— Долго еще? Мы так целый день пробродим.
— До места, где он может появиться, нужно идти глубже, — спокойно ответил Джозеф. К счастью, за его спиной был Йохан. Если бы он шел только с наемниками, то давно бы уже пал ниц.
— А ты откуда знаешь?
— Монстры занимают большие территории. Раз он появился, но деревне вреда не причинил, значит, его логово находится в глубине леса. Вероятно, он обосновался на территории волчьей стаи.
Монстры вели себя не так, как обычные животные. Они без колебаний нападали и пожирали даже своих сородичей. Если Черный Волк не спускался к деревне, значит, ему хватало добычи в лесу.
— Скукотища. Оленей тут нет?
— Вот бы оленя подстрелить.
Олени были излюбленной добычей аристократов. В их охотничьих угодьях трогать оленей было строжайше запрещено, так что у наемников редко выпадал шанс поохотиться на них.
— Эй, егерь! Ты вообще знаешь, что делаешь? Может, приманку какую-нибудь разбросаешь?
В аристократических угодьях егеря иногда подкармливали дичь. Звери привыкали приходить в определенное место, чтобы поесть.
Так их было легче найти, когда аристократы приезжали на охоту.
Но это было развлечением для богатых, а род Эйц к ним не относился. Да и зачем, если сам Лорд Гесен почти не охотился и вечно где-то пропадал? Охота Джозефа была основана на поиске следов и терпеливом ожидании.
— Монстра приманивать не нужно. Он сам набросится, как только увидит.
— Ц.
Наемник, недовольный ответом Джозефа, постучал по рукояти меча. Если бы не Йохан, он бы, наверняка, уже ударил его.
Не стоило ожидать от наемников рыцарского поведения, даже если они служили Лорду Карамафу. Большинство из них были грубыми и дикими. Не зря говорили: «Наемник без работы – тот же разбойник».
В присутствии Лорда Карамафа они, может, и вели бы себя смирно, но сейчас, когда его не было, ничто не мешало им показать свой нрав.
— Джозеф, это правда?
— Про монстра? Думаю, да…
Монстры были в несколько раз свирепее и яростнее обычных зверей. Даже хищник вроде волка, увидев вооруженных рыцарей, скорее всего, убежал бы или держался на расстоянии, но монстр – нет.
Ау-у-у-у…
— Волки! Это он?
Услышав далекий вой, наемники, до этого жаловавшиеся на скуку, мгновенно пришли в себя. Лошади захрапели и задрожали.
— Стоять, дубина!
Один из наемников, рявкнув на коня, снял с седла кавалерийский арбалет. Он был меньше и слабее пехотного, но для охоты на волка вполне годился.
— Егерь! Я спрашиваю, это он или нет?!
— Н-нет, не думаю!
— Почему это?!
— Вой издает не один волк!
— Что? Да вой же один! Ты что, оглох? Этому парню вообще можно доверять?
— Да что этот деревенщина может знать…
Наемники тут же разразились бранью. Джозеф мысленно проклинал их.
«Ни черта не смыслят в охоте, ублюдки…»
Судя по всему, эти наемники никогда не охотились. Людей на поле боя они, может, и убивали, но опыта выслеживания зверя в лесу у них не было. Это было видно по их поведению.
И эти болваны, услышав слухи о монстре и позарившись на его шкуру, сунулись сюда. Какая уж тут охота.
«Чтоб вас волки сожрали!»
И боги услышали молитву Джозефа.
Со всех сторон послышался волчий вой.
…?!
— Что это, Джозеф? Раньше такого не было?
Йохан в замешательстве посмотрел на Джозефа. Волки в этом лесу были хитрыми хищниками, а не кровожадными тварями. Они понимали, что вооруженные люди опасны.
Обычно, когда люди вторгались на их территорию, они отступали или прятались, а теперь, наоборот, яростно выли и приближались.
— Монстр!
— Монстр виноват! Он подчинил себе волчью стаю!
Иногда монстры не сражались с животными, а подчиняли их себе. Джозеф слышал об этом от старых охотников, но никогда не видел сам…!
Волки – стайные хищники. Неудивительно, что они легко попали под власть монстра.
— О, наконец-то вылезает!
Один из наемников радостно крикнул. После скучного ожидания наконец-то можно было подраться. Джозеф в ужасе закричал:
— Не стреляйте!
— Что? Егерь, не неси чушь. Не ты один умеешь охотиться. Мне уже приходилось гонять волков, когда я был наемником.
Наемник раздраженно отмахнулся. Хоть он и не бродил по лесам и горам, как охотник, но, сопровождая караваны, ему не раз приходилось отбиваться от нападавших волков.
— Сейчас ситуация не обычная…
Шух!
Наемник, не дожидаясь ответа, выстрелил из арбалета. Болт со свистом пролетел и с глухим стуком вонзился в дерево.
— Идиот, даже в него не попал. Всю сноровку растерял?
— Заткнись. Это они слишком юркие.
— Господин Йохан, заставьте их слушать!
Джозеф умолял Йохана, но тот покачал головой.
— П-почему?
— Думаешь, они меня послушают? Давай лучше о своих жизнях позаботимся. А сдохнут они или нет – какая разница.
— …!!
— Насколько все плохо?
— Если монстр управляет волками, то цель у них одна. Они нападут на нас!
Среди густых деревьев мелькали тени волков. Шорох в кустах звучал зловеще. Джозеф отчаянно прошептал:
— Они нас окружили!..
— Плохо дело. Джозеф, садись на коня.
— Что?
— Если что, придется прорываться.
Джозеф, услышав хладнокровный тон Йохана, на мгновение почувствовал облегчение. И тут же смутился.
Испытывать облегчение в такой ситуации. Я что, с ума сошел?
Закончив окружение, волки стали подходить ближе, уже не скрываясь. Наемники, увидев их, разразились бранью и начали стрелять.
— Да вылезайте уже, ублюдки!
— Что вы все мельтешите?
Наемники злились. Волки, нападавшие на трактах, обычно были нетерпеливы. Они сразу бросались на повозки, и наемникам оставалось лишь разбираться с ними по одному.
Но здешние волки были хитрыми и умными. Они сновали туда-сюда, заставляя тратить стрелы впустую.
К тому же, перезаряжать арбалет было трудно. На земле это было медленно, а на коне – и подавно. Приспособления для быстрой перезарядки стоили дорого, и мало кто из наемников мог их себе позволить.
Щелк!
Как только прозвучал последний выстрел, волки яростно завыли. Это был сигнал к началу битвы.
— Вот он, ублюдок!
Наемник, усмехнувшись волку, бросившемуся на него в лоб, развернулся. Он занес топор и собрался было прикончить зверя одним ударом.
— Сбоку, осторожно!
Нападавшего волка он прикончил, но тот был не один. Из левых кустов выпрыгнул другой волк, целясь в незащищенную ногу наемника.
Жизнь ему спас товарищ, который быстро пронзил шею волка мечом.
— Кха-а-ак!
Но волк, умирая, в предсмертной агонии вцепился в ногу наемника. Кольчуга оказалась старой или просто не повезло, но клыки волка разорвали плоть. Брызнула кровь, обнажая мясо.
— Эти волчары с ума сошли!
— В круг! Становись в круг!
Опытные наемники не растерялись, но сделать они мало что могли. Это был непривычный для них бой.
Волки двигались не так, как люди. Их движения были пружинистыми и непредсказуемыми. Стоило отвлечься на того, кто спереди, как сзади и сверху уже летел другой.
Волки, не обращая внимания на потери, бросались на врага. Они пытались сбить наемников на землю или перегрызть ноги их лошадям. Даже в доспехах, упав с коня, можно было легко погибнуть от укуса в горло.
Волков пало больше дюжины, но и наемники один за другим выбывали из строя.
— Ах ты тварь!
Десятник яростно взревел и ударил волка по голове круглым щитом. Воспользовавшись моментом, он крикнул:
— Черт! Уходим отсюда! Ничего не светит!
— Эй, эй! Подберите меня!
Крикнул упавший наемник. Но его товарищи, не оборачиваясь, ударили лошадей по бокам. Кони с ржанием рванули с места.
— И нам пора.
Йохан, до этого наблюдавший со стороны, тоже погнал коня. Волки, казалось, были нацелены только на наемников, так что Йохан и Джозеф остались невредимы.
Вслед отступающим наемникам несся волчий вой. Теперь он вызывал у них не злость, а леденящий ужас. Кто бы мог подумать, что они так унизительно проиграют какой-то волчьей стае.
* * *
— Догоняют!
— Проклятая лесная тропа! Что за дерьмовая дорога!
Узкая и заваленная препятствиями тропа не позволяла разогнаться даже на лошадях. К тому же, в отличие от круговой обороны, теперь наемники бежали гуськом.
Крайне уязвимое для атаки построение.
Наемники это понимали, но ничего поделать не могли. Останавливаться здесь было бы глупо. И…
«Лишь бы не я!»
Если волки сожрут кого-то другого, то и ладно.
— Медленно.
— Г-господин Йохан.
— Не брошу я тебя, хватит так жалобно скулить. Когда здоровенный мужик так говорит, аж мурашки по коже.
От шутки Йохана Джозеф успокоился. Они ехали последними. Из-за того, что на коне сидело двое, скорость была ниже.
Он боялся нападения, но волки пока не атаковали. Хотя, судя по вою, они следовали за ними.
— Господин Йохан!
Самый отставший наемник был уже почти рядом с Йоханом. Его конь был ранен и, истекая кровью, еле бежал. Понимая, что он сильно отстал, наемник был в панике.
— Бросай его!
— Что?
— Бросай его, говорю! Ублюдок! Потом объясню!
Наемник, поравнявшись с ними, схватил Джозефа за шиворот. Тот закашлялся от неожиданности. Наемник, не обращая внимания, с безумным взглядом пытался сбросить его с коня.
— Г-господин Йохан…
— А, понятно. Хочешь скормить его волкам?
— Точно! Соображаешь!
— Зачем, если есть добыча получше.
Вместе с этими словами кулак Йохана размозжил голову наемника.
Обновлено: 22.01.2026