Конечно, кости были игрой, которую любили все – от детей до стариков, от рабов до аристократов.
Однако для аристократов это было несколько низким развлечением, чтобы открыто признаваться в своей любви к нему. Они публично предпочитали интеллектуальные и благородные игры, вроде шахмат, а не кости.
А этот так открыто интересуется. Значит…?
«Этот рыцарь-господин, похоже, без ума от костей!»
Гойден внезапно обрадовался. Он не был уверен, что сможет поладить с этим новым, незнакомым хозяином, но теперь казалось, что они найдут общий язык. Рыцарь, любящий азартные игры. Где еще он найдет такого подходящего хозяина?
Хоть и нечем гордиться, но Гойден был экспертом в костях. Он знал, в каком городе какие игорные дома лучше, где найти нелегальные заведения и какие комбинации выпадают чаще всего в той или иной ситуации.
Однако Йохан превзошел все его ожидания. Закончив с темой азартных игр, он начал расспрашивать о контрабанде.
— Как ты провозил контрабанду?
— Что?
— Мне интересно, как ты провозил золото. Расскажи. Ты же был уверен в успехе, раз взялся за это?
— Я подкупил стражника и спрятал золото в ящиках, которые ввозили в город…
— Классика. Почему попался?
— Стражник предал. Похоже, испугался…
За несколько монет заниматься контрабандой было слишком рискованно. Если поймают, то повесят не только тебя, но и всю твою семью.
— Хм. Подкупать стражников – не лучшая идея. Они могут легко предать, да и если другой начнет проверку, все кончено.
Товары, ввозимые в город, тщательно проверялись. Подкупать одного-двух было слишком опасно.
— А что если использовать способ понадежнее… например, прятать контрабанду в желудках животных? Нанять пастуха или свинопаса и засунуть золото внутрь овцы или свиньи.
…..!!
Гойден был потрясен дважды.
Во-первых, тем, что рыцарь-господин предложил ему способ контрабанды, а во-вторых, тем, насколько этот способ был хорош. Он сам не понимал, почему до этого не додумался.
«Это же гениально!»
Никто не станет подозревать пастуха или свинопаса, ведущего своих животных в город.
— Что думаешь?
— Э-это… это отличный способ.
— Вот как. Рад, что он рабочий.
Йохан подбодрил Гойдена. Он спрашивал об этом, думая о будущих заработках, но разговор оказался полезным для обоих. А главное, Гойден проникся симпатией к своему новому, необычному хозяину.
Рыбак рыбака видит издалека.
Проницательный бывший торговец Гойден интуитивно почувствовал, что его новый хозяин сильно отличается от тех рыцарей, которых он боялся. Возможно, они даже были похожи.
Он не знал, на какие кровавые поля сражений его занесет судьба, но не было хозяина лучше, чем тот, с кем можно найти общий язык. Гойден решил, что под началом этого рыцаря он сможет сделать карьеру, и поклялся ему в верности.
* * *
Дорога в Марсель была спокойной. Наемники двигались немного быстрее обычного. Не только из-за разбойников или графика. Причиной была история в деревне Лутбек. Они опасались, что жители деревни могут передумать и броситься в погоню.
— Боже, сущий на небесах, молю тебя…
— Ты с каких это пор стал таким набожным?
— Дослушай до конца… молю, чтобы ублюдок Гамсун уже добрался до Марселя и был схвачен.
— Ха. Если так, то и я, пожалуй, помолюсь.
Наемники не были ревностными верующими, как священники, но в Бога в основном верили. Правда, вспоминали о нем, когда им было удобно…
В эту эпоху религия была неотделима от жизни, даже если ты в нее не верил.
— Помолились – и хватит. Давайте готовить лагерь.
— Эх, тело уже затекло. Скорее бы в город, размяться.
— Стоп. Это не волчий вой?
— Что? Здесь вроде бы волков не было. Откуда они?
Наемники были встревожены. В этих краях волки не водились. Конечно, хищники или монстры могли забрести сюда, такое случалось часто, но…
— Черт. Тревожно будет стоять в карауле.
— Договоримся так: кого съест волк, тот идиот.
Йохан, сидевший и слушавший их разговор, замер. Волчий вой показался ему странно знакомым.
Он встал и пошел к краю лагеря. Наемники удивленно спросили:
— Куда вы, рыцарь-господин?
— Проверю кое-что.
Йохан, с одним лишь длинным мечом на поясе, подошел к лесу и крикнул:
— Выходи!
На мгновение наемники подумали, что он сошел с ума. Не будь он рыцарем, они бы тут же спросили: «Ты рехнулся?».
Но Йохан не сошел с ума. Перед ним действительно появился огромный волк. Он был таким большим, что наемники сначала даже не поняли, что это волк.
— Что… что это, монстр?
Наемники, поспешно схватившиеся за оружие, замерли. Волк начал тереться о ноги Йохана и вилять хвостом, как собака пастуха.
— А… похоже, это его зверь.
— Хм. Какой умелец. Сумел приручить такого зверя.
— Он же не из зверолюдей-волков. Удивительно. Может, он с Севера?
— Волков же на востоке приручают?
— Нет, на Севере тоже.
…..?
Йохан, услышав перешептывания наемников за спиной, был удивлен.
Они почти не удивились. Тому, что он водит с собой волка, да еще такого огромного.
Только тогда Йохан понял, что мыслит старыми категориями.
«Действительно, в мире, где есть монстры и магия, неудивительно, что есть и люди, приручающие огромных волков…!»
Подошедший на шум Элданс спросил:
— Рыцарь-господин, это ваш волк? Почему вы заставили его следовать на расстоянии? А если бы он потерялся…
— Не хотел вас беспокоить.
— Ха-ха-ха! Ну вы даете, рыцарь-господин. Эти ребята тоже прошли огонь и воду. Они не испугаются одного ручного волка.
Элданс рассмеялся. Наемники с улыбкой закивали. Они не были новичками, чтобы пугаться ручного волка. Да и людей, приручающих волков, они видели не впервые.
«Но он и вправду огромный. Чем его кормили?»
Наемники старались не показывать страха, но когда Черный Волк подошел ближе, они невольно отшатнулись. Это был инстинкт.
— За городом это неважно, но при входе в город лучше надеть на него ошейник. Так, посмотрим…
Элданс достал ошейник для животных. Йохан пристально посмотрел на Черного Волка.
«Если надену, он взбесится».
Разве дикий зверь позволит надеть на себя ошейник?
Удивительно, но Черный Волк стоял смирно. Ошейник с выгравированным именем Йохана был надет на его шею. С одним лишь ошейником Черный Волк стал больше походить на прирученного зверя.
— Как его зовут?
— Имя? Э-э… Карамаф.
— Карамаф! В честь Лорда Карамафа? Ха-ха.
…..
«Потому что я его съел».
Йохан в очередной раз осознал, что у него нет таланта к выбору имен. Ну надо же было назвать его Карамафом.
Но Элданс, похоже, все понял и закивал. Называть лошадей или ручных зверей именами известных аристократов или рыцарей было обычным делом. Считалось, что так животное получит часть их силы.
Лорд Карамаф был знаменитым рыцарем империи. Его имя вполне подходило. Но…
«Лорд Карамаф – верный слуга императора».
На юге империи, за горным хребтом, на Полуострове Каталия, императора Священной Империи не очень-то любили. Он постоянно заявлял: «Города Полуострова Каталия – тоже мои владения!» и облизывался на них. Кому такое понравится?
Если Йохан – рыцарь из проимператорского рода, то брать его с собой – себе дороже.
— Господин Йохан, вы, должно быть, очень уважаете Лорда Карамафа?
Элданс решил осторожно прощупать почву. Он думал, что благородный господин Йохан не заметит его хитрости, но Йохан вырос в поместье, где приходилось постоянно быть начеку. Он тут же все понял.
«Что такое? Он как-то связан с Карамафом? А, понятно. Император…»
Уважаешь Карамафа – значит, ты рыцарь из проимператорского рода!
Йохан мысленно выругался. Надо же было так подловить. Опытного торговца нельзя недооценивать.
— Нет, не особо.
— Вот как? Но ведь он такой великий человек… Ой, я не хотел сказать, что вы не великий, господин Йохан.
— Я не сомневаюсь в мастерстве Лорда Карамафа, но у него нет чести.
У Йохана было готовое оправдание. У Карамафа, который как Мясник императора носился по всей стране, было много врагов. Его знамя, под которым он подавлял гражданскую войну и восстания, было омыто голубой кровью.
— А-ха. Я тоже так думаю.
Элданс поспешно согласился с Йоханом. Но его уши радостно дернулись. Подозрения рассеялись.
— Грррр.
Новый Карамаф довольно заурчал и потерся о ногу Йохана. Йохан вдруг кое-что вспомнил и, посмотрев на волка, спросил:
…..Если ты следовал за мной, может, ты видел двух ублюдков, сбежавших из деревни?
Волк кивнул.
— Видел? Почему не поймал… Нет. Глупо было ожидать от тебя такого.
Волк, вероятно, не был уверен, можно ли есть этих двух людей, даже если они убегают. К тому же, они были на коне Йохана, что еще больше его запутало.
— Знаешь, куда они пошли?
Волк повернул голову и указал в сторону Марселя. Йохан усмехнулся.
* * *
Марсель был прекрасным городом, сохранившимся со времен Древней Империи. Для Йохана, всю жизнь проведшего в глухом поместье, вид Марселя был ошеломляющим. Если бы не воспоминания о прошлой жизни, он бы вел себя как деревенщина.
«Невероятно!»
Но его восхищал не столько процветающий город, сколько технологии Древней Империи.
Древняя Империя напоминала Рим с Земли, но ее технологии были на совершенно ином уровне. Латы, которые казались живыми, мечи, способные разрубить что угодно, тракты, простоявшие более тысячи лет… Не зря существовали наемники, специализирующиеся на разграблении руин Древней Империи.
К тому же, он слышал, что в Марселе повсюду была чистая вода, а бани были на каждом углу, и воды все равно хватало – все благодаря идеальной системе водоснабжения. И это была не заслуга нынешних жителей. Система, построенная во времена Древней Империи, работала до сих пор. Даже с учетом реки, способность проложить и поддерживать такую сеть водопроводов, словно кровеносных сосудов, по всему городу была просто непостижима.
«Я думал, здесь будет гораздо грязнее и вонючее…»
Не успел он вдоволь налюбоваться, как их ждала хорошая новость.
Стражник у ворот, увидев Элданса, обратился к нему:
— О, господин Элданс! Как раз вовремя.
— Что случилось, Псо?
— К нам пришел какой-то наемник, которого вы наняли, и нес какую-то чушь. Мы его пока заперли. Это ваш человек? Если да, то вам нужно пойти и разобраться…
Элданс обернулся. Наемники, и без того сияющие от радости прибытия в город, от этой неожиданной новости разразились восторженными криками.
— Пошли, надерем задницу этому ублюдку!
Обновлено: 22.01.2026