Удар был настолько внезапным, что наемник не успел отреагировать. Да он бы все равно ничего не смог поделать, даже если бы знал о нем заранее, — кулак Йохана был слишком быстр и силен. Раздался хруст дробящейся черепной коробки. Наемник, захлебываясь кровавой пеной, рухнул с лошади. Его тело несколько раз дернулось в конвульсиях и обмякло. Мгновенная смерть.
— Господин Йохан!
— Благодарности потом, — отрезал Йохан и подсадил Джозефа к себе на коня. Пусть тот и был ранен, вдвоем на одной лошади все же лучше, чем никак.
«Жаль, пожитки того типа забрать не удалось», — промелькнула у Йохана странная мысль. Он и сам себе удивлялся: в такой отчаянной, опасной ситуации думать о подобной ерунде. Неужели у него отказало чувство самосохранения?
«Нет… Не то».
Йохан просто не воспринимал происходящее как опасность.
Уверенность!
Именно уверенность в том, что он выживет, даже если на него набросятся все волки до единого, позволяла ему сохранять хладнокровие.
За спинами всадников раздались звуки разрываемой плоти.
— Похоже, у волков сегодня пир, — заметил Йохан.
— С-спасибо вам, — растерянно проговорил Джозеф. Он не ожидал, что Йохан пойдет на такое ради него.
— Теперь мы квиты.
— Что?
— Ты ведь помог мне не стать одним из этих идиотов, — пояснил Йохан, указывая на наемников. Джозефу пришлось сдержаться, чтобы не расхохотаться. Смеяться в такой ситуации мог только безумец.
* * *
Четверо убитых, двое раненых.
Когда Лорду Карамафу доложили, что половина его людей погибла или пострадала, его лицо заледенело. Наемники не смели поднять глаз.
— Так вы погибли и получили ранения, пытаясь поохотиться на волков?
— Да…
— Насколько я помню, я платил серебро наемникам, а не идиотам.
— Нам нечего сказать в свое оправдание. Простите, Лорд Карамаф.
Они стояли перед ним, покрытые кровью и ссадинами, даже не помышляя о том, чтобы сперва умыться. Страх, который они испытывали перед Карамафом, был слишком велик.
— Забирать ваше серебро я не стану. Но запомните: если дело пойдет наперекосяк, вам и собственными головами не расплатиться.
— Да! Благодарим за вашу милость!
Наемники выкрикнули это так громко, как только могли. В душе каждый из них кипел от злости, но все знали: тех, кто дерзил Карамафу, было много, и все они лишились голов. Чтобы выжить в ремесле наемника, нужно было уметь разбираться в людях.
— Идите отдыхать.
Тук-тук-тук…
— Кто там?
— Э-э… мой господин приказал мне позаботиться о снаряжении господ рыцарей…
Слуга пробормотал это, съежившись от страха, но его слова заинтересовали наемников. После боя оружие и доспехи требовали ухода. Кольчугу следовало очищать от ржавчины, перекатывая в бочке с песком и уксусом, а длинный меч – протирать от крови и плоти, а затем смазывать маслом.
Все это было утомительным занятием, и если кто-то мог сделать это за них – тем лучше. Рыцари поручали такую работу оруженосцам или слугам, но они были всего лишь наемниками.
— Что ж, забирай…
— Идиот. Откуда ты знаешь, что он с ним сделает? Не нужно. Мы сами, — остановил остальных десятник.
Как можно было доверять мастерству местного слуги? Снаряжение стоило дорого. Если его испортят и придется идти в бой без доспехов, Лорд Карамаф будет в восторге.
— Возвращайтесь в свои комнаты и ждите. Не шатайтесь за пределами усадьбы, сидите внутри. Еще одна самовольная вылазка – и я лично отрублю вам ноги.
— Да! Благодарим за вашу милость!
Громко прокричав это еще раз, наемники наконец смогли уйти.
— Черт… Ну и опозорились.
— Бешеные волки.
— Идите приложите что-нибудь к ранам и перевяжитесь, придурки.
— Не понимаю, чего он так бесится. Даже с учетом тех, кто в резерве, это поместье – просто пыль. Честно говоря, Карамаф мог бы в одиночку всех тут перебить. В тех латах он и сотню местных уложит.
— Какую сотню, они все разбегутся.
Наемники, усмехаясь, побрели прочь. В этом крошечном владении не было серьезных боевых сил. Лишь несколько неотесанных аристократов из рода Эйц да прислуга.
Сглотнув, слуга, дождавшись, когда наемники уйдут, осторожно вышел из-за угла коридора, где все это время прятался.
* * *
— Молодец.
Йохан похвалил слугу. Тот, хоть и дрожал всем телом, самодовольно ухмыльнулся. Видимо, гордился собой.
Когда наемники, отправившиеся на охоту, вернулись в плачевном состоянии, Йохан сказал перепуганному слуге:
— Ч-что же теперь будет…
— Просто скажи, что я заставил тебя силой. Тогда тебя не накажут.
Раз люди Лорда Карамафа пострадали, слуга, выдавший снаряжение, тоже оказался в неприятном положении. Другие сыновья или сама Леди Эйц могли запросто наказать его, чтобы сохранить лицо.
Йохан прекрасно это понимал и разрешил слуге свалить всю вину на него. Отношения с остальными членами рода Эйц и так были хуже некуда – ничего бы не изменилось.
— Господин Йохан!..
Слуга был растроган до слез. Доброта, проявленная человеком неизмеримо более высокого статуса, ранила в самое сердце. Он корил себя за то, что колебался, когда Йохан попросил одолжить снаряжение.
«Вот кто достоин звания истинного рыцаря…» — решил слуга и твердо произнес:
— Господин Йохан. Вряд ли это случится, но если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, скажите. Я сделаю все что угодно.
— Вот как? Отлично. У меня как раз есть одна просьба.
…?
Йохан велел слуге притвориться, будто тот выполняет поручение, и подслушать разговор наемников. И у Карамафа, и у его людей была одна общая черта: они не считали слуг и рабов за людей и в их присутствии ничуть не стеснялись.
«Подозрений не возникнет», — и Йохан оказался прав. Слуга все подслушал, и новости были куда серьезнее, чем он ожидал. Лицо Йохана окаменело.
* * *
«Дело и вправду дрянь».
Он узнал две вещи.
Первое: где-то поблизости ждет подкрепление.
Второе: люди, пришедшие с Лордом Карамафом, готовы в любой момент пустить в ход мечи.
Йохан понятия не имел, какого черта рыцарь такого уровня забыл в этой дыре, но раз уж все выяснилось, роду Эйц следовало готовиться.
«Хотя что можно сделать против наемников с одними сервами? И все же это лучше, чем ничего…»
Нанести упреждающий удар, устроить засаду или хотя бы приготовиться к обороне в усадьбе – все это было лучше, чем сидеть сложа руки.
Усадьба лорда, конечно, не крепость со стенами, но все же это было большое и прочное здание. Если собрать слуг из флигеля, вооружить их и запереться внутри, наемникам без осадных орудий пришлось бы несладко.
«Нужно как-то сдержать их до возвращения Гесена Эйца».
Гесен Эйц хоть и был лордом захолустья, но считался опытным и закаленным в боях рыцарем. Когда он вернется, ни наемники, ни сам Лорд Карамаф не решатся на необдуманные действия.
Йохан поморщился и направился к Леди Эйц. Разговор предстоял не из приятных, но другого выхода не было.
* * *
— Что за чушь ты несешь?
«Черт. Я так и думал».
Леди Эйц отчитывала Йохана резким, пронзительным голосом. Ни следа той мягкости и сладости, что звучали в ее речах, обращенных к Лорду Карамафу или Гесену Эйцу. Она была старше Йохана меньше чем на десять лет, но в своей злобе и упрямстве превосходила его многократно. Не зря же в столь юном возрасте она вертела всем поместьем Эйц как хотела.
— Лорд Карамаф замышляет недоброе? Ха! И ты узнал об этом, подслушав разговор? Ты что, пытаешься оклеветать его?
— Зачем мне это делать?
— Ну, например, потому, что ты отправился на охоту с его людьми и вернулся опозоренным. Причин более чем достаточно.
Люди видят лишь то, что хотят видеть.
Для Леди Эйц, которая мечтала наладить связи с Лордом Карамафом, сама мысль о его заговоре была абсурдна. А тот факт, что об этом ей докладывал Йохан, на которого она обычно и взгляда не обращала, делал всю историю еще более нелепой.
— Разве не стоит подготовиться на всякий случай?
— Подготовиться? Да, ты прав. Подготовиться стоит. Завтра на рассвете я устрою тебе встречу с Лордом Карамафом. И если в тебе течет хоть капля рыцарской крови, ты извинишься за свою дерзость и вымолишь у него прощение.
Она явно собиралась продать его Карамафу, чтобы завоевать расположение. Йохан мысленно цокнул языком.
«Чем дальше в лес, тем больше дров».
— Что здесь происходит?
В зал вошел старший сын рода Эйц, Филип Эйц. Увидев Йохана, разговаривающего с мачехой, он нахмурился. Такое сочетание было большой редкостью.
— Брат, дело в том…
Йохан обратился к Филипу с последней надеждой. Хотя поместьем управляла Леди Эйц, Филип тоже имел в нем немалую власть. Как старший сын, он провел здесь много лет и пользовался поддержкой многих вассалов.
Однако Филип лишь скривился в презрительной усмешке.
— Несусветная чушь. С какой стати Лорду Карамафу это нужно? Наслушался, видно, сплетен бродячих шутов. Если еще раз попробуешь распространять эту ересь, я тебя не прощу.
Филип не так сильно стремился сблизиться с Лордом Карамафом, как Леди Эйц, но словам Йохана он тоже не поверил.
«Жалкий ублюдок. Пытается очернить достойного человека».
Лорд Карамаф – не какой-то атаман разбойников, чтобы затевать интриги в подобной дыре. Это было нелогично.
Гораздо вероятнее выглядела другая версия: опозоренный на охоте Йохан из зависти решил оклеветать Лорда Карамафа. Верить таким словам и готовить засаду было нельзя. Если бы их раскрыли, Лорд Карамаф мог счесть это оскорблением или даже угрозой.
В этот момент Йохан принял решение.
Бежать сегодня же.
Он надеялся как-то перекантоваться здесь и уйти хоть с чем-то, но теперь понял: если задержится, добром это не кончится.
«Нужно взять ровно столько, чтобы за мной не послали погоню».
Слишком много воровать нельзя – тогда точно отправят отряд. Он решил взять в меру. Хотя какая может быть мера в воровстве…
В любом случае, объясняться завтра с Лордом Карамафом с глазу на глаз он не собирался.
— Возвращайся в свою комнату и сиди там. Тебе придется ответить и за самовольную охоту, в которой пострадали люди Лорда Карамафа, и за клевету на него.
— …Да, — покорно ответил Йохан, делая вид, что раскаивается. В мыслях же он уже прикидывал, с чего начать грабеж.
* * *
Облачаться в доспехи днем с помощью слуги и делать это тайно, посреди ночи, стараясь не издать ни звука, — задачи совершенно разного уровня сложности.
Йохан, напрягши все свои чувства, облачался в снаряжение. На самую качественную и плотную льняную рубаху он надел хорошо ухоженную кольчугу, поверх – сюрко, а затем – плащ из шерсти производства Королевства Фингланд. Погода становилась прохладной, и теплая верхняя одежда была необходима.
Благодаря урокам Джозефа, Йохан без колебаний собрал все, что могло понадобиться в пути.
«От серебра придется отказаться».
В отличие от оружейной, серебро, скорее всего, хранилось в сейфе в спальне. Вломиться туда было рискованно, да и если вдобавок к дорогим доспехам украсть еще и деньги, за ним точно пошлют погоню.
Конечно, и нынешняя добыча их разозлит, но, возможно, ради сохранения чести рода они закроют на это глаза.
«Придется думать, как заработать денег».
Обновлено: 22.01.2026