Кузнечное дело, кулинария – любой талант ценился. Даже крепкое телосложение могло сослужить службу: таких брали в эскорт или в солдаты. Лорд Гесен и сам набрал так несколько воинов. Это была опасная жизнь, но для раба – шанс проявить себя и заслужить свободу.
«Но есть ли такой в этой деревне?»
Йохан сомневался, что в подобной дыре найдется умелый раб. Талантливые рабы стоили дорого и вряд ли попали бы сюда.
— Чем он занимается?
— Он бывший торговец. Объездил весь континент и очень умен. Он сможет ответить на любой ваш вопрос, рыцарь-господин.
…!
Йохан удивился. Предложение было на удивление хорошим. Раб с такими обширными познаниями действительно мог ему пригодиться. Но…
«Почему они его отдают?»
Если бы он был действительно полезен, его бы не отдали. Йохан решил задать наводящий вопрос:
— Он бесполезен для деревни?
— Конечно, он полезен! Но чтобы искупить нашу вину перед вами, мы должны отдать лучшее.
Это была ложь. На самом деле, раб с обширными познаниями был в деревне практически бесполезен.
Деревне нужны были знания о том, какие лекарственные травы где применять, когда пойдет дождь или снег, а не о том, «что славится в городе за тем горным хребтом, и что находится за тем морем». Такие знания лишь сеяли смуту в головах молодых парней.
— Он не буйный, не строптивый?
— Нет! Ни в коем случае.
«Судя по его словам, в деревне от него и вправду никакого толку».
Но предложение было заманчивым. Полезен он или нет, сейчас Йохану было бы неплохо иметь кого-то при себе.
«Да и выглядеть это будет лучше».
Сколько бы Йохан ни доказывал свое благородное происхождение доспехами, осанкой и речью, одного он скрыть не мог – пустого кошелька.
Странствующие рыцари бывали разные: одни, хоть и безземельные, вели за собой десятки людей и были весьма состоятельны, другие же бродили в одиночку, не имея даже приличного доспеха.
К кому будут относиться с большим уважением, было очевидно.
Чтобы тебя уважали, нужно выглядеть соответствующе. На торговцев и простолюдинов его нынешний вид производил впечатление, но на людей более высокого статуса – вряд ли.
— Хорошо. Посмотрю и решу.
Когда Йохан собрался выходить, наемники в панике попытались его остановить.
— Рыцарь-господин, будьте осторожны. Это может быть ловушка.
— Верно. От этих деревенских не стоит ждать чести.
Опытные наемники опасались подвоха.
Такие люди были способны на все. Чтобы защитить свое имущество, они могли убить и закопать хоть целый отряд, не заботясь о чести. А если Йохан пойдет один…
Но Йохан был спокоен.
— Если что-то пойдет не так, я выберусь. Не волнуйтесь.
На первый взгляд это звучало самонадеянно, но уверенность Йохана заставила наемников на мгновение ему поверить.
Казалось, этот рыцарь и впрямь мог в одиночку перебить дюжину селян и уйти.
* * *
«Руки и ноги на месте».
То, что раб был цел, уже было плюсом в глазах Йохана. Мужчина был одет в старую, поношенную одежду, а на шее у него был латунный ошейник – символ рабства. На прочном ошейнике были выгравированы имя, преступление и имя хозяина. Он был так крепко запаян, что без инструментов его было не снять.
— Господин Атанка, вы пришли!
— Да. Гойден, тебе повезло. Этот благородный рыцарь забирает тебя.
— Что?
Раб по имени Гойден был ошеломлен словами старосты. Идти с каким-то незнакомым рыцарем.
Хорошо это или плохо?
Впрочем, от его решения все равно ничего не зависело.
«По крайней мере, не сгнию в этой навозной яме».
Жизнь раба зависела от хозяина.
Раб в глухой деревне до конца своих дней будет пахать поле и убирать навоз, а раб аристократа, если повезет, может жить в роскоши, которой позавидует любой простолюдин.
Рыцарь – это все-таки низшая ступень аристократии. К тому же, этот рыцарь выглядел весьма внушительно. Не какой-то странствующий рыцарь без доспехов.
Проблема была в другом…
«А не сдохну ли я, таскаясь за таким господином?»
Даже в логове гоблинов жизнь милее смерти. Гойден боялся, что, последовав за рыцарем, он просто погибнет где-нибудь в канаве. Разве рыцари не безумцы, вечно ищущие, где бы сложить голову?
— Гойден! Что стоишь? Поприветствуй господина.
— А, да! Большое спасибо! За то, что так высоко оценили такого, как я! Не знаю, смогу ли я оправдать ожидания рыцаря-господина, но я буду стараться изо всех сил. Я не умею обращаться с оружием и слаб телом, но сделаю все, что прикажете…
Услышав окрик старосты, Гойден, все еще раздумывая, поспешно поклонился, не забыв при этом ввернуть пару слов о своей слабости. Если рыцарь, услышав это, передумает его брать, значит, он из тех, кто живет опасно, и жалеть будет не о чем.
Атанка нахмурился.
«Надо было сказать, что он сильный, а он…»
— Поверни голову.
Гойден повернулся. На ошейнике стали видны буквы.
«О, так рыцарь-господин умеет читать?»
Образованные рыцари, конечно, встречались, но были так же редки, как и глупые орки. Большинство предпочитали нанимать тех, кто будет читать за них. Люди благородного происхождения считали, что читать самому – ниже их достоинства.
Среди рыцарей грамотными были в основном выходцы из церкви или Ордена.
«Но он не похож на рыцаря из церкви или Ордена…»
— Контрабанда золота?
— Д-да. Простите. Я уже раскаялся…
— Как ты выжил?
Йохан был удивлен. Законы этого мира были гораздо строже, чем на Земле. Если ты совершил преступление и у тебя нет ни статуса, ни связей, считай, что ты уже приговорен к смерти.
Тюрьма? Тратить драгоценную еду на содержание преступников было редкостью. Если только ты не важный заложник…
А контрабанда обычно каралась смертью. Ввозить что-либо в город без уплаты налогов было тягчайшим преступлением.
— У меня были кое-какие сбережения.
Похоже, он откупился, чтобы сохранить себе жизнь. Йохан с интересом кивнул.
— У тебя были деньги, и ты все равно занялся контрабандой? Почему?
— Бес попутал.
— А если честно?
— Мне очень нужны были деньги…
— Р-рыцарь-господин, он уже раскаялся, — вмешался Атанка, неправильно истолковав вопросы Йохана. Он решил, что рыцарю нужен покорный и верный раб, а не пойманный на контрабанде торговец.
— Мы также приготовили для вас снаряжение, которое может вам пригодиться. Примите это и, пожалуйста, простите нас.
…..!
Йохан был слегка удивлен. В такой деревне – и вдруг оружие для рыцаря?
Но оно оказалось на удивление неплохим. Длинный меч был хорошо сбалансирован, а эсток, похожий на острый шип, казался очень прочным. Арбалет тоже был в рабочем состоянии.
Доспех же был ужасен. Он словно кричал: «Так одеваются бедные рыцари». Даже если его кольчуга была сломана, он бы такое не надел. В таком облачении к нему и относиться будут по-другому.
«Оружие заберу, а доспех и одежду отдам Гойдену».
Щелк…
Перебирая вещи, Йохан наткнулся на что-то твердое. Маленький круглый кусок металла. Он инстинктивно потянул, и крышка открылась, явив знакомый циферблат.
Это были сломанные карманные часы.
…..?!
Йохан был поражен. Он не только никогда не видел таких часов с заводным механизмом, но и не ожидал увидеть. Такую сложную вещь было трудно изготовить даже дварфам-техникам. Несмотря на то, что часы были сломаны, он интуитивно чувствовал, насколько они дороги.
«Это вещь стоит не одну золотую монету!»
И такое нашлось в деревне. Понятно, что местные, не умеющие определять время, не осознали их ценности, но сам факт их наличия был удивителен.
«Откуда здесь такая вещь? Артефакт Древней Империи?»
Присмотревшись, он заметил тусклые гравировки. Это был древнеимперский скрипт. Стертый и прерывистый, но узнаваемый.
Йохан подбросил часы в руке и поймал, наблюдая за реакцией Атанки. Тот лишь непонимающе смотрел, не понимая, что делает рыцарь.
Атанка точно не знал, что это.
Йохан постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Если он слишком удивится, они могут что-то заподозрить. Он спрятал оружие и часы и сказал:
— Хорошо. Раз ты раскаялся, я проявлю милосердие.
Лицо Атанки просияло. Наконец-то все закончилось.
— Этот парень слишком оборван и грязен. Помойте его и оденьте. Пусть не в доспех, но так, чтобы мне не было стыдно его показывать.
— Да, будет сделано.
Выдать чистую рубашку и штаны было несложно. Но Йохан на этом не остановился. Часы были приятным сюрпризом, но он с самого начала намеревался получить лошадь.
— И двух лошадей.
— Что…?
— Мой конь был чистокровным. Стоил не меньше четырех-пяти имперских золотых. А этот раб, в лучшем случае, потянет на десяток серебра.
— Н-но двух лошадей…
— В такой деревне наверняка найдутся хорошие лошади. Не ищи оправданий. Мне нужны две лошади, на которых не стыдно будет ездить.
По размеру деревни можно было судить о ее достатке. Пусть у них и не было обученных боевых коней, как у рыцарей, но пара крепких вьючных лошадей или быстрых охотничьих наверняка имелась.
Хоть они и уступали в цене боевому коню, но все равно были ценным имуществом. А отдавать сразу двух было невыносимо больно.
Пытаясь сэкономить на серебре, он в итоге заплатил еще больше.
«У-у-ух».
Может, напасть на него?
На мгновение Атанка задумался. Усыпить бдительность рыцаря, а потом напасть из засады…
Йохан пристально посмотрел на Атанку своими черными глазами. Его взгляд словно говорил: «Я знаю, о чем ты думаешь».
Сердце Атанки ушло в пятки. Руки и ноги задрожали, а сердце заколотилось. Давление, которое исходило от него, было несравнимо с тем, что они ощущали от бродяги, которого одолели с помощью дружинников.
— Я хочу услышать ответ здесь и сейчас.
…..Будет сделано.
Атанка, тертый калач, не смог ничего возразить молодому рыцарю и лишь покорно склонил голову.
Это был животный страх.
* * *
— Такое чувство, что в спину летит стрела.
— Эй, не оборачивайся.
Покидая Лутбек, наемники чувствовали неприятный холодок на затылке. Они прекрасно понимали, с какими мыслями их провожают взглядами жители деревни.
«Чтоб вы сдохли по дороге!» – вот о чем они думали.
— Честно говоря, я не ожидал, что они так легко все отдадут.
— Нам повезло. Похоже, они были сильно напуганы… Господин Элданс, у вас все будет в порядке? Мы-то сюда больше не вернемся, а вам может быть неудобно.
— Мне тоже все равно. В ближайшее время я сюда не собираюсь.
Ситуация на юге империи становилась все более хаотичной. Гильдия не хотела отправлять торговцев в регионы, где лорды и наемники вели ожесточенные бои.
После этого путешествия он, скорее всего, надолго останется в городе, помогая гильдии.
«Представить им хорошего рыцаря – куда более выгодное дело».
Тем временем Йохан разговаривал с Гойденом.
Йохан и Гойден, каждый по-своему, пытались узнать друг друга получше.
Но Гойден старался гораздо усерднее.
— Так почему ты занялся контрабандой?
— Это… будто что-то нашло на меня…
— Хм. Гойден, нам предстоит многое пережить вместе. Тебе лучше узнать меня заранее. Когда я спрашиваю, просто отвечай. Без лишних раздумий.
…..Я увлекся азартными играми, и долги сильно выросли…
— А, вот оно что. В какие игры играл?
— В кости…
Говоря это, Гойден удивился, что Йохан не злится. Обычно рыцари, услышав, что кто-то из-за азартных игр докатился до контрабанды, начинали злиться или читать нотации…
— Хм. В какие именно?
— Э-э, это игра, где нужно угадать сумму очков на трех брошенных костях.
— Эта игра была популярна?
— Чтобы попасть за стол, приходилось давать взятку…?
Только теперь Гойден понял, что молодой рыцарь действительно интересуется его рассказом.
«Что…?!»
Обновлено: 22.01.2026