Три дня спустя, ранним утром, в маленьком ресторанчике деревни Хэкоу, что в Хамеле.
— Хлеб, двойную яичницу и томатный суп-пюре, — сделав заказ, Леон сел за столик и бросил взгляд в сторону.
Через три стола от него сидела старушка Ханна Вейслан. Она в одиночестве завтракала и, казалось, не замечала взгляда Леона.
Для Леона это был уже четвертый день одиночной слежки за миссис Вейслан. Каждое утро она завтракала в этом ресторанчике на окраине деревни.
История Ханны Вейслан не отличалась сложностью. Она родилась и выросла в Хэкоу. Муж умер пятнадцать лет назад, оставив ей двоих сыновей. Десять лет назад, когда Империя развязала Заморскую завоевательную войну, обоих призвали на службу. Старший сын погиб в бою, а младший был ранен и потерял ногу.
Судя по тому, что Леону удалось разузнать в деревне, старший сын успел жениться и оставить после себя ребенка. По просьбе миссис Вейслан его вдова вместе с сыном вышла замуж за младшего брата.
Теперь младший сын миссис Вейслан из-за своего увечья был ограничен в трудоспособности. Он кое-как сводил концы с концами, работая в деревне сапожником. Доходы были мизерными, и семья выживала лишь благодаря помощи старушки.
Леон перелистывал свои записи. Если миссис Вейслан хотела обеспечить безбедное будущее сыну и внуку, то деньги ей были нужны позарез. Одним лишь огородом и продажей овощей тут не обойтись. У нее был веский мотив ввязаться в торговлю монстрами ради наживы.
Сами по себе материалы низкоуровневых монстров не были редкостью на черном рынке. До сих пор множество охотников на свой страх и риск проникали в подземелья, чтобы нелегально добывать и сбывать части тварей. Некоторые банды даже сами разводили монстров ради прибыли. Миссис Вейслан достаточно было просто знать нужных людей, чтобы получить доступ к этому бизнесу.
Проблема была в той пробирке с очищенным Масо. Контрабанда Масо из-за границы — дело, доступное далеко не каждому. На самом деле, из всех, кто занимался торговлей материалами монстров, лишь менее двадцати процентов имели дело с чистым Масо.
Среди всех фигурантов дел, связанных с контрабандой Масо, люди с такой простой биографией, как у миссис Вейслан, встречались крайне редко. Леон чувствовал, что это уникальный шанс. Если потянуть за эту ниточку и выйти на ее поставщика, то он, уже зная каналы сбыта, сможет наконец-то начать зарабатывать.
По его опыту, преступники, которые были пойманы, но чудом избежали суда, делились на два типа. Первые, более осторожные, после ареста становились крайне бдительными. Они на время обрывали все контакты, связанные с криминалом, а то и вовсе залегали на дно, дожидаясь, пока все утихнет.
Вторые были куда более самоуверенными. Избежав наказания, они испытывали эйфорию и тут же связывались со своими подельниками, поставщиками и покупателями, чтобы уладить дела, возникшие после их ареста. Самые безбашенные могли даже хвастаться на каждом углу, как ловко обвели вокруг пальца стражей закона.
Если миссис Вейслан принадлежала ко второму типу, то продолжительная слежка за ней после освобождения давала отличный шанс раскрыть все ее каналы — и поставки, и сбыта.
На самом деле, Инквизиция могла бы использовать этот метод со многими преступниками: намеренно арестовывать, а затем отпускать, чтобы, потянув за ниточку, накрыть всю сеть — подельников, поставщиков и покупателей.
Но директор Карон практически никогда не отдавал подобных приказов. Даже если кто-то предлагал такой план, он его отклонял. Причину угадать было нетрудно: пока эти люди, чья подноготная ему известна, продолжали свои дела, он мог стабильно извлекать выгоду из криминальных сделок Хамеля. Кто-то платил ему за крышевание, кто-то, как тот тощий старик из скупки, предоставлял услуги по сбыту краденого.
Если бы он истребил все эти преступные группировки одну за другой, это было бы сродни тому, чтобы осушить пруд ради всей рыбы. Только поддерживая определенный уровень грязи и порока, можно было обеспечить «устойчивое развитие».
Леон в душе ощущал нарастающее беспокойство. Чтобы неотрывно следить за миссис Вейслан, он взял отгул в Инквизиции, сославшись на лихорадку. Эта бессовестная контора, где почти не платили за переработки, разумеется, не собиралась оплачивать ему больничный. Нет работы — нет зарплаты, а за недостаточное количество дежурств еще и вычтут из жалованья.
Если до завтра не появится никаких зацепок, придется сворачивать операцию.
Если миссис Вейслан окажется из осторожных, то такая слежка может затянуться на неопределенный срок.
Он был один, без сменщика. И силы, и деньги были на исходе. Последние три дня он спал всего по четыре часа в сутки, и ему даже пришлось выкроить время, чтобы сбегать в Орден Святого Исцеления за лекарством. За это время он вполне мог что-то упустить.
К тому же, последние несколько дней миссис Вейслан не ездила в город продавать овощи, а возилась у себя на грядках, не покидая деревни. А Леон здесь был чужаком.
Если он будет слишком долго маячить у нее на глазах, даже если сама старуха ничего не заподозрит, рано или поздно кто-нибудь из деревенских обратит на него внимание. Не говоря уже о том, что он расспрашивал о ней. Вероятно, очень скоро он спугнет дичь.
Чтобы соответствовать темпу миссис Вейслан, Леон ел очень медленно. За целых двадцать минут, помимо хозяйки заведения, к старушке подошли двое односельчан, но все ограничилось приветствиями и парой дежурных фраз. Никаких прикосновений, никакого обмена предметами. Разговоры были простыми, без намека на какой-либо шифр.
Когда завтрак уже подходил к концу, краем глаза Леон уловил что-то алое. Одновременно до его носа донесся едва уловимый аромат мяты.
Он инстинктивно скосил глаза в сторону. Миниатюрная девушка в красной накидке с капюшоном, неся в руках корзинку, быстро прошла мимо его стола и направилась прямиком к миссис Вейслан, сев напротив нее.
Внимание Леона мгновенно обострилось. Хоть лицо девушки и было частично скрыто красным капюшоном, он все же успел разглядеть молодую особу с длинными каштановыми волосами. Судя по результатам слежки и расспросов, в кругу общения миссис Вейслан такой персоны не было.
Девушка села и быстро огляделась по сторонам. Леон тут же сделал вид, что ничего не заметил, и с головой ушел в свой завтрак. Лишь спустя мгновение он осторожно бросил взгляд в их сторону.
Как только девушка села, миссис Вейслан с умоляющим выражением лица начала что-то ей говорить, сильно понизив голос. Отсюда не было слышно ни слова.
Хоть он ничего и не услышал, сердце Леона забилось быстрее. В деревне миссис Вейслан всегда говорила громко. Такой внезапный переход на шепот выглядел крайне подозрительно.
Интуиция подсказывала Леону, что он, возможно, дождался того, кого нужно.
Спустя мгновение он увидел, как девушка в красной накидке кивнула, достала из кармана маленький кошелек, положила его на стол и пододвинула к миссис Вейслан. Старушка с видом безмерной благодарности закивала и забрала его.
Леон недоумевал. Когда кошелек коснулся стола, раздался тихий звон металла — внутри были монеты. Кто-то дает миссис Вейслан деньги? Неужели эта девушка — человек ее покупателя?
Но ведь вся партия товара миссис Вейслан была конфискована Инквизицией, даже тележку с овощами забрали. С какой стати ее покупателю платить ей снова?
Насколько он выяснил, миссис Вейслан также не сдавала никакого жилья.
Пока он размышлял, они обменялись еще парой фраз шепотом, после чего девушка в красной накидке встала, взяла свою корзинку и быстро ушла, так ничего и не заказав.
Глядя, как девушка снова проходит мимо его стола, Леон бросил взгляд на все еще сидевшую на своем месте миссис Вейслан, затем на удаляющуюся в дверях фигуру в красном. Он принял решение в ту же секунду. Оставив на столе деньги за завтрак, он вышел вслед за красной спиной.
Поздней ночью того же дня, на холме за деревней Хэкоу, Леон сидел в зарослях кустарника и, при свете луны, не отрываясь смотрел на маленький домик в лесу.
Он следил за девушкой в красной накидке уже почти целый день, но видел ее саму от силы полтора часа. Все остальное время он просто пялился на этот дом.
После встречи с миссис Вейслан в ресторанчике девушка по деревенской тропинке углубилась в лес на холме. Леон осторожно следовал за ней и в итоге увидел, как она подошла к этой лесной хижине. Спустившись в подвал через вход на заднем дворе, она не появлялась целых тринадцать часов.
Леон достал флягу и осторожно отпил глоток, подержав воду во рту, чтобы смочить пересохшее горло, прежде чем медленно проглотить. Желудок, доведенный до отчаяния голодом, снова свело протестующим спазмом.
Леон лишь беспомощно вздохнул. Утром он никак не ожидал, что придется внезапно сменить объект слежки и углубиться в лес за деревней, да еще и застрять здесь на целый день. С собой у него был лишь небольшой мешочек с овсяным печеньем.
Но голод был не самым страшным. Усталость от недосыпания изматывала куда сильнее, а вдобавок ко всему донимали лесные комары. Он уже сбился со счета, сколько раз его укусили.
Впрочем, с другой стороны, тот факт, что эта девушка живет одна вдали от деревни и проводит в подвале по тринадцать часов, не выходя, был крайне подозрителен.
Место это тоже было примечательным. Когда-то давно на этом холме, в пригороде Хамеля, появилось подземелье.
Подземелья, также известные как Лабиринты или Бездны, были источником монстров. В хрониках Церкви говорилось, что Первородная Ведьма Мойра, ненавидевшая человечество, была запечатана четырьмя Изначальными Богами под землей. Но ее мстительная ярость не угасала, и она неустанно пыталась снова дотянуться своими когтями до поверхности.
Когда сила Мойры просачивалась сквозь слабые места в печати, она превращала подземные пространства — будь то природные пещеры или погребенные руины — в лабиринты. В них естественным образом зарождались различные существа, созданные Мойрой, которых в народе называли монстрами.
Монстры могли существовать только в лабиринтах или близлежащих областях, затронутых магией Мойры. Стоило им отдалиться от подземелья, как они постепенно теряли жизненную силу и, если их периодически не кормить флорой и фауной из лабиринта, медленно угасали и умирали.
Тридцать лет назад природные пещеры в горе на окраине Хамеля превратились в такое подземелье. Но его обнаружили на ранней стадии. Церковь отправила рыцарский орден, который зачистил и освятил лабиринт, укрепил печать на нижних уровнях и завалил вход. С тех пор монстры здесь не появлялись.
Однако даже после очищения остаточная магия не исчезает полностью. В зависимости от размера лабиринта она может сохраняться годами, а то и десятилетиями, прежде чем окончательно рассеяться.
Так что теоретически, на этой горе были все условия для разведения монстров.
Но подозрения подозрениями, а один лишь факт, что она просидела в подвале больше десяти часов, еще не доказывал ее связь с Масо, которое продавала миссис Вейслан. Без достаточных оснований Леон не решался вступать с ней в контакт.
Он хотел бы осмотреть подвал, но пока ему оставалось лишь терпеливо ждать.
С заходом солнца в домике было темно и тихо. Похоже, там больше никого не было. Вряд ли эта девушка предпочла бы спать в подвале, имея нормальный дом.
В этот момент крышка подвала наконец-то скрипнула. Леон встрепенулся. Девушка с фонарем в руке выбралась наружу, заперла вход в подвал на замок и вошла в дом через заднюю дверь.
Леон увидел, как в окне, предположительно спальни, зажегся свет. Нечеткий силуэт девушки затрепетал за промасленной бумагой, заменявшей стекло. Судя по движениям и звукам, она сняла одежду, набрала таз воды, наскоро умылась и погасила свет.
Прошло много времени. Убедившись, что в домике воцарилась полная тишина, Леон осторожно выбрался из кустов. Крадучись, он перелез через ореховую изгородь на заднем дворе и при свете луны подкрался ко входу в подвал.
Он некоторое время осматривался. Дверь подвала была сделана из толстых досок, засов был массивным, и на нем висел большой замок. Ни взломать замок, ни выломать дверь было непросто, к тому же это неизбежно наделало бы много шума.
Он решил пока просто осмотреться. Не решаясь зажигать огонь, он при свете луны внимательно изучил все вокруг входа, а затем принялся ощупывать саму дверь и косяки.
Когда его пальцы коснулись нижнего края дверной рамы, он внезапно ощутил что-то ледяное и скользкое и инстинктивно отдернул руку.
Что это было... Мох? Нет, не похоже!
Он присел на корточки и присмотрелся. Попробовал подцепить это ногтем и соскреб крошечный комок гелеобразной субстанции.
Если бы он нашел такую штуку где-нибудь в лесу, то подумал бы на древесную смолу или слизевик. Но в нынешней ситуации в его голове мгновенно вспыхнула догадка.
Он рассмотрел комочек под лунным светом под разными углами, затем тихо отступил обратно в лес и, скрывшись в кустах, зажег свой фонарь. На крошечном, меньше ногтя, кусочке геля он смутно разглядел голубоватый отблеск.
Слизь слайма!
Эта девка... она и вправду разводит монстров в подвале!
Если монстры — ее рук дело, то и Масо, которым торговала миссис Вейслан, скорее всего, поставляла она.
Хотя он и предполагал такой исход с самого начала, осознание того, что он действительно нашел в Хамеле настоящую ведьму, казалось нереальным.
Эта ведьма, возможно, сможет излечить его болезнь. А даже если и нет, она умеет производить Масо. Если удастся заключить с ней сделку и заменить миссис Вейслан, которую уже взяла на заметку Инквизиция, он сможет зарабатывать достаточно, чтобы обеспечить себе жизнь!
Нет, спокойно, — мысленно одернул он себя.
Ведьма — не тот человек, с которым можно легко договориться. Особенно если она узнает, что он — инквизитор. Если ее раскроют, первой ее мыслью, вероятно, будет убить его!
Ведьмы, благословленные Мойрой, как и ортодоксальные рыцари Церкви, обладали сверхъестественными силами. Но, согласно архивам Инквизиции, подавляющее большинство ведьм умело лишь управлять низшими монстрами и извлекать Масо. Некоторые могли быть искусны в ядах, но в бою оставались не сильнее обычного человека. Таких ведьм легко ловили даже младшие инквизиторы, вооруженные, но не обладающие особыми способностями. Хотя, конечно, не было гарантии, что все в тех делах были настоящими ведьмами.
Лишь единицы, великие ведьмы, занесенные в особые реестры Церкви, обладали ужасающей способностью превращаться в монстров. С такими следовало быть предельно осторожным.
Но эта деревенская ведьма, разводившая мелких монстров и вынужденная сбывать свой товар через такого непрофессионала, как миссис Вейслан, никак не походила на одну из них.
Решение созрело в голове Леона почти мгновенно. При первой же встрече с этой ведьмой он должен захватить инициативу!
После короткого раздумья он снова под покровом ночи приблизился к домику и начал действовать.
Обновлено: 03.02.2026