В этот миг Леон почувствовал, как всё внутри оцепенело. Чего боишься, то и случается!
Он огляделся — вокруг больше никого не было. Эта Святая Дева появилась здесь в полном одиночестве. Ни рыцарей-телохранителей, ни даже инквизитора-провожатого.
С какой стати она вдруг в одиночку разгуливает по управлению? В туалет захотела?
Хоть его и прошиб холодный пот, Леон вовремя сообразил, что нужно делать. Он прижал руку к груди и поклонился, как того требовал церковный этикет.
— Ваше преосвященство, чем могу служить?
«Быстрее спроси, где тут уборная, и проваливай!» — мысленно молился Леон.
— Что в этом мешке? — спросила Вейс, указывая на мешок в его руках.
Ну и угораздило же эту Святую Деву! С места в карьер, и сразу о главном!
К счастью, этот вопрос Леон уже несколько раз прогнал в голове и тут же выдал заготовленный ответ:
— Это хлам из кладовки, собрал немного рухляди, чтобы сдать в утиль. Очень пыльный. Ваше преосвященство, ваше белоснежное одеяние — символ чистоты Церкви, не испачкайте, пожалуйста.
Вряд ли таким важным особам интересно совать нос в мешок с хламом и глотать пыль. А раз это рухлядь, то нет ничего странного в том, что он несёт её в лавку утильщика. Такой ответ звучал логично, даже если бы его остановили и допросили по дороге.
— Вот как, — Вейс, казалось, спросила это просто так и тут же перевела внимание с мешка на лицо Леона. — Я вас заметила ещё раньше.
— Меня? — опешил Леон. Он не мог понять, чем заслужил внимание столь высокопоставленной особы.
— Да. От вас исходит очень знакомый мне запах… — С этими словами Вейс подошла к Леону на несколько шагов и принюхалась.
Такой поворот событий сбил Леона с толку. Перед его глазами было изящное, словно кукольное, личико Вейс с бледной кожей и яркими губами.
Надо отдать должное, у шишек из Церкви Творца был отменный вкус. Выбранная ими в качестве «лица» Святая Дева обладала и внешностью, и манерами. Даже когда она просто бесстрастно разглядывала человека, в ней чувствовалась святость ледяной красавицы.
Церковная Святая Дева, персонаж с такой богатой историей, вдруг ни с того ни с сего обратила на него внимание. Леон невольно начал подозревать, что ему, попаданцу, наконец-то улыбнулась удача, и сейчас начнётся его собственная главная сюжетная линия.
Но следующая фраза Святой Девы вернула его с небес на землю:
— Этот запах… вы использовали Святую воду номер семь?
Леон пришёл в себя. Святая вода номер семь. То самое тайное снадобье из Ордена Святого Исцеления, на которое он каждый месяц тратил треть зарплаты, чтобы облегчить свою хворь.
— Да, ваше преосвященство. Поразительно, что вы смогли его узнать, — тут же очнулся Леон.
Какая, к чёрту, главная сюжетная линия. Святая Дева просто узнала запах лекарства и решила из любопытства его окликнуть. Если бы не этот её внезапный порыв, то с их разницей в статусе они бы за всю жизнь и словом не перемолвились.
— Каким ядом вы отравились? — продолжила расспросы Вейс.
— Прошу прощения, я и сам точно не знаю. Я был на задании, контрабандист ранил меня из арбалета. Лишь потом выяснилось, что болт был смазан ядом монстра, — честно ответил Леон.
— Шрам остался? — снова спросила Вейс.
— Да, остался багровый шрам, до сих пор не сошёл, — ответил Леон.
— Где именно? Можете показать? — не унималась Вейс.
«Эта женщина… она что, служит в Ордене Святого Исцеления?»
У Леона мелькнула мысль. Орден Святого Исцеления, подчинённый Церкви, выполнял в этой стране роль больниц, а церковные целители были сродни врачам.
Уровень врачей, конечно, бывает разным, и от целителей в таком захолустье, как Хамель, многого ждать не приходилось.
Но если эта епископ Вейс из самого Ордена, то не значит ли это, что он прямо сейчас попал на приём к специалисту высшей категории?
Может, у него есть шанс излечить свою болячку!
При этой мысли Леон тут же закатал рукав и показал Вейс багровый шрам на предплечье.
— Вот здесь.
Вейс, увидев шрам, тут же прикоснулась к нему и, ощупывая, спросила:
— Какие обычно симптомы?
— Когда начинается приступ, он страшно чешется. Невыносимо. Сколько ни чеши — не помогает. Если не смазать Святой водой, то через два дня начинается сильная боль, будто от ожога, — честно ответил Леон.
Хотя его руку и трогала такая красавица, у Леона не возникло ни единой посторонней мысли. Взгляд и тон Вейс были предельно серьёзными, как у настоящего профессионала.
— Бывает ли суставная ригидность? — снова спросила Вейс.
— Бывает! В холодную погоду, если замёрзну, плечо и локоть двигаются с трудом, будто заржавели.
Услышав это, Леон внутренне возликовал. Уровень епископа Вейс был не чета целителям из глубинки. Когда он обращался к ним, те ни словом не обмолвились о таком. А когда зимой появились симптомы, и он снова пришёл к ним, они просто отмахнулись, посоветовав использовать побольше Святой воды.
— Как вы обычно применяете лекарство и каков эффект? — продолжала допытываться Вейс.
— Две маленькие склянки в месяц, мажу примерно раз в пять дней. Первые три дня после нанесения всё хорошо. На четвёртый день начинается зуд, как от комариного укуса, но в целом терпимо, — ответил Леон.
— Должно быть, это комплексный яд. Кроме обычных токсинов, в нём есть примесь яда василиска. К счастью, он не был активирован, так что его действие ослаблено… — вынесла вердикт Вейс.
— Ослаблено? Но я никак не могу вылечить руку, — вырвалось у Леона.
— Яд василиска вызывает некроз тканей и окаменение. Если извлечённый яд активировать с помощью масо, то даже от малейшего прикосновения ваша рука бы омертвела. А прямое попадание — верная смерть, без малейшего шанса на спасение, — невозмутимо ответила Вейс.
— Значит, мне ещё повезло? — усмехнулся Леон.
— Механизм действия этого яда довольно сложен. Одной лишь Святой воды номер семь будет недостаточно. Вам лучше использовать её в сочетании со Святой водой номер два, нанося рекомендуемую дозу раз в три дня, — сказала Вейс.
Услышав от эксперта более профессиональный план лечения, Леон воспрянул духом.
— И когда я смогу полностью излечиться?
Вейс на мгновение замолчала, а затем ответила:
— Так вы сможете лучше контролировать симптомы. Если ваше состояние не сдерживать, суставная ригидность будет с годами усугубляться. Лет через десять-двадцать ваши суставы полностью затвердеют, рука и пальцы перестанут сгибаться. Если начнётся некроз, потребуется ампутация. Кроме того, рана расположена близко к сердцу. В таких случаях бывали прецеденты развития стенокардии, а это может привести к смерти…
Леона словно окатили ледяной водой.
— То есть… это нельзя полностью вылечить?
Он всегда думал, что эта хворь, пусть и на всю жизнь, будет лишь досадной помехой, которую можно будет перетерпеть, потратившись на лекарства. Он и не подозревал, что всё может стать настолько серьёзно.
— На данный момент это лучший из существующих планов лечения. Постоянное применение лекарств по крайней мере позволит вам вести нормальную жизнь, — всё тем же ровным тоном произнесла епископ Вейс.
«Легко тебе говорить», — мысленно вздохнул Леон. Святая вода от Ордена никогда не была дешёвой. Комбинация из двух видов, да ещё и с применением раз в три дня… Да ему зарплаты не хватит на одни лекарства, даже если он перестанет есть и пить! Какая уж тут нормальная жизнь?
— А в будущем? Если Церковь продолжит исследования, они ведь смогут найти способ излечения? — не сдавался Леон.
— Такую возможность, конечно, нельзя исключать, но… — Вейс сделала паузу.
— Но? — Леон почувствовал, что этот поворот не сулит ничего хорошего.
— Лучше не питайте больших надежд. Лечебный эффект, достигаемый существующими Святыми водами, по оценке Церкви, уже является приемлемым. Боюсь, в обозримом будущем исследований в этом направлении не планируется, — ответила Вейс.
У Леона всё упало внутри. Помолчав, он спросил:
— Ваше преосвященство, простите за дерзость, вы служите в Ордене Святого Исцеления?
— Нет. Я фармацевт в Исследовательском институте Святой Розалии. Формулы Святых вод, используемых Орденом, — это в основном наши разработки, — сказала Вейс.
Институт Святой Розалии был научно-исследовательским центром Церкви. Кроме разработки целебных Святых вод, они также проектировали для Церкви различное оружие и инструменты.
При институте также находилась тюрьма Святой Розалии — крупнейшая церковная тюрьма в империи, предназначенная специально для содержания ведьм, благословлённых Мойрой.
Слухи о том, что в тюрьме Святой Розалии ставят на ведьмах эксперименты, которыми Леон сегодня пугал Лию Фостер, были широко распространены в империи. Но правда это или нет, сам Леон не знал. В конце концов, он был всего лишь рядовым инквизитором.
Как бы то ни было, если Вейс действительно была фармацевтом, разрабатывающим Святые воды, её слова имели огромный вес.
— Спасибо, что рассказали мне это, ваше преосвященство, — Леон снова поклонился Вейс.
Во время своего «диагноза» и объяснений Вейс держалась холодно, казалось, она просто изучала его случай, не проявляя особого интереса к его положению.
Но её профессиональная консультация, без сомнения, помогла ему лучше понять свою болезнь. Помощь была неоценимой, иначе, когда его состояние ухудшилось бы, он бы умер, так и не поняв, отчего.
Вейс молча кивнула. Глядя, как Леон с поникшим видом поворачивается, чтобы уйти, она вдруг, словно по наитию, добавила:
— Если вы действительно хотите излечиться во что бы то ни стало…
Леон обернулся с изумлением на лице.
Только что Вейс вынесла ему приговор — «неизлечимо». А теперь её слова звучали так, будто надежда всё же есть.
— Если в будущем вам представится случай поймать настоящую ведьму, возможно, стоит попытаться её допросить, — сказала Вейс.
— Вы хотите сказать, что у ведьм… есть противоядие? — осторожно спросил Леон.
— Я лишь говорю, что есть такая вероятность. Сила монстров и ведьм имеет один и тот же корень. В том, что касается ядов монстров, некоторые ведьмы действительно владеют тайными рецептами, которых нет у Церкви, — ответила Вейс.
— Но использование зелий, приготовленных ведьмами, ведь… — начал было Леон.
По законам Церкви, даже покупка и использование материалов из монстров считались преступлением, не говоря уже о зельях, заведомо созданных ведьмой. Правда, если в небольших количествах, то это считалось мелким проступком.
Но Леон быстро всё понял. Если это и вправду могло излечить хворь, которая грозила мучить его всю жизнь, то стоило рискнуть. Даже если Церковь обо всём узнает, он потеряет работу и отсидит десять-пятнадцать дней — оно того стоило. Взвешивать тут было нечего. В конце концов, если зелье действительно лечит, то по какой причине Церковь его запрещает?
— Это всё, что я могу сказать. А о том, что я только что произнесла, вы не слышали. Понятно? — бросила Вейс и замолчала.
Леон посмотрел на Вейс и снова серьёзно поклонился:
— Я понимаю, ваше преосвященство. Не знаю, как и выразить вам свою благодарность!
Всё-таки епископ Вейс проявила к нему толику милосердия. Если бы её намёки услышал кто-то другой, у неё могли бы быть неприятности.
Вейс кивнула и пошла прочь.
«Здешние инквизиторы, оказывается, приторговывают конфискатом», — подумала она.
На самом деле она ещё раньше смутно ощутила, что в мешке этого рядового инквизитора есть аура масо. Просто не стала его разоблачать.
Её интересовали только исследования. Мелкие махинации в захолустном отделении Инквизиции её не волновали.
К этому случайному встречному она, наоборот, испытывала лёгкое чувство вины. Ведь от яда василиска она на самом деле могла приготовить противоядие. Но она не могла ни сказать об этом, ни, тем более, дать его ему.
Ведь и чувствовать ауру масо, и создавать противоядия из материалов монстров — всё это под силу только ведьме.
Впрочем, она быстро выбросила этот инцидент из головы. С их разницей в статусе они с этим рядовым инквизитором, чьего имени она даже не знала, скорее всего, больше никогда в жизни не пересекутся.
Тем временем Леон, покинув управление Инквизиции, размышлял над словами Вейс.
По его личному суждению, её слова заслуживали доверия.
Продажа Святых вод была одним из главных источников дохода Церкви. Вместо того чтобы сразу излечивать болезнь, им было куда выгоднее заставлять людей постоянно покупать лекарства для облегчения симптомов. Раз никто из сильных мира сего не нуждался в подобном лечении, а конкурентов у них не было, у Церкви и вправду не было причин вкладываться в дальнейшие исследования.
Сила монстров и ведьм происходила от Первородной Ведьмы Мойры. Ходили слухи, что ведьмы могут приручать монстров и даже превращаться в них. Они знали о монстрах гораздо больше, чем Церковь. А Вейс, работая в институте Святой Розалии, наверняка контактировала с ведьмами из тюрьмы.
Возможно… у какой-то ведьмы и вправду есть противоядие.
Впрочем, от этого совета было мало толку. В таком захолустье, как Хамель, встретить настоящую ведьму было практически невозможно. Последний раз местное управление Инквизиции арестовывало кого-то по подозрению в ереси более тридцати лет назад, да и того в итоге отпустили за недоказанностью.
С его статусом он не мог попасть в тюрьму Святой Розалии, чтобы пообщаться с ведьмами, — это был один из самых засекреченных объектов Церкви.
Даже просто встретить ведьму было невероятно трудно, не говоря уже о том, что не было никакой гарантии, что у неё найдётся нужное противоядие.
Заполучить лекарство от ведьмы — это была удача из разряда фантастики.
Куда более реальным казалось найти способ заработать больше денег, чтобы обеспечить себе лучшее лечение.
При этой мысли взгляд Леона невольно упал на чёрный мешок в его руках. В памяти всплыли ящики с золотыми и серебряными монетами, которые они конфисковывали у контрабандистов. Если бы после каждого такого дела их не обыскивали, он бы точно не удержался и прихватил бы немного.
Торговля масо и другими материалами из монстров была запрещена Церковью, но баснословная прибыль всё равно манила многих.
Этот конфискат… сколько же за него можно выручить?
Обновлено: 03.02.2026