Глядя на прилагавшуюся фотографию, Лод невольно скривился. Мысль о том, что ему придётся столкнуться с таким существом, вызывала мурашки по коже.
На снимке была запечатлена каменная статуя монахини с закрытыми глазами и сложенными в молитве руками. Верхняя часть выглядела свято и непорочно, но всё, что было ниже пояса, начисто разрушало это впечатление.
Туловище статуи было словно обрублено, а из места разлома произрастали бесчисленные, неописуемые кроваво-красные щупальца. На них, в свою очередь, росли щупальца поменьше, усеянные множеством глаз. Один взгляд на это вызывал у Лода дрожь.
— Наставница, скажите, нам часто придётся иметь дело с такими... кхм... абстрактными тварями?
— Они все разные, — бросила Дайсиюэ, не отрываясь от дороги. — Этот ещё довольно уродливый. Но не радуйся, остальные не намного лучше.
Лод тяжело вздохнул. Похоже, его карьера Охотника на Прах будет долгой и тернистой.
Вскоре они прибыли в зону отдыха. Она мало чем отличалась от тех, что были в его прежнем мире, за исключением того, что вся территория была накрыта огромным полупрозрачным голубым куполом. Это была алхимическая матрица, созданная из множества алхимических кругов для защиты от пыли праха — той самой субстанции, что вызывала Испепеление.
Выйдя из машины, Лод узнал, что ремонт займёт как минимум час. От нечего делать он нашёл небольшую беседку на краю зоны отдыха. Только сейчас он заметил, что скоростная трасса была проложена на высоте не менее двадцати метров над землёй. Обычный человек вряд ли разглядел бы что-то внизу, но Лод, как Охотник-стажёр, уже прошёл базовое физическое усиление. Его зрение позволяло видеть землю — бесплодную, жёлтую пустошь, которая вдалеке сливалась с серо-белыми испепелёнными территориями.
Неподалёку виднелся боевой вертолёт с белой надписью «Охотник на Прах». Дверь кабины была открыта, и солдат в полной экипировке и алхимическом противогазе целился из снайперской винтовки в маленький комок плоти внизу. Это была личинка Демона Праха — в этой стадии они были крайне слабы, но убить их обычным оружием было невозможно, лишь специальным, алхимическим.
Такие сцены были обычным делом на трассе. Алхимический Собор регулярно отправлял отряды, состоящие из обычных людей, для зачистки территорий вдоль дорог с использованием огнестрельного оружия, чтобы обеспечить безопасность передвижения между континентами.
Лода начало клонить в сон. Он присел на скамейку в беседке и вскоре заснул.
...
Он стоял один в бесконечной тьме. Пустота давила, вызывая тревогу.
— Эй, есть здесь кто-нибудь? Что это за место? Кто-нибудь, ответьте!
Из бездны донёсся лишь спокойный, старческий голос:
— Не изведавший смерти, остановись...
— Эй, эй, договорите же! — крикнул Лод, когда голос оборвался. Что за чертовщина? Неужели он снова переселился?
Внезапно тьма начала рассеиваться, сменяясь светом. Лод открыл глаза и увидел Дайсиюэ, которая, похоже, собиралась его разбудить.
— О, проснулся, — сказала она с привычной ей язвительностью. — Машину починили, поехали. Скоро будем на месте, готовься.
Лод потёр заслезившиеся глаза и сел в машину. Сейчас ему было не до размышлений о странном сне. Все его мысли были заняты тем, как пройти экзамен и не погибнуть.
Всю оставшуюся дорогу он не отрывался от карты академии, снова и снова изучая расположение 137-го корпуса.
...
Время пролетело незаметно. Машина остановилась. Дайсиюэ отстегнула ремень безопасности и обернулась к Лоду.
— Выметайся. Я буду ждать здесь. Если выполнишь задание, угощу ужином. И не какой-нибудь дешёвой забегаловкой, обещаю! А если не выполнишь... что ж, приеду забрать твой труп. Надеюсь, тебя не разнесёт на куски, не люблю собирать ошмётки.
Лод молча потёр лоб. Он достал из кейса удостоверение личности и сунул его во внутренний карман куртки. Клинок и пистолет он взял с собой, а магазины закрепил на специальном набедренном креплении, прихватив ещё горсть патронов.
«Надеюсь, не пригодятся», — мысленно взмолился он и пошёл вперёд.
Вся академия была накрыта огромным, полупрозрачным голубым куполом. В отличие от зоны отдыха, этот купол был испещрён мириадами видимых глазу алхимических кругов, которые слабо светились, разгоняя ночную тьму.
В конце дороги его ждал человек в чёрном. Его лицо было скрыто тканью, а один глаз закрыт повязкой. Единственный оставшийся глаз смотрел с такой свирепостью, будто принадлежал матёрому охотнику, готовому в любой момент выхватить клинок и снести врагу голову. Лоду стало не по себе, но он заставил себя подойти.
— Имя?
— Лод Хайн.
— Удостоверение?
Лод тут же достал документ и протянул человеку в чёрном. Тот сверил его с лицом Лода, затем убрал в карман.
— Оставлю у себя. Вернёшься живым — заберёшь. Погибнешь — аннулирую твой профиль. Новичок, я искренне надеюсь, что ты вернёшься за ним. Если так, я даже поздравлю тебя парой слов.
«Ну спасибо, обнадёжил, — мысленно выругался Лод. — И наставница моя туда же. Что у вас за сговор — хоронить меня заранее? Может, мне сразу заказать полный похоронный сервис с кремацией?»
Внешне, однако, он сохранял уважительное выражение лица. С этим человеком лучше было не спорить.
— Что-то ещё нужно?
— Нет.
Человек в чёрном поднял свой единственный глаз к небу, затем достал из кармана пробирку с лазурной жидкостью.
— Вот, зелье ночного зрения. Действует восемь часов, тебе хватит. Если нужно подготовиться — не торопись. Если готов — я тебя впускаю.
Лод взял зелье и выпил его залпом.
— Чем раньше начнёшь, тем раньше закончишь. Патроны заряжены, магазины на месте. Я готов, впускайте.
Человек в чёрном достал откуда-то рацию.
— База, это Пика-13. Экзамен для новичка начинается. Кандидат на месте, запрашиваю разрешение на вход.
Голос из рации был негромким, но усиленный слух Лода уловил ответ:
— Принято, открываю... Готово, может входить.
В основании огромного купола открылась небольшая щель, достаточная, чтобы пролез человек.
— Входи, — указал человек в чёрном. — И напоследок, как старший товарищ, желаю тебе удачи. Надеюсь, ты вернёшься живым...
«Всё-таки он умеет говорить по-человечески», — с облегчением подумал Лод.
Он быстрым шагом вошёл внутрь, пройдя сквозь казавшийся тонким, но на самом деле многометровый слой алхимического круга...
...
Была осень. Бесчисленные багряные кленовые листья опадали на землю. Лод мчался по тропинкам академии, его скорость достигала предела человеческих возможностей. В ушах стучало только собственное сердце да хрустели под ногами сухие листья.
Благодаря зелью ночного зрения, ночной мрак сменился сумерками. Было не так светло, как днём, но достаточно, чтобы всё отчётливо видеть.
Лод развернул складной клинок. Это был классический прямой меч, танто. На серебристо-белом лезвии были выгравированы бесчисленные алхимические руны, образующие сложные круги. Внутри самого клинка скрывалась целая миниатюрная алхимическая матрица. На рукояти была выгравирована небольшая надпись: «Лод Хайн».
Он нёсся по дорожкам академии. Некогда шумный кампус теперь был погружён в мёртвую тишину. Даже ветер не дул — алхимический круг полностью блокировал его, чтобы не занести пыль праха.
Один за другим корпуса оставались позади. Все мысли Лода были сосредоточены на поиске цели.
«120-й корпус, 121-й... 136-й! Вот он, 137-й». Он считал номера зданий, не переставая осматриваться по сторонам.
137-й корпус был скорее часовней, чем обычным зданием. Его тоже окружал купол из алхимического круга. А рядом с ним метался Демон Праха: верхняя часть — каменная монахиня, нижняя — клубок кровавых щупалец, которые яростно хлестали по защитному барьеру.
«Похоже, я вовремя, барьер ещё цел», — с облегчением подумал Лод. Но не успел он перевести дух, как одно из щупалец метнулось в его сторону. Лод мгновенно отреагировал, взмахнув мечом и отрубив его.
— Ах ты, тварь, торопишься сдохнуть...
Обновлено: 01.02.2026