Предсказание Кхана, старейшего из наёмников, в точности сбылось.
Гамсун и Пел, сбежавшие с лошадьми, пребывали в полной растерянности. Они выскочили из деревни, до смерти напуганные Йоханом, но что делать дальше, не представляли.
— Н-надо идти в город, а? Если останемся здесь, нас сожрут дикие звери или монстры...
— Да заткнись ты, ублюдок! Я думаю, — рявкнул Гамсун. Пел тут же сник, не смея возразить. За пределами деревни, один на один, Гамсун казался ему всесильным.
— А... чёрт. Надо хотя бы лошадей продать.
— Так я и говорю, давай продадим их в городе!
— Заткнись, идиот! Думаешь, это так просто? Кто купит лошадей у непонятно кого? Если не хочешь, чтобы нас обобрали до нитки, сиди тихо!
— Но ты же говорил, что мы недавно проходили через город! У тебя там нет знакомых торговцев?
Мысль казалась безумной, но в холодной и тёмной ночи, посреди голого поля, голова у беглецов соображала плохо. Гамсун всё же попытался пораскинуть мозгами.
«Город большой, так что с гильдией или другими наёмниками мы вряд ли столкнёмся. А если предложить торговцу лошадьми хорошую скидку, он и сам будет рад такой сделке, верно?»
Гамсун решил, что иметь дело с торговцем лошадьми, а не с гильдией или наёмниками, будет безопасно.
Это было глупое решение, принятое по незнанию того, что все городские торговцы связаны между собой, словно паутина.
* * *
— А ты жив-здоров, сукин сын!
— Я молил Господа, чтобы ты не сдох! Хотел убить тебя собственноручно!
При виде двух предателей в одиночной камере наёмники не скрывали своих чувств.
Радость воссоединения!
Они бы и родной жене после долгой разлуки так не обрадовались.
— Ко-командир, я всё объяс...
— Я тебе больше не командир. И это не объяснение.
— Что?
— Ты должен сказать: «Я виноват». Хотя, если честно, тебе это уже не поможет, мразь ты эдакая.
С этими словами Горан принялся избивать Гамсуна. Люди из гильдии, чтобы случайно не покалечить беглецов, аккуратно заперли их в камере, но от этого наёмникам было только досаднее.
Значит, пока они ночевали под открытым небом, эти двое отъедались в тепле и безопасности?
Из камеры доносились звуки ударов, хруст костей и леденящие душу крики. Старая вражда наёмников была страшна.
А снаружи Йохан и Элданс вели светскую беседу с представителями гильдии.
— Ох, я так вам благодарен. Если бы не вы...
— Ха-ха, что вы, господин Элданс! Мы ведь у вас и учились, — сотрудники гильдии, как и все члены подобных организаций, поддерживали тесные связи. Они были искренне рады помочь Элдансу.
— Этот тип пришёл и начал нести какую-то чушь, и торговец сразу заподозрил неладное. Он тянул время, а сам послал к нам человека. Мы тоже сразу поняли, что дело нечисто. Вы бы никогда не отправили наёмника назад одного, да ещё и без письма, господин Элданс.
— Верно, верно.
— А кто этот господин?
— Это рыцарь-господин, с которым я познакомился в пути.
— А-а...
На лицах служащих промелькнуло беспокойство. Для них, простолюдинов, жестокие и высокомерные рыцари были объектом страха. Столкнёшься с таким – и тебе же хуже будет...
— Не тревожьтесь. Это молодой рыцарь, что знает о чести и уважает слабых.
Йохан опешил.
«Это он про меня?»
Однако заверения Элданса подействовали на удивление эффективно. Служащие тут же расслабились.
— Раз уж сам господин Элданс так говорит, то он, должно быть, и впрямь выдающийся человек...
— Насколько же он благороден? Каких подвигов успел совершить?
— Он ещё не обрёл славы, но скоро его имя прогремит на всю империю...
— Элданс?
— Да, мой господин?
Йохан приобнял Элданса за плечи и тихо прошептал:
— Мне неловко, хватит уже.
…..Да!
«Он не кичится похвалами, а проявляет скромность, – подумал Элданс. – Воистину, он словно благочестивый рыцарь из старинных преданий!»
* * *
Пока наёмники избивали Гамсуна и Пела, празднуя воссоединение, Йохан наслаждался давно забытой роскошью. Город Марсель разительно отличался от захолустного феода. В деревне, чтобы помыться, приходилось бросаться в ледяную реку, здесь же горячую воду можно было найти где угодно.
Благодаря содействию Элданса Йохан мог пользоваться связями гильдии. Он отмокал в общественной бане, с которой у гильдии была договорённость, подобрал себе одежду по сходной цене у знакомого торговца шерстью, отдал снаряжение в починку знакомому кузнецу...
Если бы он пришёл в город один, всем этим пришлось бы заниматься с нуля. Йохан был доволен, что присоединился к каравану.
«Это был правильный выбор».
— Мой господин?
Йохан обернулся.
— Искренне благодарю вас за то, что взяли меня с собой. Город – это чертовски хорошо!
Гойден, похоже, тоже был счастлив снова вдохнуть городского воздуха. Карамаф, получив свой кусок мяса, тоже выглядел весьма довольным.
Йохан усмехнулся.
— Впереди будет нелегко, так что отдыхай, пока есть возможность.
— Это ведь и есть работа раба, не так ли?
— Кстати о тебе... Какими навыками ты обладаешь?
— А? Что? Я что-то сделал не так?
— Нет. Просто любопытно. Ты умеешь сражаться?
Гойден с облегчением выдохнул. Он уже испугался, что Йохан, добравшись до города, продаст его и купит себе нового, свежего раба.
Честно говоря, ему нравилось служить Йохану. Гойден сам когда-то был торговцем и прекрасно знал, как по-скотски могут обращаться с рабами их хозяева. А этот не бил его кнутом, интересовался самочувствием и давал отдохнуть, когда видел, что тот устал...
— Я буду сражаться изо всех сил!
— Гойден, я ценю твой энтузиазм, но впредь отвечай на вопрос до того, как тебя укусит Карамаф.
Волк тихо зарычал.
…..Есть.
— Так ты умеешь драться? Каким оружием владеешь?
— Ну, разве что шестом...
Длинный шестифутовый посох из обработанного дерева был популярен у многих: от торговцев до пастухов. Его было легко достать и просто использовать.
— Хорошо владеешь?
— Э-э... ну, стаю бродячих псов отогнать смогу...
— Хм. Значит, боец из тебя никакой, — услышав бормотание Йохана, Гойден почувствовал неладное.
«Если моя оценка окажется ниже плинтуса, меня продадут?»
— Может, ты разбираешься в алхимии или лекарственных травах?
…..Мой господин, если бы у меня были такие таланты, разве я оказался бы в той глухой деревне?
— Верно. Понял.
«Чёрт».
— Мо-мой господин! Я умею чистить оружие и доспехи!
— О. А вот это неожиданно. Где ты научился?
— Я часто торговал оружием и доспехами, вот и набрался опыта...
— Это хорошо. Пожалуй, доверю уход за снаряжением тебе.
«Фух».
Гойден снова вздохнул с облегчением. Кажется, ему удалось набрать хоть какие-то очки.
Тем временем они добрались до конюшен торговца лошадьми. Йохан коротко поприветствовал его.
— Спасибо тебе. Благодаря тебе я смог вернуть украденных коней.
— Что вы, рыцарь-господин. Поймать вора – дело чести для торговца!
Торговец лошадьми, польщённый благодарностью человека, похожего на аристократа, расплылся в улыбке. Когда ещё ему доведётся услышать спасибо от такого господина?
Йохан вложил ему в руку полмонеты имперского серебра. От неожиданной награды глаза торговца расширились.
— Э-э-это... это слишком щедро, рыцарь-господин!
— Нет. Мои кони стоят того.
«Ого. Должно быть, он из очень знатного рода», – подумал стоявший позади Гойден. Так щедро раздавать милосердие могли только аристократы.
Наёмники, которые тряслись над каждой медной монеткой, даже разбогатев, никогда бы не смогли проявлять такую широту души.
Разумеется, у самого Йохана мысли были совсем другие. Он рассуждал с практичностью землянина.
«Лучшая инвестиция – это один раз по-настоящему облагодетельствовать человека, чтобы закрепить результат».
Йохану тоже было до смерти жаль половины серебряной монеты, но он зажмурился и протянул её.
Когда-нибудь это окупится.
...Обязательно!
Торговец, скрывая тронутое выражение лица, произнёс:
— Ваши кони действительно того стоили, рыцарь-господин.
— Это правда?
— Да. Это боевые кони хорошей породы.
Боевой конь, на котором ездит рыцарь, не должен быть ни слишком большим, ни слишком маленьким. Он должен быть в меру крупным, крепким и мускулистым. Но и это ещё не всё. Конь рыцаря должен легко ускоряться, останавливаться, маневрировать и поворачивать. А это достигалось не родословной, а тренировками.
Родословная и выучка – вот два столпа боевого коня. И конь Йохана отвечал обоим требованиям.
«Нет... где эти ублюдки вообще достали таких коней?» – Йохан был поражён предприимчивостью своих сводных братьев. Он не ожидал, что они смогут раздобыть настолько хороших скакунов. Думал, будет в лучшем случае приличная вьючная или охотничья лошадь.
«С их-то средствами такое было почти невозможно».
— Ну, вот и твой хозяин пришёл.
Конь приветственно фыркнул. Йохан почувствовал, как в нём просыпается нежность к животному. Как это обычно и бывает, человек начинает ценить что-то, лишь однажды это потеряв.
— Тебя будут звать Пэрн.
Йохан решил дать коню имя своего сводного брата. Увидев столь прекрасное животное, он вдруг почувствовал укол совести за то, что в детстве избивал того как сидорову козу.
Может, стоило бить его чуточку нежнее?
* * *
Лошади любой породы стоили немало. Продав коней, полученных в Лутбеке, Йохан обеспечил себя деньгами на всё время пребывания в городе. Похоже, трогать наследство Карамафа не придётся.
К тому же, Элданс, видимо, замолвил за него словечко, и торговцы, к которым он обращался, назначали ему самые низкие цены. Гойден, стоявший рядом, даже с удивлением перепроверял.
— Никаких проблем... это и вправду очень дёшево, мой господин.
Йохан кивнул и принялся закупать снаряжение. Он приобрёл ещё один приличный длинный меч, булаву, прочный стальной щит и длинное копье. Тяжелой пики, как в кино, предназначенной специально для таранного удара, здесь не нашлось. Местные рыцари пользовались обычными копьями.
Как бы то ни было, лучше иметь при себе несколько видов оружия. Тем более что длинным мечом Карамафа пользоваться было как-то не по себе...
Затем он докупил то, что не успел захватить, покидая феод: плащ, одеяло для ночёвок, оловянную кружку, миску, котелок, топлёный животный жир, немного пряностей и лекарственных трав. Когда он вдобавок купил для Гойдена шест и короткий меч, деньги просто потекли рекой. Опомнившись, Йохан обнаружил, что от выручки за коней у него осталось всего три монеты имперского серебра.
«Деньги и впрямь улетают в мгновение ока».
Хотя, если разобраться, Йохан был в довольно выгодном положении. У него уже было самое дорогое достояние рыцаря – снаряжение. Одна только кольчуга, подобная его, стоила бы не десятки, а сотни серебряных монет.
Но расслабляться было нельзя. Деньги, если их только тратить, а не зарабатывать, тают как снег.
Йохан окончательно решил, что пора поговорить с Элдансом и встретиться с главой местного отделения гильдии.
Обновлено: 22.01.2026