В голосе Каегаля слышался запах крови. «Яд Несосса» – это гильдия убийц, а убийцы показывают свое мастерство, только лишая кого-то жизни.
— Если не будешь торопиться, то тебе и сокровенные техники не понадобятся. Одной обычной техники владения мечом хватит, чтобы не знать равных, — произнес он.
Льву не нужны уловки. Обученный Каегалем, Йохан уже знал, как владеть мечом, как сражаться. Этого было достаточно.
Какой смысл в сложных приемах, если простой удар сверху вниз рассекает пространство, а горизонтальный становится когтем, разрывающим даже латы?
Те, кто ничего не смыслил в фехтовании, преклонялись перед замысловатыми техниками и стремились к ним, но истинное мастерство всегда тяготеет к простоте.
Самое простое – самое эффективное!
И Йохан это уже прекрасно понимал. Сам он, казалось, этого не осознавал, но его тело доказывало обратное.
Каегаль показывал ему стиль боя убийцы, но Йохан не копировал его слепо. Он мгновенно переплавлял его, подстраивая под себя.
Если бой Каегаля был подобен полету ласточки, то бой Йохана – несокрушимости скалы. Он был рожден рыцарем. Даже когда ему показывали меч убийцы, он перековывал его в рыцарский клинок.
Оттого и было досадно.
«Даже не знаю, воспользуется ли этот парень, которому и так ничего не нужно, моими техниками», – подумал Каегаль.
— А теперь… так. В жизни тебе могут встретиться члены гильдии «Яд Несосса».
— Вы хотите сказать, чтобы я проявил к ним милосердие?
— Почему ты вечно несешь чушь? Встретишь – убей на месте. И не слушай, что они там будут говорить.
Йохан выглядел растерянным.
— Вы же говорили, что вы там мастер…
— Из десяти человек пятеро – отбросы, а четверо – маньяки-убийцы. Связываться с ними – себе дороже. Ты-то не проиграешь, но ввяжешься в бой с убийцей – наживешь проблем. Небось не хочешь валяться в горячке от яда?
— Значит, один все-таки нормальный.
— Один – такой же чудак, как я, но и с ним лучше не связываться. Если вы не сойдетесь характерами, он окажется страшнее предыдущих девяти.
Каегаль закатал рукав. На предплечье виднелась татуировка змеи с девятью головами. Она была сделана особыми чернилами и проявлялась, только когда температура тела повышалась.
— Запомни. Встретишь человека с такой татуировкой – будь осторожен. Чем больше голов, тем больше осторожности.
Количество змеиных голов означало высокое положение в гильдии, а значит, и то, насколько искусен был их обладатель в искусстве убивать.
— Надо будет сходить в баню.
— Неплохой способ. Хотя твой противник вряд ли захочет туда идти.
Каегаль начал загибать пальцы.
— О чем еще… Ах да. Найди себе меч. Достаточно прочный, чтобы ты мог им пользоваться. Этот, конечно, не совсем плох, но для тебя он – что ветка. Вложишь всю силу – разлетится в щепки.
— Я подумывал о клинке из стали Дануса.
— Забудь. Это невозможно.
Сталь Дануса.
Редчайший металл, который умели производить лишь в Древней Империи, некогда объединявшей под своей властью такие страны, как Священная Империя и Королевство Эранс. После падения Древней Империи технология была утеряна, и новые изделия из этой стали больше не появлялись.
Снаряжение, выкованное из нее, было легким и несокрушимым. Поистине волшебный металл.
— Все известные клинки из этого материала принадлежат знатным аристократам, и если ты хоть один украдешь, за тобой будут гоняться до самой смерти. Разве что сбежишь с ним в империю Асман, но ради одного меча придется слишком многим пожертвовать. Просто отправляйся к гномьим племенам Империи. Дварфы – народ упрямый и косный, но они лучшие кузнецы в этих землях. Если сумеешь их убедить, они выкуют для тебя прочный меч.
Основным населением Священной Империи были люди. И сервы, и аристократы были людьми.
Однако повсюду жили и дварфы, образовавшие свои племена, и лорды очень их ценили. Ведь дварфы с их выдающимся металлургическим искусством были все равно что гусыни, несущие золотые яйца.
Разумеется, к роду Эйц это не относилось. Будь на их землях дварфы, Эйц никогда бы их не получили.
— Кажется, все сказал. Сокровенную технику скрывай, с убийцами не связывайся, меч найди… Что еще?
— Пожалуй, вы все сказали.
— Ах да. Забыл упомянуть. Говоришь, видел Черного Волка?
Того самого Черного Волка, которого он встретил в лесу на охоте с Джозефом. После того случая Йохан на охоту больше не ходил.
— Да.
— Будь осторожен. Это дурное предзнаменование. Символ смерти.
— Может, он предвещал ваш приход?
На шутку Йохана Каегаль ответил серьезно:
— Если бы я кого-то убил, то да, это было бы предзнаменование обо мне. Но я никого не убивал, значит, оно о чем-то другом. Запомни: Черный Волк – предвестник смерти. А когда приближается смерть, ее всегда следует бояться.
— Бояться-то следует, но, по-моему, это суеверие…
— Тот, кто верит в суеверия, – глупец, но тот, кто не верит, – еще больший глупец. В молодости я тоже в них не верил. Но, Йохан, у суеверий всегда есть причина. Как и у магии. Лучше верить, чем не верить.
Йохан кивнул. Раз уж Каегаль так говорит, возможно, в этом что-то есть.
— Бойся смерти, Йохан. Даже если ты благословлен Господом, смерти на это наплевать.
— Запомню и буду бояться.
— Правильный настрой.
Каегаль резко поднялся, развернулся и зашагал прочь.
— Вы уходите?
— Да. И не иди за мной. Не люблю, когда кто-то крадется сзади.
И Каегаль ушел. Даже не обернувшись.
* * *
Прошло три дня с тех пор, как Каегаль ушел.
Йохан с досадой опустился на землю.
Пока он учился у Каегаля фехтованию и спарринговал с ним, было весело. Было чувство, что он чем-то занят.
Но стоило наставнику уйти, как внутри снова стало пусто.
Жизнь без цели, в которой он только зря ел хлеб!
Какой смысл в том, что он стал превосходным мечником?
«Может, и правда пора уходить?»
Каегаль вселил в него уверенность. До встречи с ним Йохан и не подозревал, что он – лев. Теперь же он знал, кто он такой.
Причина, по которой он не уходил, была одна: если он объявит о своем решении в отсутствие отца, Гесена Эйца, то не получит ровным счетом ничего.
Мачеха и сводные братья вряд ли пожелают ему удачи и снабдят деньгами на дорогу. Скорее всего, просто скажут убираться.
Чтобы получить хоть что-то, нужно было заводить разговор при Гесене Эйце.
«Хотя не факт, что он что-то даст…»
Детей у него было слишком много, так что шансы казались невелики. Йохан не раз подумывал просто уйти.
«Черт. Увидел бы меня наставник, сказал бы, что я живу как попрошайка».
Каегаль посоветовал бы просто ограбить поместье и сбежать, но это было не в духе Йохана. Он не хотел из-за пары серебряных монет наживать вражду, которая будет преследовать его всю жизнь.
…?
Вдалеке послышался стук копыт, сопровождаемый облаком пыли. Сначала он подумал, что возвращается Гесен Эйц. Никто другой в этом поместье не мог производить такой тяжелый топот.
Но это был не он. Вдали скакали незнакомые рыцари. Их было всего с десяток, но Йохан почему-то почувствовал недоброе.
* * *
Даже Йохан слышал имя Лорда Карамафа – настолько знаменитым был этот эльфийский рыцарь. Эльфы, обладавшие нечеловеческой красотой и вдвое большей продолжительностью жизни, занимали аристократические посты по всему континенту.
Особенно много эльфов было среди знати Королевства Эранс, что на западе Империи. Лорд Карамаф был родом как раз оттуда.
И хотя он был из Эранса, император доверял ему настолько, что вверял под его командование свои войска.
Герой восстания на Западе, победитель бесчисленных рыцарских поединков!
Аристократы, затаившие на него обиду, прозвали его «Палачом дворян». И не зря – на его счету было немало убитых знатных особ.
И вот такой человек посетил поместье рода Эйц.
— Какая… какая честь! Лорд Карамаф! Увидеть вас здесь!
Младший сын, Джон Эйц, отчаянно пытался подобрать слова. Его глаза сияли от восхищения. Стоявший позади старший сын, Филип Эйц, недовольно посмотрел на него.
Однако и он сам съежился в присутствии Лорда Карамафа.
— Добро пожаловать в наши владения, Лорд Карамаф. Угощение у нас скромное, но, надеюсь, вы хорошо отдохнете и наберетесь сил.
Филип говорил уверенно, словно он здесь хозяин. Леди Эйц нахмурилась. Она не могла позволить, чтобы старший сын выступал вперед, заслоняя младшего.
— Насколько я помню, прием гостей в отсутствие Лорда Эйца – моя обязанность?
— Ну что вы, Леди Эйц. Я лишь хотел помочь, чтобы вы не ошиблись в столь непривычном деле. Я занимался этим еще до вашего прихода.
Хоть Филип и приходился ей пасынком, ему было уже за тридцать. Разница в возрасте с Леди Эйц была невелика. Они сверлили друг друга взглядами, не желая уступать.
Филип, который давно работал бок о бок с вассалами рода Эйц и заслужил их доверие.
Леди Эйц, которая могла влиять на Лорда Эйца через постель.
Их противостояние было настолько напряженным, что о нем знали даже сервы в поместье.
— Лорд Эйц, — вмешался Лорд Карамаф, прерывая их перепалку.
— Где он?
— Что? Лорд Эйц сейчас в другом поместье.
— В каком?
Из речи Карамафа внезапно исчезла всякая вежливость. Голос его стал безжизненным и холодным. Но все присутствующие были настолько ошеломлены его присутствием, что даже не заметили этого.
— Этого я не… Лорд Эйц так часто уезжает.
— Назови все места, куда он мог поехать.
— Я… я не могу… Что-то случилось?
— Тебе не нужно знать.
Лица всех членов рода Эйц окаменели. Как бы то ни было, это было уже слишком грубо.
Чтобы гость, приглашенный в чужое поместье, вел себя так по-хамски! Даже для самого Лорда Карамафа это было недопустимо.
— Лорд Карамаф! Вы слишком грубы! Извинитесь за свою дерзость!
Вжик!
Голова Карамафа резко повернулась. Его маленькие глаза впились в Филипа. От этого взгляда у того сердце ушло в пятки.
Холодные, безжизненные глаза!
— За что?
— За то, что вы здесь…
— Хо-хо-хо. Похоже, Филип разнервничался и сболтнул лишнего. Лорд Карамаф, может, вы поговорите с моим сыном Джоном?
«Вот же стерва!»
Филип скрипнул зубами. Род Эйц оскорблен, а она использует это в своей борьбе.
Перед Карамафом поставили изысканные блюда: фасолевый суп с бараниной, жареный кастрированный петух с травами, мягкий белый хлеб. Лорд Карамаф, даже не притронувшись к еде, отодвинул ее рукой.
Этот мир был суров для гурманов. Пряности достать было легче, чем в средневековье его родного мира, но это не означало, что можно было есть все, что душе угодно.
Блюда вроде фасолевого супа, где мелко нарубленную баранину обжаривали в жире с луком, тушили в говяжьем бульоне, а затем варили с вином и пряностями, или запеченного целиком откормленного петуха даже Йохан мог позволить себе лишь изредка.
В такие моменты он упрямо садился за стол, не обращая внимания на косые взгляды, говорившие: «Это не для тебя готовили».
Однако Карамаф, казалось, едой не интересовался вовсе и просто отодвинул все тарелки.
— Разговор – это неплохо. Когда найдете Лорда Эйца, придите и скажите мне.
— Раз уж мы удостоились такой чести, не могли бы вы дать моему сыну Джону небольшой урок?
— Нет.
Больше ничего не сказав, Карамаф покинул зал. От такого оскорбления даже Леди Эйц окаменела.
Обновлено: 22.01.2026