— Долг рыцаря – защищать жителей своих земель.
— Э-э… да…
Ошеломление Джозефа сменилось недоумением. Он, конечно, слышал, как эти благородные рыцари-господа произносят подобные речи, но ни разу не видел, чтобы кто-то всерьез им следовал.
Это были лишь пустые слова, прикрытие, чтобы доказать, почему рыцарь благороднее простолюдина.
— Шучу. Я об этом и не думал. К тому же, это не мои земли.
…??
— Ты меня кое-чему научил, вот я и возвращаю долг. За добро нужно платить добром.
Джозеф с трудом подавил подступившую к горлу волну благодарности. Всю жизнь он с недоверием относился к рыцарям и аристократам, но сейчас был вынужден признать.
Этот молодой человек перед ним – настоящий рыцарь.
— Спасибо… вам.
— Не стоит благодарности.
* * *
Сказать-то он сказал, да вот только у Йохана не было коня. И доспехов тоже. Было бы совсем неловко, если бы и оружия не нашлось, но, к счастью, длинный меч у него был.
— Одолжить коня и снаряжение?
Хоть поместье и было скромным, это все же были владения лорда. Род Эйц не справлялся с управлением в одиночку. Им помогали рабы, привезенные Лордом Гесеном, и слуги, набранные из зажиточных сервов.
Будь поместье побольше, здесь был бы и профессиональный управляющий, и солдаты, следящие за снаряжением, но до этого было далеко. Всем занимались слуги.
Поэтому слуга, отвечавший за оружие в усадьбе лорда, не мог отказать Йохану. Каким бы ни было его шаткое положение, Йохан все же был аристократом. Разница в статусе имела значение.
Донести на него старшему сыну Филипу или Леди Эйц? Это было бы безумием. Сейчас-то Йохана, может, и опозорили бы, но…
Ночью Йохан мог бы напасть на него и свернуть шею, и тогда он навсегда остался бы трупом. А Йохан отделался бы лишь выговором и недолгим заточением.
Судя по телосложению Йохана, ему и нападать ночью не пришлось бы. Слуги в усадьбе питались лучше сервов и были крепкими, но по сравнению с Йоханом выглядели хилыми.
— Обещаю, ничего не сломаю и не испорчу. Мы с рыцарями, что прибыли в поместье, собрались на охоту, не идти же мне с голыми руками.
— Эх… это так, но…
Слуга вздохнул и кивнул. Все равно отказать он не мог, так что не было смысла злить Йохана.
— Умоляю, будьте осторожны. Умоляю…
— Понял, понял.
Голос его был настолько отчаянным, что Йохан не мог не кивнуть. Лорд Гесен мог не обращать внимания на многое, но за снаряжением в усадьбе следил строго. Почти все скудные доходы поместья уходили на него.
А снаряжение было расходным материалом. Без постоянного ухода и внимания оно быстро приходило в негодность.
Если по возвращении окажется, что снаряжение испорчено, гнев Лорда Гесена обрушится на слугу.
— Я не такой, как Ферн или Ян, так что не волнуйся.
При этих словах лицо слуги немного посветлело. В отличие от других братьев, которые постоянно что-то требовали и досаждали, Йохан всегда был вежлив со слугами.
— Конечно, господин Йохан. Вы совсем не похожи на них.
С помощью слуги Йохан облачился в доспехи. Сначала он надел плотную рубаху из льняной ткани и подшлемник, а затем накинул кольчугу. Шлем был открытого типа, не закрывающий лицо полностью.
«Гамбезон, думаю, не понадобится».
Хорошо сшитая льняная рубаха или стеганый доспех, гамбезон, – большой разницы не было. Гамбезон был лишь немного толще и мягче.
До того, как он попал сюда, он и не знал, но для рыцаря самым важным было не владение мечом или рыцарский кодекс, а доспехи. Качество доспехов определяло статус и, в то же время, спасало жизнь.
В детстве ему хотелось иметь латы, полностью закрывающие тело, но Йохан быстро осознал реальность.
Здесь латы были гораздо большей редкостью, чем на его родной Земле. Это были произведения искусства, которые эксклюзивно создавали дворфы-ремесленники из стали и редких металлов. Их могли позволить себе лишь рыцари, прославившиеся на все королевство. Шутка о том, что один доспех стоит как замок, в этом мире была реальностью.
Обычные рыцари носили поддоспешник из кожи или плотной ткани, такой как гамбезон, поверх него – кольчугу, а сверху – сюрко.
Даже такое снаряжение было несравнимо лучше, чем у обычных солдат. Богатые рыцари носили двойную кольчугу, укрепляли ее металлическими пластинами или вовсе заменяли на чешуйчатый доспех. Чешуйчатый доспех, собранный из множества металлических пластин, был дороже кольчуги, но и гораздо прочнее.
Если рыцарь убивал монстра, то его шкура, обработанная и сшитая, становилась отличной кожаной броней. Шкуры монстров были намного прочнее, крепче и долговечнее обычной кожи. А если у них были особые свойства, цена взлетала в десятки раз.
Конечно, все это не имело к Йохану никакого отношения. У него не было ни денег, ни особых шкур. Он был благодарен и за то снаряжение, что нашлось в усадьбе.
— Вам очень идет.
Слуга говорил искренне. Йохан и без того был статным, а в доспехах стал выглядеть как рыцарь, которого не стыдно показать где угодно.
— А… почему на сюрко нет герба?
Сюрко, которое рыцари носили поверх доспехов, не только защищало от солнца и жары, но и служило элементом моды. Рыцари изображали на нем герб своего рода, чтобы похвастаться происхождением.
Но на этом сюрко герба не было. Лишь унылый цвет. Слуга смущенно ответил:
— Красильщик запросил слишком высокую цену, так что мы пока отложили это.
— …Ясно.
Йохан сдержал готовый сорваться смешок. Какая причина, такой и род Эйц. Слуга съежился, боясь, что ему влетит.
— Спасибо. Теперь я готов.
* * *
Полное облачение было непривычным, но Йохан быстро адаптировался. Тяжесть доспехов никак не сковывала его движений.
— Вы в порядке?
— В порядке. Не так уж и неудобно.
С лязгом доспехов Йохан поправил подбородок. Снаряжение других всадников было похоже на его. Разве что выглядело лучше ухоженным и более новым.
— Не думал я, что среди сыновей Лорда Эйца есть такие храбрецы, а?
Один из кавалеристов усмехнулся. Говорил он вежливо, но в словах сквозила насмешка над родом Эйц.
Йохана это ничуть не задело. Насмехаются ли над родом Эйц, мочатся ли на его герб – ему было все равно.
Он решил сыграть роль наивного юнца из рыцарского рода.
— Ха-ха, наш род так мал, что о нас мало кто знает. Я рад отправиться с вами. Отец не дает мне шанса проявить себя, хотя я мечтаю отправиться на войну и заслужить славу.
— Вот какая у вас мечта?
— Я родился в рыцарском роду, разве это не естественно? Поэтому вы, ребята, кажетесь мне такими крутыми. Служить такому великому рыцарю, как Лорд Карамаф, и совершать подвиги.
Услышав слова Йохана, на лицах кавалеристов появились довольные улыбки. Мало кому не нравится похвала. Тем более от сына аристократа.
Простолюдины и сервы кланялись им, но по статусу они сами были не выше простолюдинов. Они не были рождены в рыцарских родах и не проходили церемонию посвящения – обычные наемники.
Просто им повезло служить такой важной шишке, как Лорд Карамаф, а так они ничем не отличались от наемников или разбойников. И когда аристократ, Йохан, так их превозносил, им не могло не быть приятно.
— Ха-ха! Верно говорите. Таких крутых парней, как мы, еще поискать. Лорд Карамаф нам очень доверяет.
— Правда? Может, я слышал о вас от бардов, что заезжали в наши края. Откуда вы родом?
— Слышали про Волков Аквитании? Мы оттуда. Сам Лорд Карамаф нанял нас.
Здешние лорды не держали больших армий. Битвы, если и случались, то были стычками на несколько сотен, от силы – пару тысяч человек. Йохан, привыкший к рассказам о сражениях на десятки и сотни тысяч, быстро понял, что реальность сильно отличается.
Содержать армию было безумием – она пожирала деньги. Никто не мог себе этого позволить.
Но как бы бедны и малы ни были владения, ссоры между лордами случались постоянно. Континент, на котором жил Йохан, был под властью феодалов. Каждый в своем владении был королем, и драки вспыхивали по самым пустяковым причинам.
А для драки нужны были солдаты. И эту работу выполняли наемники.
Нанимать их по мере необходимости было гораздо дешевле, чем содержать постоянную армию. Поэтому большие и малые отряды наемников бродили по континенту в поисках битв и серебра. Чем больше дробился континент и чем больше было войн, тем больше наживались наемники.
Волки Аквитании были довольно крупным наемным отрядом из Королевства Эранс. Даже Йохан о них слышал.
«Такое снаряжение, да еще и на конях… Я так и думал, что они не простые ребята».
Мастерство наемника можно было определить по его снаряжению. Чем дороже и лучше доспехи, тем опытнее и умелее был наемник. А если он еще и на коне…
«С какой же целью сюда явился Карамаф?»
Приехать не одному, а с вооруженными до зубов наемниками. Он говорил, что приехал встретиться с Лордом Гесеном, но, честно говоря, намерения его не казались добрыми.
«Может, у них какая-то вражда?»
Сложно было представить, как захолустный рыцарь вроде Лорда Гесена мог нажить вражду с самим Карамафом, но если дело было во вражде, то все становилось на свои места.
«Допустим, вражда. Тогда чего он хочет? Дуэли или унижения?»
Но стоило ли ради этого тащить с собой наемников? Лорд Карамаф мог бы справиться и в одиночку. Сколько бы людей ни было у Лорда Гесена в поместье, они бы разбежались, как только Карамаф обнажил бы меч.
— Волки Аквитании! Неужели в такой глуши понадобились даже Волки Аквитании?
— …Ха-ха. Каким бы великим ни был Лорд Карамаф, он же не может путешествовать один, верно?
Йохан отчетливо увидел, как один из наемников на мгновение растерялся.
— А слуги на что?
Слуги, сопровождавшие аристократа в пути, сами по себе были боевой силой. Солдат – это не что-то особенное. Вооружи человека – и вот тебе солдат. А если его еще и обучить немного, он будет лучше неопытного наемника.
— Как слуги справятся с бандой разбойников? Это наша работа. К тому же, будет невежливо, если Лорд Карамаф сам будет махать мечом из-за каких-то разбойников. Поэтому мы и сопровождаем его.
Пока они разговаривали, отряд все глубже забирался в лес. Дорога, пролегавшая между густыми деревьями, сузилась. Джозеф вел их, идя впереди всех.
Обновлено: 22.01.2026