— Ясно. И что господа рыцари намерены делать дальше?
— Сказали, что решат после допроса пленных.
— Понятно. Передай, что мы прибудем как можно скорее.
Суетлг посмотрел на всех с видом «я же говорил». Будь то лес или открытое поле, для нескольких десятков наемников схватка с рыцарями была абсолютно безнадежным делом.
Центурион городской стражи громко созывал командиров наемных отрядов. Раз уж рыцари ринулись вперед, им тоже следовало поторопиться.
По правде говоря, рыцари не были дураками и наверняка справились бы сами, но...
Что бы им сказали, если бы они опоздали?
— Было бы славно, если бы господа рыцари всех там перебили.
— Боюсь, и за это нам достанется. Разве вы еще не готовы?
— Только что доложили – все готово.
Услышав доклад своего помощника, центурион кивнул.
План зачистки был прост.
Последовательно уничтожить все возможные места для стоянок в ближайшем лесу и убивать всех встреченных наемников и разбойников без разбора.
Простой, но эффективный метод. Их было больше, и войска были лучше, так что не было нужды прибегать к хитростям.
Разбойники держались лишь благодаря обширному лесу. Стоило уничтожить их припасы и лагеря, и им пришел бы конец. Неужели наемники, собравшиеся ради наживы, стали бы отступать и перегруппировываться? Нет, они бы просто разбежались.
— Как думаешь, они сбегут или примут бой?
— Скорее всего, хоть раз да сразятся. После всего, что они натворили, просто так они не разойдутся.
Предав город и поведя за собой наемников, их командир должен был добиться результата. В противном случае его вздернули бы его же разъяренные подчиненные.
— Ты в порядке после вчерашнего?
— Вы про вино? Хорошее вино – это лекарство.
Суетлг посмотрел на Йохана с недоумением. Эльфийские рыцари и Йохан пили как не в себя. Когда эльфы увидели, что Йохан не уступает им, они, воодушевившись, стали подливать ему еще и еще.
«Вот уж эти рыцари...»
Суетлг осушил кружку с холодной водой. Йохан, готовясь к походу, спросил:
— Какие условия нужны, чтобы заглянуть в будущее?
— Что, тоже хочешь, чтобы я тебе погадал?
— Ха-ха, что вы. Как я могу. Я просто подумал, что человек вашего уровня, должно быть, может предвидеть убыточные сделки и избегать их.
— Чтобы заглянуть в будущее, нужно несколько условий. Когда вода сама захочет мне его показать, когда моей жизни будет угрожать серьезная опасность, и, что самое главное, когда я не перебрал накануне.
— Звучит правдоподобно.
— К чему ты вдруг заговорил о будущем? Не просто же так.
— Наемники, предавшие город и ставшие разбойниками, вряд ли действовали бездумно. Я подумал, может, у них есть какой-то хитрый план.
— Какой еще план... Не переоценивай ты этих наемников. Говорю же, они как звери. Голодны – едят, жаждут – пьют. Кончились деньги – грабят. Решили, что аванса им мало, и захотели сорвать куш побольше. В империи сейчас неспокойно, так что если они сбегут туда, Марсель их не достанет.
Перекрыв дорогу к городу, они могли вынудить власти пойти на переговоры. Это сулило куда большую выгоду, чем плата за наем.
Вот только Наемники Дуба и разбойники просчитались в одном: магистрат Марселя был не из тех, кто легко поддается нажиму.
— Эти наемники просто не на того напали. В другом городе такое, может, и прошло бы, но здешний магистрат слишком крут для таких дешевых уловок.
— Хм.
Они думали, что, перекрыв путь, вынудят его к переговорам, а он вместо этого нанял вдвое больший отряд для зачистки. Такой ответ, безусловно, был серьезной угрозой.
Но Йохана все равно не покидало какое-то смутное предчувствие.
А что, если у противника тоже есть свой замысел?
* * *
Горящий лагерь представлял собой ужасающее зрелище. Наемники, не успевшие сбежать, были безжалостно вырезаны. Вместе с ними погибли и несчастные торговцы, чернорабочие и шлюхи, заглянувшие в лагерь в надежде подзаработать.
Когда рыцари с криком «За славу!» ринулись в атаку, треть наемников в лагере в панике бросилась бежать, побросав оружие, треть закричала «Сдаемся! Сдаемся!», и лишь последняя треть попыталась оказать сопротивление.
Эльфийские рыцари без разбора рубили всех. Противник был не из аристократов, так что принимать их сдачу не было никакого резона.
— Г-г-где...
Один из слуг приставил нож к горлу выжившей наемницы.
— Вы ведь здесь не одни. Где остальные?
— Там... там, на востоке, у ручья... лагерь... Ждем, пока кто-нибудь по тракту пойдет...
Не дав ей договорить, слуга перерезал ей горло. Движение было отточенным – сказывался опыт. Слуги и рабы, сопровождавшие рыцарей, со временем неизбежно становились умелыми бойцами.
— Узнал?
— Да. Они ждут в лагере у ручья на востоке.
— Развелись, как насекомые, хлопот с ними не оберешься, — нахмурился один из рыцарей.
— Лошади, кажется, устали, нужно сменить. Надо атаковать, пока они не услышали шум и не сбежали.
Никто из тридцати человек в отряде не пострадал. Пусть наемники и были застигнуты врасплох, разница в силе была колоссальной.
* * *
Йохан цокнул языком, глядя на разгромленный и сожженный дотла лагерь. Не верилось, что эти же самые люди, которые учинили здесь такую бойню, еще вчера так дружелюбно общались с ним, таким же рыцарем.
И, похоже, они уже отправились на поиски следующей цели.
— Сэр Йохан, не могли бы вы вместе с Орденом Святой Иены оказать поддержку господам рыцарям?
Видя, что рыцари уходят все дальше, не дожидаясь остальных, центурион наконец изменил свое решение. Он решил отправить за ними несколько самых быстрых бойцов. Так можно было хотя бы создать видимость помощи и избежать лишних проблем.
Йохан счел это удачной возможностью и кивнул. Раз уж он участвует в походе под знаменем гильдии, то, пусть и не собираясь бросаться в бой очертя голову, как эльфийские рыцари, упускать шанс отличиться не стоило.
— Я согласен.
Гойдена он решил оставить. Ситуация не казалась настолько опасной, чтобы брать с собой лишнего человека. Гойден не знал, радоваться ли ему, что он в безопасности, или переживать, что его все-таки продадут на галеры.
— Что ж, господин Суетлг, рассчитываю на вас.
— Не на что тут рассчитывать. Сражаться будут дварфы. Возвращайся целым.
Монахини из Ордена Святой Иены, несмотря на железные щиты и поклажу за спиной, а также оружие в руках, не отставали от Йохана, ехавшего верхом. Это были бойцы куда более высокого класса, чем наемники.
Их отряд вела настоятельница Валиэн.
Высокая, почти вровень с Йоханом, с хорошо тренированным телом, контуры которого угадывались даже под просторным монашеским одеянием, она обладала удивительно моложавым и нежным лицом с серебристыми волосами, что создавало разительный контраст.
Первые слова, которые она произнесла после приветствия, были такими:
— Сэр Йохан, что вы думаете о Господе?
…..
Столь неожиданный вопрос застал Йохана врасплох.
Церковь в этом мире была похожа на земную, но не являлась ее точной копией. Хотя он и узнал кое-что от священника Бальберги, его знаний было недостаточно для богословских диспутов.
— Не считаю себя вправе рассуждать на эту тему.
— Какие смиренные слова.
…?
Хоть лицо Валиэн оставалось бесстрастным, Йохан почувствовал, что его ответ ее удовлетворил. Он был слегка озадачен. Неужели он сказал то, что нужно?
— Рыцари из рода Баток совершали грех. Чревоугодие услаждает язык, но оскверняет душу. А это, в свою очередь, ведет к гордыне.
Йохан, который с удовольствием пировал вместе с эльфийскими рыцарями, почувствовал укол совести и поспешил сменить тему.
— В этом отношении вы, служители орденов, ведете поистине благочестивую жизнь. Я всегда восхищался вами.
— Может быть, вы желаете вступить в наш Орден?
— Боюсь, дела рода не позволяют мне...
Валиэн кивнула, давая понять, что такая причина уважительна.
Не желая всю дорогу обсуждать богословие и аскетизм, Йохан задал новый вопрос:
— Я слышал, что Орден Святой Иены однажды одолел тролля. Не могли бы вы рассказать, как это было?
— Сэр Йохан, прошу вас, не говорите о троллях.
…?
— Говорят, если о них говорить, они появляются.
«В этом мире никогда не знаешь, суеверие это или нет».
В мире, где существует магия, к суевериям нельзя было относиться легкомысленно. Раз уж говорят, что разговоры о троллях их приманивают, Йохан решил помалкивать.
Вместо этого он стал расспрашивать о жизни в ордене, о распорядке дня и о том, с какими трудностями сталкиваются монахини.
На такие вопросы те отвечали с удивлением.
Йохан определенно отличался от других рыцарей. Сами по себе эти вопросы были из тех, что рыцари никогда бы не задали. Обычно их интересовало другое: «Слышал ли ты о моих недавних подвигах?», «Не правда ли, мой новый меч прекрасен?», «Знаешь ли ты, как сильно меня любит Господь?»
Поэтому монахини отвечали охотно.
— В ордене есть свои техники владения мечом, передающиеся из поколения в поколение. В свободное время мы тренируемся и проводим поединки.
Поскольку в ордены иногда вступали и отставные рыцари, их фехтовальное искусство было на очень высоком уровне. Они тратили на оттачивание мастерства время, которое другие монахи посвящали чтению и заучиванию священных текстов.
Среди этих техник были и сокровенные приемы, не известные за пределами ордена. Подобные тем, которым Йохана учил Каегаль. Йохану вдруг стало любопытно.
Как же сражаются эти паладины?
В этот момент издалека донесся отчаянный стук копыт. Кто-то гнал лошадь во весь опор. Йохан и монахини тут же остановились и схватились за оружие.
— На помощь!
…!
Из зарослей выскочил слуга одного из эльфийских рыцарей. Он едва держался в седле, его лицо было искажено ужасом. Было очевидно, что они попали в серьезную беду.
— Что случилось?
— Сэр! Сэр! На моего господина напал тролль!
…..
Да ну...
Йохан невольно взглянул на Валиэн. К счастью, она, похоже, не винила его в случившемся.
— Помогите!
— Хорошо. Ты возвращайся в основной лагерь и зови на помощь. А я отправлюсь им на выручку.
— Благодарю вас...!
Подробно расспросив слугу о местоположении и ситуации, Йохан повернулся к Валиэн. Раз уж тролль появился, скрывать свои намерения не было смысла. Нужно было посоветоваться с теми, у кого уже был опыт охоты на них.
— Тролль быстрее или медленнее лошади?
— Медленнее, но... Сэр! Сэр, стойте!
Йохан уже собирался пришпорить коня, но Валиэн в панике закричала. Охота на тролля – это не охота на дикого зверя, когда можно просто догнать и убить. Его шкура была прочной, а способность к регенерации еще более поразительной, так что требовалась тщательная подготовка.
— Что такое?
— Чтобы одолеть тролля, нужна подготовка. Прошу вас, подождите, пока мы приготовим Огонь Святой Иены.
Одним из его слабых мест был огонь. Но не обычный, а особый, который трудно было потушить. Услышав слова Валиэн, Йохан подумал про себя:
«Я вообще-то не собирался с ним так серьезно биться...»
Обновлено: 19.02.2026