К несчастью, центурион городской стражи, в отличие от Йохана, не мог позволить себе отстраниться.
Ему приходилось одновременно и успокаивать командиров наемников, чтобы те не роптали, и вежливо просить людей из рыцарских орденов, и заискивать перед рыцарями графа Батока.
Хоть он и набрался опыта за долгие годы службы в городе, в прошлом он сам был наемником. Справиться с такой ситуацией ему было не под силу.
«Проклятые ублюдки».
— Господа, каковы будут ваши распоряжения?
— Когда увидите врага, доложите нам. Если понадобится наше вмешательство – мы вмешаемся.
— Да, я вас понял.
Сказав это, рыцари удалились. Они и не думали общаться с какими-то командирами наемников. Такое высокомерие приходилось терпеть.
— А вы, господа паладины...
— Мы будем действовать согласованно с вашими солдатами.
…!!
От этих слов у центуриона отлегло от сердца. Хоть он и не мог приказывать паладинам, но уже то, что они будут действовать сообща, было огромным облегчением.
— Господа паладины из Ордена Святого Галанто...
— Мы поступим так же.
— Благодарю вас. Это значительно облегчит нашу задачу. С такими прославленными рыцарями и паладинами эти разбойники скоро будут пойманы и вздернуты!
* * *
Лагерь карательного отряда, на взгляд Йохана, представлял собой сущий хаос.
Даже собравшиеся наемники действовали отдельными отрядами и группами. Ни о каком слаженном построении и движении единым строем не было и речи.
Вдобавок ко всему, в лагерь то и дело сновали десятки торговцев со своими работниками. Они пришли, чтобы продавать наемникам еду, снаряжение и предметы первой необходимости.
— Дисциплина у них на уровне, — заметил дварф Кумал.
— Центурион городской стражи – личность довольно известная, — кивнул Суетлг. — Он пользуется авторитетом среди наемников, так что с управлением проблем не будет.
Йохан чувствовал себя единственным здравомыслящим человеком среди безумцев.
«Сумасшедшие...»
Умом он понимал, что в данных обстоятельствах это, возможно, наилучший способ организации, но привыкнуть к такому было сложно. Йохан цокнул языком.
Наемники Красного Железа расположились в одной из лучших частей лагеря. Свою роль сыграли и репутация Купеческой гильдии Кеттана, и слава самого отряда, но не в последнюю очередь – присутствие Йохана и Суетлга.
Благодаря этому, пока другие наемники возились с разбивкой стоянки и выставлением караулов, Йохан и Суетлг могли спокойно отдыхать.
— Прошу прощения, здесь ли находятся сэр Йохан из рода Ейтс и мудрец реки Ипаэль, господин Суетлг?
К ним осторожно подошел хорошо одетый слуга.
— Я Суетлг, — нахмурившись, спросил маг. — В чем дело?
— Мой господин, сэр Густав, желает оказать вам гостеприимство.
— Хм... Хорошо. Скоро будем.
Когда слуга ушел, Суетлг смачно сплюнул. Йохан удивленно спросил:
— Вы чем-то недовольны?
— Рыцари только и умеют, что выводить магов из себя.
— Тогда зачем вы согласились?
— Нужно проявить уважение к графу Батоку. Маг, который дружит с аристократами, сам почитается как аристократ. А маг, который с ними не дружит, опаснее раба. Гнев знати на себя навлекать не стоит.
* * *
Члены рыцарских орденов и сами рыцари отдыхали во внутренней части лагеря. Им тоже не нужно было заниматься разбивкой стоянки или нести караул.
Однако их быт разительно отличался.
Лагерь паладинов был аскетичен, поклажи у них было даже меньше, чем у наемников, в то время как шатры рыцарей пестрели яркими тканями и знаменами.
Пиршество, похоже, уже началось: изнутри доносился громкий смех и виднелся свет. Суетлг, глядя на это, покачал головой.
— Денег нет, а пыль в глаза пускают.
Добродетелью аристократа считалась не скромность, а роскошь. Чем пышнее он жил, тем большее величие демонстрировал.
Проблема была в том, что эти рыцари не были настолько богаты, чтобы позволить себе подобную роскошь.
— Разве у них нет поместий?
— Какие у них поместья. Титулы получили, а земли – нет. Будь у них владения, они бы здесь не появились.
Церемония посвящения и получение рыцарского титула не гарантировали наделения землей. Чтобы получить поместье, нужно было совершить немалые заслуги.
Скорее всего, эти рыцари тратили куда больше, чем зарабатывали. И все ради поддержания своего статуса.
— Значит, мы хорошо поедим и выпьем за чужой счет.
— Какое же у тебя беззаботное отношение к жизни. Просто поразительно.
Проворчав это, Суетлг вошел внутрь. Но Йохан оказался прав.
Вместо густой наемничьей похлебки из непонятно чего им подали аристократический суп из отборных кусков курицы, сваренный на прозрачном бульоне с пряностями, а также жареных голубей, кабана и гуся. К мясу, само собой, прилагались лук, чеснок и картофель, а на столе стояли мягкий белый хлеб и зрелые сыры.
Слуги и рабы, приведенные рыцарями, смотрели на яства с предвкушением.
Пока эльфийские рыцари предавались обжорству, поглощая вино и мясо, паладины ели на удивление скромно.
Немного вареного картофеля с щепоткой соли – вот и вся их трапеза. Йохан посмотрел на них с отвращением. Могли бы хоть мягкого хлеба поесть, раз уж такая возможность представилась.
— Сам мудрец реки Ипаэль почтил нас своим присутствием! Удача непременно будет сопутствовать нам в бою!
Один из эльфов громко воскликнул, и все взгляды обратились на вошедших. Суетлг и Йохан коротко поприветствовали собравшихся и сели за стол. Йохан уже было собрался отведать дорогого мяса, но рыцари не оставили его в покое.
— Господин мудрец, не предскажете ли нам наше будущее?
…..
Лицо Суетлга оставалось непроницаемым, но Йохан чувствовал, как тот закипает от гнева.
— Прошу прощения, но магия – не то, что можно использовать походя.
— Ах, вот как. Что ж, ничего не поделаешь. Впрочем, это неважно. Исход все равно один. Все эти разбойники будут разорваны на куски!
С этими словами эльфийский рыцарь в порыве восторга швырнул кубок на пол. Его спутники захлопали и затопали ногами. Йохан, пользуясь моментом, потихоньку ел.
«Хм. Мясо вкусное».
— Что может быть надежнее и понятнее остро отточенного меча? В отличие от этой вашей ненадежной и капризной магии... Да и сам Господь!.. Ах, простите, господин мудрец. Я не хотел вас обидеть.
— Ничего страшного.
Поедая мясо, Йохан восхищался красноречием рыцарей. Пригласить мага и при нем же хулить магию – это надо уметь.
Удивительнее всего было то, что они не питали к Суетлгу никакой вражды или неприязни. Они действительно так думали.
Суетлг был знаком с самим графом Батоком, так что оскорблять его они бы не стали.
Оказать гостеприимство было их рыцарским долгом, но магия казалась им чем-то подозрительным и ненадежным, вот и срывались с языка необдуманные слова...
Йохан начал понимать, почему Суетлг так не любил рыцарские приемы.
«Ясно. У них талант выводить людей из себя».
— Сэр Йохан из рода Ейтс?
«Вот черт».
Когда стрела полетела в его сторону, Йохан мысленно выругался. Он думал, что раз его позвали из-за Суетлга, то все разговоры будут вестись с магом.
Что будет, если они выведут из себя Йохана?
— Как же я рад встретить благородного аристократа на этом грязном поле боя, кишащем наемниками и разбойниками. Вы ведь разделяете мои чувства, сэр?
— А, да, конечно, — неопределенно ответил Йохан, но эльфийским рыцарям, похоже, он пришелся по душе.
Все дело было в том, что внешность Йохана соответствовала их представлениям о рыцаре.
Эльфийский рыцарь по имени Леон налил ему до краев крепкого вина и сказал:
— Я слышал, вы служите под знаменем гильдии. Должно быть, вам очень обидно работать на этих жадных тварей.
— Я смиряюсь с этой обидой.
— Вот! Я понимаю ваши чувства. Торговцы ослеплены золотом и готовы на все, чтобы загрести его побольше. Вы знаете, насколько они алчны? Стоит задолжать им хоть раз, и они набрасываются, как бешеные псы.
«Разве это не вина того, кто взял в долг?»
У рыцарей были несколько иные представления о жизни.
Не «взял в долг – верни», а «я, может, и задолжал немного, но как вы смеете так поступать со мной, благородным аристократом»!
— Леон, как бы то ни было, сражаться под знаменем гильдии – позор для рыцаря, не так ли?
— Не говори глупостей, Лорен. Если уж эти алчные торговцы вцепятся, то не отпустят, пока руку не оторвешь.
Эльф по имени Леон полагал, что Йохан вынужден сражаться за гильдию из-за долгов. Йохан, который сам пришел к ним и теперь наслаждался трехразовым питанием, предпочел промолчать.
— Верно, сэр. Не хотите завтра присоединиться к нам в атаке? Как только передовой отряд доложит обстановку, мы собираемся ударить в авангарде.
— Боюсь, не выйдет. Я должен командовать наемниками гильдии.
— Ах, какая жалость. Упустить такую возможность для рыцаря.
Йохан не собирался бросать своих наемников ради того, чтобы бросаться в атаку с незнакомыми рыцарями. Пусть они жаждут славы и заслуг, но это не значит, что для этого обязательно нужно лезть на рожон...
В тот момент Йохан еще не до конца понимал, что на самом деле означали слова «ударить в авангарде».
* * *
— Наемники из разведки обнаружили вражеский лагерь. Их там около пятидесяти человек и...
— Понятно. Нужно готовить солдат к выступлению.
Не успел центурион городской стражи собрать своих воинов, как со стороны рыцарского лагеря раздался пронзительный звук горна.
Эльфийские рыцари в кольчугах и шлемах, вооруженные копьями и длинными мечами, а также их слуги и рабы, пусть и не так хорошо, но все же прилично экипированные, уже сидели на конях, готовые к атаке.
Цок, цок...
Всадники выстроились впереди, за ними – те, кто вел запасных лошадей. Эльфийские рыцари проехали мимо ошеломленных наемников и спокойно двинулись вперед.
Они перехватили донесение разведчика до того, как тот добрался до центуриона, и успели подготовиться.
Совместные действия с наемниками? Координация удара? Для рыцарей это были пустые слова.
Важны были лишь их доблесть и их заслуги!
— Ко-командир. Они ушли вперед.
— Их все равно не остановишь. Готовь наемников! Нужно прикончить этих ублюдков, пока они не разбежались!
Рыцари так часто рвались в бой, гонимые жаждой славы, что это уже никого не удивляло.
Дело было не в их глупости. Они прекрасно понимали, что совместная атака была бы эффективнее. Но, понимая это, они все равно поступали по-своему.
Ждать наемников и сражаться вместе с ними означало бы признать, что они недостаточно сильны.
Для тех, кто родился и был воспитан рыцарем, такой образ мыслей был абсолютной истиной.
— Разве это не опасно? Все-таки в лесу.
— Какая опасность? Эти рыцари и в одиночку справятся с разбойниками.
Слова Суетлга не были преувеличением.
Конечно, если бы несколько сотен наемников сплотились и выступили против рыцарей, тем пришлось бы нелегко.
Но наемники были далеки от единства.
Столкнувшись с яростной атакой рыцарей, они скорее подумали бы о том, как спастись, бросив товарищей, чем о совместном отпоре.
Вся мощь рыцарей проявлялась именно в таких небольших стычках. Их боевая сила была такова, что наемники в равном количестве не могли им противостоять!
Прошло совсем немного времени, и от рыцарей прискакал вестник. Его щеки и одежда были забрызганы кровью.
— Мой господин и доблестные рыцари атаковали лагерь и перебили всех, кто там был!
Обновлено: 19.02.2026