«Кто это приехал?»
Йохан не стал входить в зал, а слонялся неподалеку. Зайди он внутрь, то удостоился бы лишь убийственных взглядов сводного брата и мачехи.
К счастью, у Йохана были и другие, более глупые сводные братья. Он с насмешкой обратился к ним:
— А вы хоть знаете, кто приехал?
— Что? Да кто не знает, что приехал Лорд Карамаф, ублюдок! Нарываешься?
В одиночку они с Йоханом не связывались, но когда трое братьев были вместе, смелости у них прибавлялось. Ферн, Ян и Маршель, сыновья одной матери, разразились бранью.
— Ты и слова ему сказать не посмеешь!
— Хм.
Йохан на мгновение задумался. У такого известного рыцаря, как Карамаф, наверняка были отличные связи.
Вопрос в том, отнесется ли он к Йохану благосклонно?
Тем временем внутри шел ледяной разговор. Йохан вместе с братьями приложил ухо к двери и стал подслушивать.
«Черт. Заговоришь с ним – и сдохнешь».
Йохан тут же отказался от своей затеи. Уж не знаю, проиграл ли ему Лорд Гесен деньги или что, но Лорд Карамаф был донельзя холоден.
— Как круто… Вот это настоящий рыцарь!
— Точно!
«Придурки».
Йохан покачал головой. Эти болваны забыли, на кого именно злится Лорд Карамаф.
— Что вы здесь делаете?
Внезапно в другом конце коридора раздался резкий вопрос. Это был незнакомый вооруженный эльфийский рыцарь. Судя по юному лицу, он был еще оруженосцем. На вид – ровесник Йохана или чуть младше.
«Аристократ из Королевства Эранс? Оруженосец Лорда Карамафа?»
Если он не учился у Карамафа, то ему здесь было нечего делать. Йохан быстро оценил ситуацию и собрался уходить.
— Ты. Сын Лорда Гесена?
— А если и так?
— Я Йеин Лохтейн, почетный оруженосец Лорда Карамафа и будущий глава рода Лохтейн.
— А я Йохан Эйц. И я не будущий глава рода.
Йеин пристально посмотрел на Йохана, словно пытаясь оценить его силу. Внешность Йохана пробуждала в рыцарях желание бросить вызов.
«У эльфов пол не разберешь».
Большинство эльфов были настолько красивы, что отличить мужчину от женщины было трудно. К тому же у Йеина был тонкий голос и изящные черты.
Подслушивавший рядом сводный брат Йохана вставил свое слово:
— Я Ферн Эйц…
— Я не тебя спрашивал. Мне говорили, среди сыновей Лорда Гесена нет достойных рыцарей, но, похоже, это не так. Сразишься со мной?
— Пожалуй, откажусь.
Йохан махнул рукой. Не желая нарываться на неприятности, он развернулся, чтобы уйти. Но Йеин крепко схватил его за руку.
— Я еще не закончил. Почему ты отвергаешь честный вызов рыцаря?
Несмотря на миловидное мальчишеское лицо, его рука была твердой, и в хватке чувствовалась сила. Йохан мысленно выругался. Он думал, что, родившись и прожив здесь столько лет, уже ко всему привык, но к такому образу мыслей привыкнуть было невозможно.
Аристократы, рожденные и воспитанные рыцарями, считали такой склад ума само собой разумеющимся.
Для почетного рыцаря скрестить мечи с другим – дело чести!
Конечно, с точки зрения Йохана, это была бессмысленная затея, не сулящая никакой выгоды. Даже если он победит Йеина, Карамаф вряд ли станет его кому-то представлять.
— Настроения нет.
— На… настроения нет?! Почему?! Что-то случилось? Ты болен?!
— Э-э… Душа болит.
— Душа! …Ты что, издеваешься надо мной?
Лицо Йеина исказилось, и он сжал руку сильнее. Но это было все равно что мериться силой со слоном. Выражение лица Йохана не изменилось.
Поняв это, Йеин надавил изо всех сил. Хоть он и был еще оруженосцем, а не посвященным рыцарем, он уже был полноценным воином. Почти десять лет рыцарской подготовки сделали из него боевую машину, способную в одиночку перебить дюжину солдат.
Для его хрупкого телосложения сила была невероятной. Схвати он так другого сводного брата, тому бы переломало кости.
Лицо Йеина начало искажаться от изумления. Йохан начал давить в ответ.
«Не может быть!..»
Будучи оруженосцем Лорда Карамафа, Йеин никогда никому не уступал в силе. Хоть он и был невысок, сила у него была врожденная.
Трое братьев, увидев это, закричали:
— Что ты делаешь, Йохан! Ты на оруженосца Лорда Карамафа…
— Я победил?
— Еще… еще нет!
Йеин напряг все свои силы, но не мог сравниться с противником.
Сила, как у гиганта из легенд!
Он и не предполагал, что среди сыновей Лорда Гесена есть такой монстр.
Йохан мог бы уже отпустить, но он держал, пока противник не сдастся. Он уже усвоил, что с такими типами иначе нельзя: отпустишь без признания поражения – он тут же за меч схватится.
«Конечно, можно было бы для верности сломать ему кости, но тогда сломают меня».
Услышь Лорд Карамаф, что его оруженосцу сломали руку, он бы точно не остался в стороне. Приходилось терпеть эту грязь и низость.
— Я проиграл!
— Что ж. Это был хороший поединок. Я рад сразиться с таким почетным рыцарем, Йеин Лохтейн.
— И что в этом хорошего?!
Йеин, потирая руку, свирепо посмотрел на Йохана. Видимо, было очень больно.
— Прости, но я не проходил должной рыцарской подготовки. Так что честного боя не получится.
— В-вот как? Прости, я не знал.
Йеин удивленно вскинулся.
Не все сыновья рыцарей становились рыцарями. Некоторые носили лишь титул, унаследованный по крови.
— Но у тебя есть задатки. Еще не поздно начать обучение.
— Постараюсь.
— Если начнешь, давай сразимся снова!
В их разговор вмешался один из сводных братьев Йохана:
— Я Ферн Эйц, Йеин Лохтейн. Не хочешь ли сразиться со мной…
— Ты слишком слаб. Иди потренируйся сначала.
* * *
Йеин был хорошо воспитанным оруженосцем. Проиграв в поединке, который сам же и затеял, он не стал таить обиды. Таковы были рыцарские правила, но разве в мире все живут по правилам? За то, что Йеин их соблюдал, Йохан его зауважал.
Затаи Йеин обиду и наговори Карамафу, у Йохана были бы очень, очень большие проблемы.
Так что для Йохана все обошлось, а вот для рода Эйц начались неприятности.
Люди, прибывшие с Лордом Карамафом, остались в поместье. Они не бесчинствовали в открытую, но и не считались с положением дел в роду Эйц.
Слуги в доме с трепетом прислуживали гостям. Ситуация усугублялась конфликтом между старшим сыном Джоном, требовавшим выгнать Карамафа, и Леди Эйц, пытавшейся использовать его присутствие в своих целях.
— Это не пиво, а помои.
— Пр-прошу прощения.
— Вина нет?
— Простите…
— Идиот я, раз на что-то надеялся в такой дыре. Ладно, хватит.
— От одного их вида уже воняет.
Йохан старался держаться подальше от дома. Йеин, восхищенный его талантом, постоянно приставал к нему с предложениями заняться фехтованием. Йохан мог бы показать ему пару приемов, чтобы тот отстал, но не делал этого.
Сначала он думал, что просто не хочет еще больших приставаний со стороны Йеина, но, поразмыслив, понял: дело не в этом.
Йохан остерегался. Остерегался Лорда Карамафа и его людей.
«А ведь не верил в суеверия».
Слова, оставленные Каегалем, не давали покоя. Если он покажет Йеину свое мастерство и одолеет его в фехтовании, слухи наверняка дойдут до Карамафа…
Что-то его тревожило. Ему почему-то не хотелось, чтобы о его способностях узнали.
— Джозеф, ты болен?
— Господин Йохан.
Йохан заметил бредущего по дороге охотника Джозефа с бледным лицом.
— Н-ничего, все в порядке.
Джозеф хотел было что-то сказать, но осекся. Он боялся, что, рассказав, лишь усугубит проблему. Другие в деревне считали, что Джозеф дружен с Йоханом, но сам он так не думал.
Как волк и олень не могут быть друзьями, так и аристократ с простолюдином. Внешне они могут казаться близкими, но стоит аристократу захотеть – и голова простолюдина слетит с плеч. Какая же это дружба?
Йохан был одним из самых вежливых и добрых аристократов, но Джозеф не терял бдительности. Держаться от знати подальше и быть осторожным – такова была мудрость, усвоенная им за долгие годы охоты.
— Видимо, мне ты не можешь об этом рассказать.
— Н-нет! Просто… мне неловко беспокоить вас такими рассказами.
— Обидно. Значит, я такой рыцарь, которому даже люди из поместья не могут доверить свои переживания.
«Вот же ж…»
Уж лучше бы накричал или ударил, чем так изощренно издеваться. Джозеф мысленно выругался. В отличие от своих братьев, Йохан был умен и хитер. Что мог поделать простолюдин, когда аристократ так себя ведет? Только пресмыкаться.
— Рыцари, которые приехали в поместье…
Строго говоря, рыцарями были лишь немногие, остальные – тяжелая пехота на конях, подчинявшаяся их приказам, но для Джозефа разницы не было.
Если парень в доспехах, на коне и с мечом говорит: «Я рыцарь», то ему остается только пасть ниц и ответить: «Да, вы рыцарь». Не скажешь же: «Вы не из рыцарского рода, не проходили церемонию посвящения, а просто наемник, так что, строго говоря, вы простолюдин, не так ли?»
— Они прослышали про Черного Волка и теперь постоянно лезут в лес… А меня назначили проводником.
Чтобы зайти вглубь леса, требовалось разрешение, так что, очевидно, Филип или Леди Эйц уже все решили. Да и не стали бы они отказывать.
«Решили, что лучше пустить их, чем нажить врагов».
Конечно, для Джозефа это была настоящая катастрофа. В нескольких смыслах.
Во-первых, идти в лес, где обитает такой умный монстр, как Черный Волк, само по себе было опасно. Рыцари-то были уверены в своих силах, а вот он не горел желанием встречаться с Черным Волком один на один. И будут ли рыцари его защищать? Хорошо, если в качестве приманки не используют.
А если, по счастливой случайности, они Черного Волка не встретят, это тоже станет проблемой. На ком тогда рыцари сорвут злость?
Сервы тоже были собственностью лорда, поэтому сыновья Эйца, хоть и вели себя по-хамски, но черту не переходили. А вот эти рыцари были другими. Джозеф был для них никем, и, умри он, они бы и глазом не моргнули.
— Вот как? Я помогу.
— Что?!
— Я говорю, помогу. Со слухом плохо?
— Н-нет, просто…
Джозеф был ошеломлен словами Йохана. С какой стати он решил ему помочь?
Обновлено: 22.01.2026