— Пойдемте с нами.
— Вы уверены, что это хорошая идея?
— В каком смысле?
— Я о том, что вам придется участвовать в карательной экспедиции.
Йохан был неглуп.
После провала первой вылазки его приглашение означало лишь одно: рыцаря собираются использовать по назначению, раз уж договорились о взаимопомощи с гильдией.
Вероятно, ему предстоит действовать от имени Купеческой гильдии Кеттана.
— Думаешь, я впервые в таком походе? За себя постоять сумею. Раз уж я дал пророчество, то должен нести за него ответственность.
Во внутреннем дворе раб Суетлга уже закончил сборы. Гойден, не желая уступать ему в скорости, проворно оседлал лошадь. Похоже, слуги мага заставили его почувствовать угрозу своему положению.
* * *
Город Марсель управлялся избираемым магистратом и Советом. Членами Совета, разумеется, были не простые горожане, а люди влиятельные – представители гильдий и аристократы.
Иаон, как глава местного отделения купеческой гильдии, само собой, состояла в Совете.
А это означало, что она обязана была участвовать в разрешении последствий провала карательной экспедиции.
Однако Иаон была совершенно спокойна. Услышав пророчество Суетлга, она подготовилась: заранее закупила товары, которые должны были подорожать из-за перекрытия дорог, и привела в готовность всех доступных наемников. И что самое удачное – не она рекомендовала провалившийся отряд.
В этой ситуации она не несла никаких потерь, а лишь предвкушала выгоду. Для торговца нет времени приятнее.
— Это ведь вы порекомендовали Наемников Дуба! Как такое возможно, чтобы пятьсот с лишним человек не смогли справиться с какой-то бандой разбойников?!
— Что еще хуже, дошли слухи, будто они сговорились с бандитами! Неужели их командир настолько обезумел, чтобы пойти на такое?
— Успокойтесь. Брадил, их командир, имел хорошую репутацию. Все ведь согласились с его кандидатурой.
— Нужно что-то решать! Тракт перекрыт, поставки соли прекратились!
— Есть же река. Северный и западный пути открыты.
— Вы сейчас шутите? Разницу в цене вы оплатите?
— Довольно! — властно произнес магистрат. — Как магистрат, я приказываю организовать новую карательную экспедицию в кратчайшие сроки. Если этот наемник действительно сговорился с разбойниками, мы не можем закрывать на это глаза. Члены Совета, каждый из вас выделит положенное число воинов. Откупиться щитовым сбором на этот раз не выйдет.
Члены совета согласно кивнули. Нравилось им это или нет, но со словами магистрата они были согласны. Проблему нужно было решать быстро.
Те, кто собирался откупиться, разочарованно поджали губы. Магистрат пресек их попытку на корню.
Нанять всякий сброд было делом нехитрым, но в такой ситуации это не годилось. Чтобы не ударить в грязь лицом перед магистратом, требовалось нанять приличных наемников.
Иаон воспользовалась моментом, чтобы провернуть сделку.
— Купеческая гильдия Кеттана уже все подготовила. Желаете присоединиться?
— Ох. Можно ли?
— Конечно.
Откупиться было нельзя, но объединить усилия с другими членами Совета для найма бойцов не возбранялось. Иаон взяла с нескольких человек круглую сумму и вписала их имена в общий список.
— А кого именно наняла Купеческая гильдия Кеттана?
— Дварфийских наемников.
…..!
* * *
— Все сделано, как вы и велели, сэр Йохан. Троих продали на галеры. А того, что звался Гамсун, казнили.
Йохан кивнул. Те трое, что он поймал в деревне, были не так важны, но Гамсун был зачинщиком, и его требовалось наказать по всей строгости.
Избитого наемниками Гамсуна, так и не пришедшего в сознание, утащили и казнили от имени гильдии.
Йохан принял из рук Иаон мешочек с деньгами.
— Не стоило награждать таких наемников... но, как вы и просили, сэр Йохан, я раздала им немного серебра.
— Проявишь милосердие – и Господь тебя вознаградит, не так ли?
…..
На шутливое замечание Йохана Иаон отреагировала со странным выражением лица, а стоявший рядом Суетлг лишь недоуменно хмыкнул. Какой смысл говорить такое торговке?
— Какое еще милосердие... Ты что, не знаешь, что у этой женщины в жилах течет золото?
— Это была просто шутка.
— Не шути так с теми, кто шуток не понимает.
Пока они переговаривались, Иаон, откашлявшись, привлекла к себе внимание.
— Сэр Йохан. В прошлый раз вы сказали, что не станете возражать против сражения под знаменем гильдии. Ваше решение все еще в силе?
— Да.
— Для уничтожения разбойников, о которых я говорила, город формирует карательный отряд. Мы намерены присоединиться к нему, выставив нанятых нами бойцов. Прошу вас принять в этом участие.
Йохан кивнул. Он с самого начала был к этому готов.
Иаон сглотнула, на ее лице отразилось напряжение. Следующие слова дались ей нелегко.
— И еще... прошу вас подчиняться приказам командира наших наемников.
— Будет исполнено.
…..?
Иаон вздрогнула от удивления, но тут же взяла себя в руки. Она была ошеломлена тем, как легко Йохан согласился.
Рыцарь из аристократического рода, каким бы ни было его положение, никогда бы так просто не согласился подчиняться наемнику. У рыцарей есть своя гордость.
Но Йохан принял это без малейших колебаний. Его невозмутимое лицо показалось Иаон маской неведомого чудовища.
— Ты уверен? Рыцарь под командованием наемника – такое нечасто встретишь.
— Если что-то получил, то должен что-то и отдать. О гордости я подумаю позже.
«Кого ни возьми, он был бы лучшим секретарем или геральдом, чем рыцарем», — с досадой подумал Суетлг о семье Йохана. — «Надо же было такого парня обучать воинскому ремеслу. Хотя, с его-то телосложением другого пути, наверное, и не было...»
* * *
Дварфы из Дворфских гор ценились как наемники благодаря своей врожденной силе, выносливости и упрямству, свойственному их расе.
Отряд дварфийских наемников «Наемники Красного Железа», состоявший на службе у Купеческой гильдии Кеттана, не был исключением. Для нынешней карательной экспедиции в Марсель прибыли пять дварфийских десятков и один центурион.
Йохан с любопытством разглядывал дварфов. Щиты, закрывавшие половину тела, огромные топоры за спиной – они походили на ожившие невысокие, но крепкие стены.
— Центурион Кумал. Рад знакомству, сэр Йохан.
Крупный дварф с длинной, заплетенной в косу рыжей бородой почтительно поклонился. Его уже ввели в курс дела.
— К нам присоединится рыцарь, он будет сражаться вместе с нами.
— Госпожа глава, если он рыцарь из аристократов, мне будет трудно им командовать.
— Сэр Йохан уже дал свое согласие.
…..?
Хотя он и знал, что глава гильдии не станет бросать слов на ветер, как центурион, он не мог не беспокоиться.
— Рад знакомству, — ответил Йохан.
— Сэр Йохан! Прошу, обращайтесь ко мне проще.
— Но как же ваша репутация перед подчиненными?
— Никто из моих людей не усомнится в моем авторитете из-за того, что вы будете говорить со мной на равных. Напротив, мне так будет гораздо удобнее.
— Что ж, в таком случае, как скажешь.
Дварф удивленно кивнул. Он опасался, что рыцарь станет оспаривать его приказы или затеет спор из-за уязвленной гордости, но реальность оказалась совсем иной. Такого он никак не ожидал.
— Господин Суетлг. Рассчитываю на вас.
— И я на тебя, — отозвался маг.
Йохан и Суетлг присоединились к дварфам. Тем временем в лагерь у города стягивались все новые и новые наемники.
Основу карательного отряда составят солдаты городской стражи и свеженанятые бойцы. Общая численность достигала восьмисот человек, и качество этих войск было несравнимо выше, чем у предыдущего отряда Наемников Дуба.
Но на этом козыри Совета не заканчивались.
— Орден Святой Иены, да еще и Орден Святого Галанто...!
При виде знамен паладинов, появившихся вдали, Гойден изумленно ахнул.
Рыцарские ордены – это братства, где монахи вместо затворничества берут в руки оружие, чтобы нести волю Господа. Строго говоря, они не были рыцарями-аристократами, а имели статус служителей церкви, но никто не смел их недооценивать. Паладины, оттачивающие свое мастерство в стенах монастырей, не уступали в бою хорошо обученным рыцарям.
— Они известны?
— Да, мой господин. Оба ордена знамениты в этих краях. Орден Святой Иены даже одолел тролля.
К лагерю подошел отряд из двадцати монахинь, а следом за ним – тридцать монахов. Орден Святой Иены принимал в свои ряды только женщин, а Орден Святого Галанто – только мужчин.
Они обменялись короткими кивками и организованно расположились поодаль друг от друга. Шумно переговаривавшиеся наемники при виде членов орденов смущенно замолчали.
— Судя по вооружению, они неплохие бойцы.
— Они даже не на конях. По сравнению с вами, мой господин, они ничто. Хе-хе.
Гойден отчаянно льстил, подгоняемый тревогой. Как назло, именно тогда, когда ему нужно было проявить себя, Йохан остановился в доме Суетлга. Из-за слуг мага у Гойдена не было ни единого шанса что-либо предпринять.
— Мастерство не определяется наличием коня.
— Ах, да.
Гойден в отчаянии понял, что снова сказал не то.
«Так меня и впрямь продадут в галерные рабы... О, Господи...»
Не замечая душевных терзаний Гойдена, Йохан рассматривал паладинов. Хоть они и были пешими, но вооружены превосходно. На фоне наемников в стеганых доспехах, поверх которых было накинуто несколько колец кольчуги, они выглядели совершенно иначе.
— О, а вот и рыцари.
— Еще один орден?
— Нет. Такие же, как ты.
Суетлг указал в противоположную сторону. К лагерю приближался отряд из тридцати человек под родовым знаменем. Кто из них рыцари, понять было легко: лишь трое всадников впереди были в тяжелых доспехах, остальные же, в легком вооружении, вели под уздцы лошадей и несли поклажу.
«Все трое – эльфы».
— Похоже, это люди графа Батока.
— Зачем графу отправлять своих людей в чужой город?
— А как ты думаешь?
Суетлг невозмутимо начертил в воздухе круг. Отправка рыцарей обходится графу в копеечку, а значит, город щедро заплатил за их услуги.
В отличие от паладинов, рыцари приближались к лагерю медленно, неторопливо, словно красуясь. Зрелище было в высшей степени неприятное. Глядя на них, Йохан вдруг задумался.
«Постойте... а кто всем этим будет командовать?»
Центурион городской стражи, командиры наемников, рыцарские ордены, настоящие рыцари...
От одной мысли о такой командной цепочке у него закружилась голова.
— В чем дело?
— Я тут подумал, кто будет командовать всей этой оравой.
— О чем ты только не беспокоишься. Наемники будут подчиняться командиру стражи, ордены – сами себе, рыцари – тоже сами по себе.
— Разве не удобнее, когда командование едино?
— Летать по небу было бы удобнее, не так ли? Почему же мы не летаем?
…..
— Враги тоже будут действовать разрозненно, так что не переживай.
Суетлг не видел ничего странного в том, что собравшиеся будут действовать каждый сам по себе. Это было в порядке вещей.
Йохану же такой беспорядок казался немыслимым. Войско должно иметь четкую и упорядоченную структуру командования...
«А, ладно. Буду просто делать свою работу».
Увидишь врага – убей. Бежит – догони. Скажут остановиться – остановись.
Йохан решил, что в этой карательной экспедиции он отработает ровно на ту сумму, которую ему платят. Четыре имперских серебряных монеты в день – и ни грошом больше.
Обновлено: 19.02.2026