробил?
Лод услышал голос и, потирая голову, медленно пришёл в себя. Первым делом он ощупал себя — к счастью, всё было на месте.
Перед ним стоял тот самый экзаменатор, что встретил его у входа. Он был одет так же, но взгляд его уже не был таким свирепым, в нём даже проскальзывало какое-то удовлетворение.
Рядом на корточках сидела Дайсиюэ. Увидев, что он очнулся, она с облегчением улыбнулась.
Чуть поодаль стоял ещё один человек в чёрном. Даже его глаза были скрыты за тёмными очками, а на плече белыми нитками была вышита пиковая масть.
— Я... прошёл экзамен? И кто это? — спросил Лод, кивнув на незнакомца.
— Мы — те бедолаги, что обеспечивают выживаемость таких идиотов-новичков, как ты, — ответил человек с пикой. — Ты хоть и дурак, но дерёшься неплохо. Экзамен сдан. Кстати, ты помнишь, что произошло?
— Нет. Помню только, как меня вырубило щупальцем, а потом — провал.
Человек с пикой вздохнул, достал телефон и включил видео.
— Смотри сам. Ты вёл себя как бешеный пёс. Словно потеряв разум, пытался сожрать этого Демона заживо. Конечно, то, что тебя так избили, отчасти и наша вина. Строго говоря, уровень этого Демона был уже С- или даже С.
На видео Лод, с налитыми кровью глазами и совершенно безумным видом, в неестественной позе бросался на Демона. Он голыми руками рвал щупальца, которые с трудом поддавались обычному оружию, раздирал их на куски, а затем одним ударом свалил Демона на землю. После этого он начал методично, кулак за кулаком, превращать каменную статую, в десятки раз прочнее обычного камня, в крошево.
«Если бы мне сказали, что это сбежавший из психушки, я бы поверил», — пронеслась у Лода мысль.
Обновлено: 01.02.2026