Связи!
В этом мире они были в разы важнее. Он и сам сейчас это чувствовал в городе...
В конце концов, разве не ради того, чтобы наладить контакт с этой гильдией, он и присоединился к каравану Элданса?
* * *
Иаон, глава отделения Купеческой гильдии Кеттана в городе Марсель, с любопытством слушала отчёт Элданса. Как и подобает кошке-гуманоиду, её уши и хвост подрагивали.
— У вас была плодотворная встреча?
— Да. Благодаря покровительству Святого Руака.
— И... как вы думаете, в чём причина?
Неожиданный вопрос Иаон не застал Элданса врасплох. Он понял, что она имела в виду.
Рыцари, не бывшие первенцами в роду и не получившие феод, делились на несколько категорий.
Если аристократ происходил из знатного рода, он проходил церемонию посвящения в другом дружественном роду и служил там рыцарем. Не получить феод, но остаться под защитой своего рода и действовать как рыцарь – это была огромная удача.
Конечно, так везло далеко не всем...
Если рыцарю не удавалось найти своё место, ему приходилось скитаться, участвовать в турнирах или охотиться на монстров, чтобы заработать славу и ждать своего шанса. Иногда особо смелые рыцари просились на службу к аристократам, но такое случалось редко.
А что, если опуститься ещё ниже?
Тогда рыцарь становился рыцарем-разбойником, который скитался по полям сражений вместе с наёмниками, а в мирное время промышлял грабежом.
Йохан не был из знатного рода. Иначе он бы не вёл такой образ жизни. Он определённо был из малоизвестной или обедневшей аристократической семьи, но...
С таким снаряжением и такими навыками, почему он пришёл в гильдию, а не пытался напрямую попасться на глаза аристократам на турнирах?
Рыцари скорее ограбят торговцев, чем придут к ним с протянутой рукой. Это был действительно необычный случай.
Именно об этом и спрашивала Иаон.
— Я думаю, причина в его честолюбии.
— В честолюбии?
— Да. Зачем ещё рыцарю из аристократического рода приходить в гильдию? Неужели вы думаете, он пришёл сюда, чтобы заработать пару монет?
Элданс попал в самую точку, но сам того не осознавал.
— Не будь у него амбиций, он бы так не поступил. Он пришёл сюда потому, что у него есть честолюбивое желание совершить подвиги и получить феод.
Обычно рыцари избегали общения с торговцами. Так почему же он пришёл в гильдию?
Очевидно, потому что им двигали амбиции, которые заставляли его выходить за рамки общепринятых норм.
Голодный лев, притаившись, не брезгует и падалью!
Чтобы набраться сил, он готов заключить союз с кем угодно!
— Пожалуй, вы правы. Я тоже так думала.
— Для гильдии это тоже выгодно, не так ли? Установить связь с надёжным рыцарем...
Иаон кивнула в знак согласия.
Гильдия и рыцари могли быть полезны друг другу. Гильдии нужна была военная сила для защиты торговцев, а рыцарям – золото для снаряжения и содержания своих людей.
Проблема заключалась в том, что их отношения, как правило, были натянутыми.
Мало кто из рыцарей хорошо относился к гильдиям.
Для рыцарей торговцы были жадными, помешанными на золоте дельцами, а для торговцев рыцари – чудовищами, у которых в голове лишь пустая слава.
Но если Йохан, как и говорил Элданс, был человеком мыслящим и не считал унизительным прислушиваться к советам торговцев...
Тогда в этот союз определённо стоило вложиться.
— Хорошо. Я доложу наверх в положительном ключе.
— Благодарю вас.
— Я доверяю вашему чутью, Элданс. С рыцарем-господином мы разобрались... А что, в империи действительно всё так плохо?
— Да. Похоже, грядет большая война.
— Я так и знала.
Император, чтобы подавить антиимперских аристократов, показательно растоптал несколько родов. Обвинения были правдоподобными, но все понимали, что это лишь предлог.
И этот безрассудный шаг привёл лордов в ярость.
Они не просто выражали недовольство – они нанимали наёмников, их посланники сновали туда-сюда, и это был дурной знак.
Хотя император и кичился тем, что корону ему возложил сам Господь, на деле он был избран курфюрстами, а его власть не сильно превосходила власть великих лордов.
В такой ситуации он перешёл черту, и аристократы не могли не разгневаться. Они молчали не потому, что у них не было мечей.
— Возможно, нам стоит запретить торговцам гильдии отправляться в те края. В окрестностях и так неспокойно.
Элданс удивлённо поднял бровь.
* * *
«Зря я сюда пришёл», – с сожалением подумал Йохан. Элданс не зря сказал: «Оставайтесь в гостинице, я пришлю за вами человека».
Ожидание в здании гильдии создавало неловкость для обеих сторон.
Сотрудники, хоть и были предупреждены Элдансом, не решались заговорить с Йоханом первыми, а он, видя их робость, тоже не хотел начинать разговор. Не хотелось отвлекать занятых людей.
И вот, он пришёл сюда, чтобы лично всё увидеть и услышать, и теперь страдал от этой неловкости.
Гойден, будучи рабом и бывшим торговцем, легко нашёл общий язык с сотрудниками гильдии и о чём-то оживлённо болтал. Сотрудникам, в свою очередь, было несложно общаться с рабом, и они смеялись, переговариваясь с ним. Йохан ждал, что заговорят и с ним, но осторожные служащие предпочитали обращаться к рабу.
«Чёрт».
В итоге Йохану не оставалось ничего, кроме как сидеть с важным и суровым видом.
Время тянулось в неловкой тишине, когда снаружи послышался шум. Вскоре дверь открылась, и внутрь вошёл старик, закутанный в робу.
«Надеюсь, не убийца», – промелькнула у Йохана дурацкая мысль, пока он разглядывал старика. Телосложение у того определённо не было закалено в боях. Спина прямая, взгляд пронзительный, но на этом всё.
Старика сопровождали двое рабов. Они были одеты в простую одежду, но выглядели довольно крепкими. Чувствовалось, что драться они умеют.
— Господин Суетлг, добро пожаловать. Что привело вас к нам? — растерянно спросил один из сотрудников, знавший старика. Обычно для встречи с главой отделения договаривались заранее. Заставлять ждать человека более высокого статуса было неудобно для всех. Одного такого гостя уже было достаточно.
— Хочу видеть главу. Или что, этому старику уже и прийти нельзя?
— Что вы... я немедленно сообщу.
— Не нужно. Она занята, я подожду.
— Но...
— Не заставляй меня повторять дважды.
Старик махнул рукой, и сотрудники, помедлив, отступили. Они хорошо знали его вздорный характер.
Старик огляделся и с интересом посмотрел на Йохана. Тот, в свою очередь, тоже с любопытством разглядывал старика, и их взгляды встретились.
Оба они были здесь чужими, не вписывающимися в обстановку.
— Вы рыцарь-господин?
Йохан кивнул. Старик криво усмехнулся. В этой усмешке было много всего: и радость от встречи с интересным собеседником от скуки, и уверенность в том, что статус оппонента ему безразличен.
«Ну да, мой рыцарский титул может напугать только тех, кто ничего не понимает», – подумал Йохан.
Статус аристократа заставлял простолюдинов склонять головы, но не более того. Сила аристократа была в его происхождении. Аристократ без рода и феода мало что мог сделать в таком городе.
Йохана принимали в этой гильдии благодаря поручительству Элданса и его снаряжению. Приди он сюда с голыми руками и заяви: «Я аристократ, окажите мне почтение», – городские торговцы немедленно вызвали бы стражу.
— А вы кто будете?
— Похоже, ты меня не знаешь. Я Суетлг, мудрец реки Ипаэль.
Йохан непонимающе моргнул.
Старик снова ухмыльнулся и сказал:
— Может, объяснить попроще, чтобы ты понял? Я – маг.
— О-о!
— «О-о»? И это всё?
Суетлг был удивлён. Взрослые аристократы – дело одно, но среди молодых рыцарей редко встретишь того, кто обрадуется, услышав слово «маг».
Доблестями рыцаря были отвага, справедливость и верность – качества, далёкие от магов. С магами ассоциировались подозрительность, двусмысленность и злые козни.
А у Йохана на лице было написано искреннее радушие.
«...Что это за тип?»
— Рад знакомству, господин Суетлг. Маг... я всегда хотел встретиться с одним из вас.
— В-вот как?
— Если возможно, я бы хотел немного поговорить о магии. Вы не против?
В глухом феоде, где жил Йохан, магия считалась почти легендой или выдумкой. Увидев мага воочию, он не мог не испытать любопытства.
Вот он, шанс узнать о магии всё, что только можно!
«...Да что с ним не так?!»
Йохан не заметил, что Суетлг смотрит на него как на диковинку.
* * *
Суетлг, хоть и был сбит с толку, быстро пришёл в себя. Он кивнул и сказал:
— Раз уж мы встретились, это судьба. Почему бы и не рассказать.
— О-о.
— Но просто так рассказывать неинтересно. Если ты выиграешь у меня хотя бы одну партию, я отвечу на любой твой вопрос.
— О-о...
Это «о-о» было уже разочарованным. Йохан мысленно выругался.
«Чёрт. Надо было усерднее заниматься».
Рыцарь мог не уметь читать, но не знать основ этикета – нет. Поэзия и шахматы были частью рыцарского образования. Так называемые игры аристократов.
Неумение или плохая игра в них затрудняли вхождение в их круг. Поэтому Йохан, находясь в феоде, скрепя сердце учился играть в шахматы у священника Бальберги, веря, что когда-нибудь это пригодится.
Священник Бальберга был отличным шахматистом...
Но Йохан был плохим учеником.
В лучшем случае он играл на среднем уровне. Шахматы его не интересовали, поэтому и прогресса особого не было.
— А можно заключить другое пари? Например, в кости.
Или в армрестлинг.
— А ты, я вижу, шутник. И я говорил не о шахматах. Игра Королей забавна, но ей далеко до Игры Богов.
Йохан недоумевал.
Что ещё за Игра Богов? Дуэль?
Видя его замешательство, Суетлг цокнул языком.
— Похоже, ты не знаешь. С севера, что ли? Это игра, которую любит восточный султан. Торговцы, желавшие снискать его расположение, научились в неё играть и привезли сюда. Восточные еретики называют её Игрой Богов.
С этими словами Суетлг щёлкнул пальцами. Раб тут же подошёл и поставил на стол доску.
Это была доска для го.
Йохан остолбенел. Суетлг неправильно истолковал его выражение лица.
— Наверное, думаешь, почему так много клеток? Я тебе вкратце объясню. Не переживай. Учитывая, что ты новичок, я дам тебе фору.
…..А, да.
Йохан стиснул зубы, чтобы не рассмеяться.
Обновлено: 22.01.2026