— Да, я вернулся.
Леон тихо ответил, входя в дом и закрывая за собой дверь.
— Ты так долго отсутствовал в этот раз. Совсем не возвращался. Я уже начала волноваться, — сказала дочь хозяйки, Мелисса, спускаясь по узкой лестнице, ведущей на чердак. В руках у нее была миска с ложкой.
Мелиссе в этом году было тринадцать. Возраст, когда юность должна была бить ключом. Но она была худой и бледной, с явными признаками недоедания. Даже улыбка на ее лице, которая должна была бы светиться энергией, была омрачена тенью печали.
Ее волосы отросли почти до пояса — очевидно, их давно не стригли. Хоть они и были собраны в хвост тонкой бечевкой, все равно выглядели растрепанными. Только челку и пряди по бокам она подстригала сама, и получалось не очень ровно.
Она была одета в старую одежду и фартук своей матери, которые висели на ней мешком.
— Да, работал над одним делом, несколько дней брал сверхурочные, — на ходу придумал причину Леон. — Ты была наверху?
— Да, кормила маму, — обыденным тоном ответила Мелисса.
Леон посмотрел на маленькую деревянную миску в ее руках. В ней, вероятно, была каша, теперь выскобленная дочиста.
Мать Мелиссы, миссис Хью, формально являвшаяся его хозяйкой, была давно прикована к постели. Заботилась о ней одна Мелисса.
— Значит, сегодня ты вернулся после сверхурочных, чтобы отдохнуть? Приготовить тебе обед? У нас еще осталась овсяная мука и бобы, которые ты в прошлый раз покупал... — предложила Мелисса.
— То, что я покупал, вы могли бы съесть, пока меня не было. В такую погоду легко заводятся жучки, — сказал Леон и, помедлив, все же продолжил: — Но я пришел не отдыхать. В этот раз... я по работе.
— А! — Мелисса заметила в руке Леона свернутые в трубку пергаментные листы, и ее взгляд застыл.
Семья Хью, задолжавшая Церкви более ста тысяч, была его хозяйкой. Хоть он и был в хороших отношениях с миссис Хью и маленькой Мелиссой, работа есть работа. Долги нужно было взыскивать.
Вернее, именно потому, что взысканием долгов с их семьи занимался он, у него была возможность предоставлять им отсрочки и заботиться о них, насколько это было возможно.
— Братик Леон, я... я получу деньги от миссис Кейт и из лавки только на следующей неделе. Нельзя ли... — теребя фартук, робко спросила Мелисса.
— Прости, Мелисса, сегодня нельзя, — вздохнул Леон. — Ты должна заплатить проценты хотя бы за два месяца, иначе начислят штраф.
— А... а это сколько? — с тревогой спросила Мелисса.
Леон развернул копию расписки.
— ...Примерно двадцать один тейлор.
На самом деле, там была еще мелочь. В общей сложности — четыре тысячи двести сорок фенни.
Произнеся эту цифру, Леон и сам почувствовал ее абсурдность. Эта сумма была почти равна его месячной зарплате. Но для Мелиссы это были всего лишь проценты. Выплатив их, долг их семьи ни на йоту не уменьшился бы, они просто получили бы еще два месяца отсрочки.
Леон отчетливо увидел на лице Мелиссы выражение удушающего отчаяния. Было очевидно, что сейчас у нее нет таких денег.
Леон открыл рот, но так ничего и не сказал. Сейчас он не мог ей помочь.
Он снимал здесь жилье уже два года, и такая ситуация возникала не впервые. На самом деле, Леон уже несколько раз давал Мелиссе деньги в долг под видом предоплаты за аренду. Сейчас он заплатил уже на полгода вперед. Можно сказать, сделал все, что было в его силах.
Последние дни он не работал и жил вне дома, тратя деньги на еду и ночлег. Еще и лекарство один раз купил. После заключения сделки с Реной он вложился в обустройство новой мастерской. Те восемнадцать тейлоров, что он получил шантажом, уже почти закончились.
До следующей прибыли от продажи Масо оставалось как минимум два-три месяца. А расходы на повседневную жизнь, лекарства и развитие производства будут только расти. Долг семьи Хью, на который постоянно набегали проценты, был бездонной ямой. Сочувствие сочувствием, но он не мог помогать им вечно.
— Н-ничего страшного! — внезапно, словно взяв себя в руки, сказала Мелисса. — Я могу взять аванс! Вы не могли бы подождать меня дома? Я сейчас выйду и скоро вернусь.
— Вот как... — ответил Леон, в душе ощущая некоторое недоумение.
Он знал, что Мелисса давно бросила школу и работала на нескольких работах. Два дня в неделю она помогала по дому миссис Кейт, жившей в конце переулка, а также подрабатывала в пекарне и суконной лавке. Дома она пряла пряжу на старой прялке, чтобы хоть как-то помочь семье. Но даже работая на износ, ее доходы не могли сравниться с зарплатой взрослого.
Откуда она могла сейчас раздобыть аванс в четыре с лишним тысячи?
— Я сейчас соберусь, — сказала Мелисса, снова поднялась на чердак. Вскоре Леон увидел, как она спускается, держа в руках гребень и платок своей матери, и поспешно выбегает из дома.
Леон постоял в доме, не зная, что делать. Подумав, он повернулся и начал подниматься по узкой лестнице на чердак, решив проведать миссис Хью.
Обычно, сдавая жилье, люди оставляли себе основной дом, а сдавали чердак или подвал. Но мать и дочь Хью, чтобы сдать как можно больше места, отдали ему более удобный первый этаж, а сами перебрались на тесный чердак. Внизу они оставили лишь маленькую комнатку для прялки.
Леон платил им четыре тейлора в месяц за аренду, что было для них очень важным доходом. Время от времени он покупал им продукты и предметы первой необходимости. А когда он был дома, Мелисса готовила для него и стирала его одежду.
Половицы заскрипели. Леон поднялся на чердак. Пространство было небольшим. Стояла кровать, на которой, отвернувшись от Леона, лежала на боку мать Мелиссы, Сэли Хью.
У изголовья кровати лежал свернутый матрас — постель Мелиссы. На его месте сейчас стоял маленький столик, на который Мелисса ставила посуду и таз с водой, когда кормила, давала лекарства или обтирала мать.
В изножье кровати стоял старый шкаф, в котором вперемешку лежала одежда Мелиссы и ее матери.
Маленькое окошко на чердаке было открыто для проветривания. Солнечный свет падал на изножье кровати, и в его лучах танцевали пылинки.
Леон увидел, что Сэли ровно дышит, и подумал, что она, возможно, спит, и не стоит ее беспокоить. Он уже собрался уходить, как услышал, что Сэли слабым голосом окликнула его:
— Господин Леон?
— Миссис Хью, — отозвался Леон. — Простите, я вас разбудил?
— Нет, я не спала. Просто смотрела в окно, чтобы убить время. Если засну днем, то ночью уже не усну... — Сэли сделала паузу, несколько раз глубоко вздохнув, чтобы отдышаться, и продолжила: — Если вы не против составить мне компанию на пару слов, помогите мне перевернуться.
Обновлено: 03.02.2026