— Как вы догадались, что я из рода Эйц… А, впрочем, да.
— О… Не поделитесь ли вы со стариком ходом ваших мыслей?
— Кто еще здесь в это время будет бездельничать с длинным мечом на поясе?
Хотя на Йохане была простая одежда без герба, этого было достаточно. Старик кивнул.
— Действительно… Могу ли я узнать ваше имя?
— Йохан. Йохан Эйц.
— Не могу поверить, что вы сын Лорда Гесена…
…?
Йохан с удивлением посмотрел на старика.
— А вы что здесь делаете?
— Что я здесь делаю… Я всегда сюда прихожу.
— Ох. Прошу прощения, я не знал…
— Ничего. Если хочешь, оставайся.
Йохан махнул рукой и собрался уходить, но старик снова заговорил:
— Могу я спросить еще кое-что?
— …Это неважно, но кто вы такой?
Йохан смерил старика взглядом. Один глаз у него был мутно-серым, слепым. В остальном же – обычная одежда.
«Для своих лет довольно крепкий старик».
Йохан заметил, что у старика прямая спина и крепкое телосложение. В деревне таких было мало.
— Я Каегаль, странник, путешествующий по Империи.
— Ясно. Каегаль, что привело тебя в эту захолустную деревню?
— Я же сказал, господин Йохан. Странник просто странствует. Без всякой причины. И почему же захолустную? Такую уютную и ухоженную деревню редко встретишь в Империи.
Каегаль говорил преувеличенно, но Йохану его слова не показались искренними. Владения рода Эйц и вправду не были чем-то выдающимся. Йохан хотел было возразить, но передумал. Это было неважно, и насмешки над его поместьем его не задевали.
— Хорошо. Что ты хотел спросить?
— Раз вы сын Лорда Гесена, вы, должно быть, проходите обучение в качестве оруженосца?
— Ты издеваешься?
— Нет, что вы. Как можно?
— Если бы я был оруженосцем, то находился бы на службе у другого рыцаря.
В детстве поступить на службу к рыцарю в качестве пажа, набраться опыта, стать оруженосцем, а затем, совершив подвиг, получить рыцарское звание – таков был обычный путь.
Конечно, сыновья аристократических рыцарских родов могли и без этого называть себя рыцарями, но сын низшего аристократа без реальных навыков стал бы лишь посмешищем.
— Это так, но ведь бывают и другие случаи. Например, Лорд Гесен мог пригласить другого рыцаря в поместье для вашего обучения…
— А, ты об этом. Так обучается Джон.
Госпожа Эйц наняла отставного рыцаря в усадьбу, чтобы тот обучал младшего сына Джона. Старик кивнул и спросил:
— Младший, значит… То есть вы совсем не обучались?
— Я же сказал, нет. Почему ты такой назойливый?
— Прошу прощения. Просто вы не похожи на человека, который никогда не тренировался…
Услышав это, Йохан понял, в чем дело. Для необученного юноши он выглядел слишком внушительно.
«Но откуда он так много знает?»
Даже для странника он, казалось, слишком хорошо разбирался в жизни рыцарей. Конечно, мог подслушать, работая в другом рыцарском роду…
— Что ж… тогда я, пожалуй, пойду. Ах, господин Йохан. Не подскажете, есть ли в деревне место, где можно переночевать?
— Спустись с холма, там найдешь длинный дом с широкой дверью. Второго этажа нет, но есть задняя комната, где иногда останавливаются путники.
В деревне покрупнее была бы гостиница, но здесь ее не было. Лишь таверна, выполнявшая и роль постоялого двора. Впрочем, для бродяги, желающего выпить и переночевать, этого было достаточно. Эта таверна принадлежала лорду, Гесену. Как и другие объекты, вроде мельницы, ею управлял человек, получивший разрешение от лорда и плативший ему долю дохода.
«Странно, он вызывает у меня какое-то беспокойство. Если он подозрительный… нет, вряд ли».
Шпион или какой-нибудь сомнительный тип вряд ли стал бы пробираться во владения Эйца. Они просто не представляли такой ценности. А даже если бы и так, Йохан не собирался вмешиваться. Делами рода Эйц должны были заниматься его высокомерные сводные братья или сама Леди Эйц.
* * *
Каегаль быстро нашел общий язык с местными жителями. Это было несложно. Все, что требовалось, — немного сноровки и несколько имперских серебряных монет.
Когда безобидный на вид странник хвалит их деревню и угощает выпивкой, скучающие крестьяне сами слетаются, чтобы поболтать.
Треск…
В центре утрамбованного земляного пола располагался очаг. Над вырытой в земле ямой в котле кипело рагу, которое, судя по всему, варилось уже давно. Это не было каким-то особым блюдом – скорее всего, даже хозяин таверны не знал точного состава. Он просто бросал в котел все, что попадалось под руку.
К счастью, в деревне Эйц не было недостатка в соли и пряностях, так что на вкус рагу было вполне сносным. Деревня располагалась у старого тракта Древней Империи, и торговцы постоянно привозили сюда товары.
Каегаль был доволен. Ему доводилось пробовать блюда и похуже. Для странника это был настоящий пир.
— Кстати… о сыне Лорда Гесена…
— О каком именно?
— О том, что высокий и крепкого телосложения.
— А, о господине Йохане.
— Я видел его впервые, но он произвел сильное впечатление. Он наследник?
— Что? Нет, нет. Наследник – господин Филип.
— Но я понимаю, почему ты так подумал. Йохан выглядит куда более по-рыцарски.
— Да ты что. Разве по внешности становятся наследниками? Не говори глупостей.
«Интересно».
Каегаль с любопытством прислушивался к разговору крестьян. Стоило подлить им разбавленного пива и задать один вопрос, как они сами разговорились. У них редко бывала возможность так отдохнуть и поболтать, поэтому все наперебой делились новостями.
«Неужели он и вправду не обучался? Хотя было похоже, что он тренируется самостоятельно…»
На взгляд Каегаля, Йохан был юношей, одаренным богами. Упругие, сильные мышцы, молниеносные рефлексы. Идеальное тело для воина.
Но самое удивительное было то, что он уже был в прекрасной боевой форме. Мог ли молодой человек без всякого наставничества достичь такого уровня в одиночку?
Каегаль заинтересовался. Раньше он не верил в пророчество Ведьмы Асман, но теперь, увидев Йохана, начал проникаться к нему доверием.
— О, Каегаль, служитель змея, несущий всем равную смерть… Наследник, которого ты ищешь, находится на юго-западе Империи… в маленькой, забытой всеми деревне… на земле пьяницы и распутника…
— Нельзя ли поточнее? Мне, старику, придется обойти весь юго-запад.
— Если суждено, то найдешь.
— Проклятье. И за это вы берете золотую монету? Не слишком ли?
— Не хотите – не платите.
Ведьма тихо рассмеялась. Аромат благовоний в ее шатре, казалось, делал старое тело Каегаля еще тяжелее. Он покачал головой.
— Я не хочу навлечь на себя проклятие, сэкономив одну золотую монету.
На один имперский золотой в столице можно было жить и веселиться несколько месяцев. Многие сервы за всю жизнь не видели ни одной такой монеты. Но Каегаль не собирался скупиться. Нарушать сделку с ведьмой мог только глупец. Он не верил в богов, но верил в суеверия – старый убийца.
Тем более что эта ведьма прибыла из далекой империи Асман на востоке. Ходили слухи, что даже султан призывал ведьм Асмана, чтобы узнать свою судьбу.
— Желаю вам, господин Каегаль, найти то, что ищете.
— Благодарю. А я желаю тебе не попасться псам из имперской Церкви.
— Мы с вами в одной лодке, не так ли? Разница лишь в том, что у меня есть дар предвидения, а у вас – меч.
Ни Каегаль, ни ведьма не могли похвастаться безупречной репутацией. Ведьма была еретиком, поклонявшимся иным богам, а Каегаль – убийцей.
Неофициальная гильдия меча Священной Империи — «Яд Несосса»!
Каегаль был одним из мастеров этой гильдии.
В Империи существовали официальные гильдии меча, где воины оттачивали свое мастерство и присягали на верность местному лорду. Но были и нелегальные гильдии, скрывавшиеся в тени городов и бравшиеся за незаконные заказы. Гильдии, собиравшие под своей крышей разбойников, воров и убийц.
Не все фехтовальщики были праведниками. Теневые гильдии процветали не меньше официальных. И «Яд Несосса» была одной из самых могущественных.
Всю жизнь Каегаль ни о чем не жалел, но с приближением смерти у него появилось одно сожаление: его мастерство исчезнет вместе с ним.
В отличие от официальных гильдий, в подпольных не было понятий «учитель» и «ученик», не было передачи знаний. Каждый учился сам, крал техники у других. Иначе – смерть.
Каегаль гордился тем, что овладел всеми сокровенными техниками «Яда Несосса». Обогатив их собственным опытом, он создал новый стиль фехтования.
Но… некому было его передать.
Новички в «Яде Несосса» были под стать гильдии – отбросами. С их собачьей натурой и гнилым характером еще можно было смириться, но ни таланта, ни мастерства у них не было. Брать в ученики этих недоумков, которые, едва обучившись, могли попытаться убить его же?
Каегаль этого не хотел. Он с горечью осознал, в чем сила официальных гильдий. Систематическое обучение и передача знаний – вот что делало их сильными.
В итоге Каегаль обратился к ведьме. Он хватался за соломинку, надеясь хотя бы на пророчество. И теперь… он был рад, что пророчество, похоже, не ошиблось.
* * *
«Еще один день прожит в поте лица».
— Да пребудет с вами благословение Господа.
— И с вами да пребудет Его благословение.
Йохан склонил голову перед Бальбергой, священником местной церкви. Сегодняшний день он провел, помогая ему по хозяйству.
Большинство сыновей Лорда Гесена были далеки от набожности. Поэтому, когда Йохан стал часто приходить в церковь и выказывать свою веру, Бальберга не мог не радоваться.
— Господин Йохан, Господь видит ваше усердие.
Обновлено: 22.01.2026