Просто, но верно. В места, где обитали опасные хищники, ходили не охотники, а наемники или рыцари.
В этом мире не было ни ауры, ни внутренней энергии, а магия была редкостью, но монстры существовали. Особенно сильные хищники, с которыми человеку было трудно совладать, и звались монстрами.
Когда появлялись такие твари, люди звали на помощь наемников или рыцарей. Йохану было любопытно, как они справляются с созданиями, во много раз превосходящими обычных зверей, не имея огнестрельного оружия. Судя по рассказам, какие-то способы все же существовали.
«Наверное, у них есть свои методы».
В древности, когда ружей еще не было, люди охотились на хищников с одними лишь копьями. Здешние жители ничем не отличались.
— Идем.
— Да. Я пойду впереди.
* * *
Джозеф был одним из немногих в деревне, кому было позволено входить в лес. Если других ловили за этим, их ждало суровое наказание, а Джозеф мог даже охотиться.
Взамен он должен был следить, чтобы в лес не проникали посторонние, служить проводником, если Лорд Гесен соберется на охоту, и сражаться в качестве солдата в случае войны.
Последний долг Джозеф исполнять не собирался. Начнись война, он планировал собрать пожитки и бежать. Он не для того сбежал сюда, чтобы стать живой мишенью в разборках аристократов.
«Все-таки странный он аристократ».
Идя по лесу, Джозеф думал о следовавшем за ним Йохане. Это была уже не первая их совместная охота.
— Ты охотник Джозеф? Я хочу пойти с тобой на охоту.
— Прошу прощения, господин Йохан.
При первой встрече Джозеф, низко склонив голову, мысленно цокнул языком. У Лорда Гесена было столько сыновей, что просьбы сопроводить их на охоту сыпались постоянно.
Конечно, удовлетворить все он не мог. Строго говоря, отдавать такие приказы имел право только сам Лорд Гесен. Его сыновья таким правом не обладали.
К счастью, у Джозефа была отговорка.
— Для настоящей охоты нужно задействовать солдат, а у меня нет таких полномочий…
Охота аристократа сильно отличалась от вылазки охотника с одним луком. Дворянина сопровождали слуги и охранявшие их солдаты. Это была скорее загонная охота, когда зверя выгоняли на стрелка, а не традиционное выслеживание.
Стоило это баснословных денег. Даже аристократы не могли позволить себе такое развлечение часто, не говоря уже о небогатом роде Эйц. К тому же сыновья не имели права принимать подобные решения.
Джозеф ожидал, что Йохан, поворчав, отступит. Он был готов к ругани и даже плевку в свою сторону.
«Только бы не избил».
Но ответ оказался неожиданным.
— Я говорю не об охоте с солдатами, а об охоте, как у охотника. Я хочу пойти на твою охоту.
— …?!
Джозеф был ошеломлен. И раздосадован.
«Что за бред…»
Пойти на охоту, как охотник? Сын аристократа наверняка потеряет всякий интерес уже через пару часов. А если он по неосторожности поранится…
Но отказать он не мог. Сделай он это, даже такой добродушный с виду Йохан наверняка пришел бы в ярость.
— Не волнуйся. Я не стану жаловаться, раз уж сам напросился. И если поранюсь, винить тебя не буду.
— Ч-что вы такое говорите.
Джозеф покраснел, поняв, что его мысли прочитали. Он ошибся, посчитав Йохана таким же простым, как и других сыновей лорда. Этот юноша был куда проницательнее.
В итоге, полный тревоги, Джозеф отправился с Йоханом на охоту. И вскоре был вынужден признать, что Йохан не лгал.
Для аристократа он обладал поразительной выдержкой. Он безропотно следовал указаниям простого охотника, ждал, когда ему велят ждать, и даже ночевка под открытым небом под холодной росой не вызвала у него жалоб.
Первоначальные опасения давно развеялись. На их место пришло любопытство. Зачем этому молодому аристократу понадобилось изучать ремесло охотника?
Рыцари бы посмеялись, но и охотничьим навыкам было не так-то просто обучиться. Особенно навыкам Джозефа. Выслеживание зверя по следам, бесшумная и быстрая ходьба по лесу, установка ловушек в зависимости от вида животного, умение разбивать лагерь, избегая хищников и насекомых… Недаром во время войны охотников использовали в качестве передового отряда.
Но, как ни крути, это были не те умения, которым стоило обучаться аристократу.
— Джозеф, что ты делаешь?
— А… Да! Прошу прощения.
Джозеф вздрогнул и встряхнул головой. Задуматься в лесу – непростительная ошибка, пусть даже на самой его окраине.
— Это след?
— Да. Вы правильно нашли. Воистину, мастерство, достойное аристократа. Не каждый сможет его отыскать. В такую погоду найти след непросто, но вы справились, господин Йохан. Должно быть, сам Господь помогает столь знатной особе.
— …Ясно.
Йохан с сомнением кивнул. Что за льстивые похвалы.
«Неужели кому-то такое нравится?»
Но у Джозефа не было выбора. Многие аристократы приходили в ярость, если им не льстили подобным образом.
— Можно ставить ловушку?
— Нет, господин Йохан.
«Найди след зверя и поставь ловушку на его тропе». Это было первое, чему научил его Джозеф.
— Почему?
— Присмотритесь. След глубже, чем у обычного голубопятнистого оленя. Это наверняка беременная самка. А самки, особенно беременные, куда более чуткие. Такую зряшной ловушкой не поймать.
Йохан кивнул. Для него, выросшего в городе, каждое слово Джозефа было откровением.
— Тогда что делать?
— Чтобы сбить ее с толку, мы используем этот порошок из трав. Состав…
— Краснолистная трава, дерево Акинен и малая дьявольская трава. Верно?
— …Да, верно. Вы хорошо запомнили.
Опытные и умелые охотники разбирались и в травах. Тот, кто мог смешивать обычные растения для создания различных снадобий, пользовался уважением в деревне.
А Джозеф был охотником из охотников.
— Если рассыпать этот порошок, обоняние зверя будет парализовано, и он растеряется. Даже самый чуткий олень не заметит ловушку. Теперь можете ставить.
Йохан делал это уже не в первый раз. Он ловко заострил деревянное копье и приладил его к упругой веревке. Стоит зверю задеть ее, как копье вонзится ему в бок.
— Отлично. Теперь поставим еще несколько.
Ни один охотник не ограничивался одной ловушкой. Впрочем, Джозеф обычно не охотился на оленей. Если поймать слишком много крупной дичи, лорд мог придраться.
В основном Джозеф ловил кроликов, ласок, лис и птиц. Мог бы и волка поймать, но без особой нужды не стал бы. Только если бы тот начал нападать на людей в деревне.
— Джозеф.
— Да?
— Что это за волк?
— …?!
Джозеф вздрогнул и резко обернулся. Вдали, среди густых деревьев, на них смотрел черный волк.
«Что?!»
Это была не волчья территория. Чтобы добраться до их владений, нужно было идти вглубь леса еще целый день. К тому же не было никаких признаков их присутствия: ни следов, ни помета, ни характерных царапин от когтей…
«Волк-одиночка!»
Джозеф понял, что это не тот волк, которых он привык видеть в лесу. Угольно-черная, лоснящаяся шерсть и телосложение, вдвое превосходящее обычных волков.
«Неужели… монстр…!»
Хищники, рожденные с исключительной силой и размерами, выжившие в бесчисленных схватках. Они вели себя и двигались иначе, чем обычные звери. Даже опытные охотники старались избегать встреч с такими исключительными хищниками – монстрами.
— Господин Йохан, ни в коем случае не делайте резких движений!
— Я знаю.
Йохан не показывал вида, но понимал, насколько опасна ситуация. Судя по реакции Джозефа, этот волк был неожиданным противником.
К тому же от него исходила невероятная аура. Даже Йохан, никогда не видевший монстров, сразу подумал: «Неужели это и есть монстр?»
«Меч-то у меня есть, но…»
Как сыну рыцаря, Йохану полагался длинный меч. Пусть старый и неказистый, но в такой деревне он считался серьезным оружием.
Проблема была в том, что Йохан не умел им пользоваться! Он был уверен, что в рукопашной схватке у него будет больше шансов.
— Медленно… не провоцируя его, отступайте.
Говоря это, Джозеф зажал между пальцами мешочек с порошком, отпугивающим хищников, и наложил стрелу на тетиву.
«Только бы…»
Он был уверен в своей стрельбе, но не против этого зверя. Джозеф молился, чтобы волк не пошел за ними.
…!
Волк резко развернулся и исчез в лесной чаще. Джозеф облегченно выдохнул.
— Быстрее, бежим!
* * *
Выбравшись из леса, Джозеф, тяжело дыша, проговорил:
— Это точно был монстр. Нужно сказать всем, чтобы какое-то время и близко к лесу не подходили. Угораздило же нас увидеть Черного Волка…
Среди охотников Черный Волк считался дурным предзнаменованием. Йохан подумал:
«Похоже, с обучением в лесу пока покончено».
Джозеф был хорошим учителем. Возможно, из-за разницы в статусе, он отвечал на все вопросы Йохана. Спроси его кто-нибудь из деревенских мальчишек, он бы и слушать не стал.
Но тащить напуганного Джозефа в лес силой было нельзя. Это было бы опасно и для самого Йохана.
— Ясно. Ты тоже натерпелся.
— Что вы. Это вы, господин Йохан, проявили выдержку.
— Да-да. Отдыхай. Когда волк уйдет, поговорим снова.
Йохан отпустил Джозефа и присел на невысоком холме у окраины деревни. Какое-то время ему придется тренироваться здесь, не отходя далеко.
Хр-р-р…
…?!
Йохан вздрогнул. Под деревом, где он обычно сидел один, уже кто-то был.
«Что это? Нищий?»
Человек явно был не из деревни. Рядом валялся потрепанный узел, а сам он спал, закутавшись в толстый старый плащ. Явно бродяга.
Даже деревенские сервы не смели обращаться к Йохану без почтения. Бродягу можно было бы просто прогнать пинком. Но Йохан не стал этого делать.
«Места тут много».
Он отошел к другому дереву и начал тренировку. Мышцы напряглись, и дерево под ним заскрипело.
— Забавным делом занимаетесь, сударь. Вы, должно быть, сын Лорда Гесена?
…?
Йохан прервал упражнение и обернулся. Старик-бродяга проснулся и смотрел на него.
Обновлено: 22.01.2026