Так Элдансу удалось убедить Горана. Если бы не его обычная осмотрительность, он бы наверняка навлек на себя подозрения.
— Где-то произошла утечка информации? Вы купили что-то особенно ценное?
— Н-нет… Обычные товары. Конечно, если их продать, можно выручить неплохие деньги, но…
Ячмень и пшеница, купленные в деревнях к северу от южных земель, предназначались для продажи или обмена в Лутбеке. Элданс узнал, что сейчас там за зерно дают хорошую цену.
Кроме того, у него были шкуры животных из южных поселений. Ему повезло – у одного охотника удалось купить отлично выдубленную медвежью шкуру. Он заплатил за нее немало, но не жалел – такой подарок можно было преподнести аристократу, покровительствовавшему его гильдии.
— И это все?
— Да…
— Не похоже, чтобы из-за этого стоило устраивать нападение. Может, есть что-то еще? Другая причина вашего путешествия?
— Было несколько писем, которые нужно было передать в отделение гильдии в южном городе…
— Что за письма?
— Понятия не имею.
Вскрыть запечатанное письмо означало бы нанести оскорбление чести всей гильдии.
— Да и вряд ли в них было что-то важное. Иначе их не доверили бы простому торговцу вроде меня.
Владения Графа Зарфена стали неспокойным местом, и повсюду ходили слухи о грядущей войне за владения. Элданс решил, что этот рейс будет последним, а потом он на время заляжет на дно.
Опытные торговцы не прекращали дела сразу, даже если чувствовали приближение войны. Они предупреждали знакомых в деревнях и совершали последнюю сделку. Торговец, который исчезал без предупреждения, терял доверие. Отношения, выстроенные в каждой деревне, порой были важнее жизни.
«Письма уже доставлены, так что теперь ничего не выяснить».
Йохан посмотрел на Элданса. Тот выглядел очень встревоженным, не понимая, откуда могла прийти эта вражда.
— Раз уж так вышло, я помогу вам.
— Что?!
— Помогать попавшим в беду – долг рыцаря.
— Б-благодарю вас, сэр Йохан!
Элданс был удивлен, но в то же время обрадован. Горан и его наемники смотрели на Йохана с изумлением. Они не могли понять, почему он решил помогать, не требуя за это ни гроша.
«Отличный способ наладить контакт с гильдией».
Если он поможет Элдансу и войдет с ним в город, Купеческая гильдия Кеттана сама поручится за него и окажет поддержку. Гильдии не оставляли без внимания тех, кто помогал их членам. А если этот человек – умелый рыцарь?
Они будут еще больше стремиться к дружбе.
Чем бы Йохан ни занимался в будущем, иметь связи с влиятельными силами было выгодно. В одиночку здесь многого не добьешься.
* * *
— Этих мы заберем с собой.
— Сможете увести их со сломанными ногами?
— А…
Горан смутился. В присутствии Йохана он сгоряча ляпнул, что заберет пленных, но теперь понял, что это будет нелегко.
— Но ведь это ваша добыча, господин рыцарь.
— Моя добыча – моя ответственность. Оставим их здесь.
— Н-нет!
Оба пленных закричали в один голос. Что им делать здесь со сломанными ногами? Хоть это и была равнина, но рядом находился лес.
— Сжальтесь, господин рыцарь! Мы больше никогда так не поступим!
— Сжалиться? Убить вас?
Йохан взялся за булаву. Быстрая смерть, возможно, лучше, чем быть съеденным заживо дикими зверями.
— Нет… мы не это имели в виду…
— Заткнитесь! Если не хотите сдохнуть здесь!
Наемники Горана наорали на нападавших. Если бы не Йохан, их бы уже казнили на месте. Никто из них не собирался прощать тех, кто первым напал, только потому, что они теперь хнычут.
— Остальную добычу поделим, когда доберемся до города и продадим.
— П-правда?
— Я же не один сражался.
Когда человек высокого статуса делает нечто само собой разумеющееся, это воспринимается как проявление щедрости и милосердия. Услышав слова Йохана, наемники просияли. Они получили неожиданный бонус.
«А он, оказывается, неплохой парень».
«Тот рыцарь, которого мы видели в прошлый раз, был такой заносчивый…»
* * *
— Горан.
— Господин Кхан, в чем дело?
— Этот новичок – полное дерьмо.
— Настолько все плохо?
Горан нахмурился. Он знал Кхана уже давно и не стал бы легкомысленно отмахиваться от его слов.
— Похоже, он из тех, кто может натворить дел. Я бы его выгнал.
— Хм… Сейчас это будет проблематично. Элдансу это не понравится. У нас и так каждый человек на счету.
— Ты что, не видел, как он себя вел в бою? Как только началась заварушка, он сбежал, а потом тихонько вернулся.
— Видел. Но наказывать его нужно в городе, после того как дело будет сделано. Если мы выгоним его сейчас, это ударит по нашей репутации. Лучше присматривать за ним до возвращения, а там уже разберемся.
— Черт с тобой. Пусть будет так. Где только таких находят… В следующий раз бери кого-нибудь с опытом. Даже если этот обошелся дешево.
— Понял.
К счастью, больше нападений не было. Через два дня отряд прибыл в Лутбек.
— Лутбек!
«Гораздо лучше, чем владения Ейтс».
— Мы можем войти сразу?
— Я знаком со старостой, так что проблем не будет. Да и многих жителей знаю.
Владения Ейтс, где жил и правил сам мелкий лорд, были скорее исключением. Обычно аристократы не жили в своих землях, а лишь время от времени посылали представителя для сбора налогов.
В таких случаях деревня жила сама по себе. Староста, избранный из числа зажиточных сервов, решал все местные дела и как-то управлял поселением. Конечно, по современным меркам это «управление» выглядело смехотворно, но для торговцев умение находить общий язык с такими старостами было залогом успеха. Любой конфликт со старостой мог обернуться большими неприятностями.
— Вы тоже здесь бывали?
— Я бывал, — ответил Кхан. — Здесь варят неплохое пиво.
Йохан улыбнулся.
— Это мне нравится. А что еще?
— Еду на постоялом дворе лучше не берите. Попросите лучше пивовара Коля. Дайте ему один медный, и он принесет вам пива и вполне съедобной закуски.
— Запомню. Спасибо.
Сказав это, Йохан въехал в деревню. Он чувствовал, как напряглись местные жители при виде его, такого не похожего на остальных наемников. Послышался шепот.
– Что это, рыцарь?
– Раз с наемниками, может, где-то поблизости война началась...
– Совсем молодой.
Они думали, что шепчутся тихо, но Йохан все слышал. Он пожал плечами и привязал коня в конюшне. Когда он вошел на постоялый двор, хозяин тут же подбежал к нему.
— Добро пожаловать!
В его владениях хозяин постоялого двора был нелюбезен. Точнее, его часто просто не было на месте. Он занимался своими делами, а если появлялся путник, шел на постоялый двор, чтобы взять плату. Так как это было не основное его занятие, он и не старался быть приветливым.
Но здесь, в Лутбеке, куда часто заезжали путешественники, постоялый двор выглядел вполне прилично. И хозяин, увидев чужака, ничуть не удивился.
— Вы, должно быть, рыцарь?
— Йохан из рода Ейтс. А что, рыцари здесь уже бывали?
— Иногда заезжают. Рыцарям ведь тоже нужно где-то останавливаться.
Богатый и влиятельный аристократ снял бы дом старосты или любой другой приглянувшийся ему дом в деревне, но странствующему рыцарю оставалось только ночевать на постоялом дворе.
— В прошлом году несколько человек останавливалось. Они ехали на турнир. Вы тоже интересуетесь турнирами?
— Нет. Я здесь проездом.
Йохан протянул ему половину имперского медного. Этого было более чем достаточно за ночлег.
— Если желаете поужинать…
— Ужин не нужен.
Лицо хозяина скривилось от разочарования. Он надеялся содрать с гостя побольше.
Войдя в комнату, Йохан рухнул на кровать. Она была не слишком мягкой, но этого было достаточно. Ему казалось, что с тех пор, как он покинул свои владения, он ни разу по-настоящему не расслаблялся.
«Дверь заперта… Наконец-то можно немного отдохнуть».
О планах на будущее он подумает, когда проснется. Йохан закрыл глаза и тут же уснул.
* * *
— И что, этот рыцарь действительно так силен?
— Говорю же вам, — ответил Элданс.
Староста Атанка смотрел на него с недоверием.
— Я еще не встречал ни одного приличного странствующего рыцаря. Те, что приезжали в прошлом году, были просто ужасны. Без роду, без племени, а гонору… Знаешь, чем для них все кончилось?
— Их избили и выгнали?
— Именно. Я пытался терпеть, но они перешли все границы.
Будь они настоящими аристократами, он бы стерпел, опасаясь последствий, но странствующий рыцарь без рода был никем. Просто наемник, называющий себя рыцарем.
Такие возомнившие о себе невесть что типы требовали дом старосты, бесплатную еду и выпивку, женщин… Терпение деревенских лопнуло.
Во владениях Ейтс войско состояло из нескольких рабов, камердинеров и членов рода, но Лутбек был другим. Деревня была большой, и здесь имелась своя дружина. Когда разъяренные, закаленные крестьянским трудом молодые парни собирались вместе, плохо обученные наемники могли только мямлить «э-э-э», получая тумаки.
— Этот человек другой. Он из настоящего рыцарского рода. И к тому же очень силен.
Сильные рыцари из знатных родов не были редкостью, но чтобы в таком юном возрасте быть настолько совершенным бойцом, как Йохан, – это было необычно. Элданс считал, что такое возможно только при наличии таланта и изнурительных тренировок.
— Вот как? И почему такой человек путешествует один?
Даже младшие сыновья аристократов редко путешествовали в одиночку. Хотя бы один-два камердинера должны были их сопровождать. Даже те наемники, что называли себя рыцарями, приводили с собой подчиненных, выдавая их за слуг.
— Видимо, у его рода свои обстоятельства.
Незначительный род или обедневший. Элданс говорил уклончиво, и староста сразу все понял. Незачем было обсуждать недостатки аристократа, даже если его здесь нет.
На безрыбье и рак рыба. Там, где аристократ не правил напрямую, власть старосты была велика. Он жил припеваючи.
Но это было лишь внутри деревни. Стоило приехать управляющему от лорда, как староста лебезил перед ним, готовый на все. Он хорошо знал свое место. Чтобы быть старостой такой большой деревни, нужно было обладать определенным политическим чутьем.
Обновлено: 22.01.2026