«Это не Волки Аквитании!»
Йохан понял это с первого взгляда. Одежда нападавших слишком отличалась от той, что носили наемники в его владениях. И главное – никто из них не пользовался длинным мечом.
Длинный меч – оружие двуручное. С ним трудно управляться, он не позволяет использовать щит, оставляя владельца уязвимым, да и сама техника боя сложна. Без специального обучения у наставника или в гильдии меча браться за длинный меч не было никакого смысла. Если требовалось оружие с большой дистанцией атаки, лучше подходило копье. Если же хотелось именно меч, то связка из одноручного короткого меча и щита была куда удобнее. Большинство наемников, если только не выбирали копье, предпочитали сражаться, прикрываясь щитом.
Среди Волков Аквитании было несколько бойцов с длинными мечами, что говорило об их высоком уровне. Но эти наемники, сколько ни смотри, Волками Аквитании не являлись.
Впрочем, останавливаться он не собирался.
Йохан бросился на ближайшего противника. В темноте, да еще и когда все взгляды были прикованы к вершине холма, тот заметил его, лишь когда было уже поздно.
— А-а?!
Наемник попытался выставить щит, чтобы отразить удар. Большой круглый щит был эффективен уже тем, что перекрывал основные направления атаки.
...если противником был не Йохан.
Йохан ответил просто и действенно.
С оглушительным треском он пнул щит ногой. Толстая, прочная древесина разлетелась в щепки. Сила Йохана сокрушила ее без всякого труда.
— А?
Йохан и сам слегка удивился – он не ожидал, что щит так легко разлетится. Но тело действовало само. Он тут же нанес колющий удар в горло потерявшего равновесие врага. Раздался сдавленный хрип, брызнула кровь.
— Что это за хрен?!
У павшего был мессер – разновидность тяжелого однолезвийного меча. Клинок заржавел и был плохо заточен, но для метания вполне годился. Йохан метнул его в следующего наемника, бегущего к нему. Тот в ужасе поднял щит.
Один шаг.
Йохан использовал технику наступления, чтобы сократить дистанцию. Это была не сокровенная техника Каегаля, а обычный прием, но в сочетании с его силой он давал ошеломительный эффект.
Противник в панике замахнулся булавой. Йохан подставил свой меч, сбивая траекторию удара, и тут же выбил оружие из рук врага. А затем ударил в открывшуюся брешь. Тело наемника рассекло надвое.
«Странно…»
Йохан почувствовал что-то неладное. Длинный меч оказался слишком… острым.
Хотя длинные мечи и не были тупыми, их все же не затачивали до бритвенной остроты, чтобы клинок не повредился. Таким мечом можно было зарубить человека, но не разрубить его, словно масло.
«Я и так считал его отличным клинком, раз уж им владел Карамаф, но чтобы настолько…»
В тусклом свете он увидел, как темный клинок словно впитывает кровь. На стали проступили буквы на древнеимперском языке: «Я тот, кто взыскивает печати».
«Взыскатель Печатей?»
Имя как нельзя лучше подходило мечу Карамафа, который уничтожал рыцарские рода и забирал их кольца-печати. Йохан цыкнул языком. Он и раньше знал, что это превосходный клинок, но теперь владеть им стало еще неудобнее.
Он подобрал щит и булаву убитого. Заметив гибель двоих товарищей, остальные наемники ринулись к нему.
Вжик!
Издалека прилетела стрела. Йохан, не моргнув и глазом, отразил ее щитом. В темноте он ее не видел, но почувствовал.
— Нас не предупреждали, что здесь будет такой урод!
«А?»
Услышав это, Йохан все понял.
«Так они пришли не за мной!»
«Черт. Зря я так старался».
Его это даже задело. И в самом деле, с чего бы им преследовать его в такой ситуации?
Но мириться было уже поздно. Да и Йохан был не настолько добр, чтобы прощать тех, кто пытался его убить.
— Вперед!
Он издал короткий боевой клич и ринулся в атаку. Когда свет факелов осветил его фигуру, нападавшие вздрогнули, увидев его мощное телосложение и снаряжение.
Первым пал копейщик. Противники с длинным оружием всегда доставляли больше всего хлопот. Йохан просто пошел напролом, щитом отвел в сторону копье и нанес сокрушительный удар булавой.
Хруст!
«Хм… кажется, дробящее оружие мне подходит больше».
Увидел бы это Каегаль, он бы взвыл: «Я учил тебя владеть мечом, а не дубиной, ты, огр!» Но Йохану булава подходила идеально. Короткая дистанция, простые движения – она была легка в обращении. С его-то физической силой ему и не нужно было ухищряться с мечом.
— Чудовище!
Короткий меч нацелился ему в бок, но Йохан шагнул вперед, сблизившись с врагом, и принял удар на корпус. Рука противника сломалась, а его голова оказалась прямо перед Йоханом.
Еще удар.
С глухим стуком тело рухнуло на землю. Какой-то безумец ворвался в их ряды и смешал весь строй, вызвав панику. Погибло всего четверо, но его натиск был ужасающ. Среди наемников не было тех, кто готов был умереть ради выполнения задания.
— В атаку!
Горан тут же отдал приказ. Бить нужно было именно сейчас, когда враг дрогнул. Его наемники с криками бросились вперед.
Даже если бы противники сосредоточили все силы на Йохане, им пришлось бы туго, а теперь ему стало совсем легко. Он коротко вдохнул и снова ринулся в бой. Щитом отбил еще одну стрелу – натяжение лука было слабым.
Три глухих удара.
Йохан пробивался вперед, разя булавой направо и налево. Трое врагов, обливаясь кровью, рухнули на землю. Даже если удар приходился не в голову, а в корпус, он наносил тяжелые раны. Йохан удовлетворенно усмехнулся. Для подобранного на дороге оружия булава оказалась весьма неплоха.
Когда больше половины нападавших было повержено, оставшиеся, не сговариваясь, бросились бежать. Не услышав команды, Йохан удивился.
«Я убил их главаря?»
Если подумать, тот, с коротким мечом, действительно походил на командира…
Йохан бросился вдогонку и ударил по ногам последнего из беглецов. Ловить всех не было нужды – достаточно одного, чтобы выяснить, в чем дело.
«Пары-тройки хватит».
Один пленный – хорошо, а несколько – лучше. Он сломал ногу упавшему. Этот тип все время стрелял из лука, так что Йохан сломал ему ногу с особым усердием.
— А-а-а-а!
Видя, что Йохан их настигает, наемники в панике побросали оружие и побежали еще быстрее. Мысль о том, что он гонится за ними, леденила кровь.
Бум!
Ему удалось поймать еще одного. Тот попытался выхватить кинжал, но Йохан отвесил ему две пощечины.
— Сукин ты сын…
Наемник оказался довольно дерзким и продолжал бормотать проклятия. Чтобы он не натворил глупостей, Йохан сломал ему руку. Взгляд противника все еще был полон ненависти, так что Йохан сломал ему и вторую. Тут наемник взвыл:
— А-а-а, господин! Я был неправ!
— Теперь-то дошло?
— Да! Да! До мозга костей дошло!
Этот человек не ругался и не вел себя грубо, как другие наемники, а просто молча, с бесстрастным лицом ломал ему кости, и это было до ужаса страшно.
«Надо же было не сказать, что с ними такое чудовище… Сволочи!»
* * *
— Ах ты тварь! Да как вы смели!
Гамсун в ярости замахнулся на пленного, но Горан его остановил.
— Почему вы меня останавливаете?!
— Не ты его поймал, молокосос.
— Но ведь нападавших можно убивать на месте!
— Я не держу. Попробуй, если смелый.
В этот момент вернулся Йохан. Он посмотрел на Гамсуна и спросил:
— Что здесь происходит?
— Э-э… Ничего, — промямлил Гамсун и отступил. Увидев Йохана, с ног до головы покрытого кровью, он тут же забыл все, что хотел сказать. Тем более что в руке рыцарь держал за волосы еще одного наемника, чье тело билось в конвульсиях.
— Вы все славно потрудились.
— Что вы! Это мы благодаря вам, сэр Йохан, остались живы. Большое спасибо! — Горан низко поклонился, и в его словах звучала искренняя благодарность. Он немного сомневался в способностях этого странствующего рыцаря, но увиденное только что развеяло все сомнения. Рыцарь есть рыцарь. Броситься в бой почти без доспехов и в мгновение ока перебить полдюжины врагов – от этой картины до сих пор бросало в дрожь.
— Что собираетесь делать с этим?
— Можно отвезти в город и продать в рабы. Нам ведь все равно по пути…
— Неплохая мысль, но сперва нужно кое-что выяснить. Например, кто их нанял.
— Что? Да это же обычные разбойники.
— Разбойники тоже могут выполнять заказы.
Йохан позвал Элданса. Торговец, дрожавший от страха между повозками, выглянул наружу.
— Все… все закончилось?
— Да, можете выходить.
Элданс с облегчением вздохнул и выбрался из укрытия. Он никак не мог понять, что за напасть на них свалилась.
— Накаркал я, выходит… разбойники и вправду…
«…?»
Йохан внимательно посмотрел на Элданса. Тот, кажется, не лгал.
Значит, они точно пришли не за ним. А нанимать целую банду, чтобы напасть на этих нищих наемников, никто бы не стал…
Остается только торговец.
— О, так вы двоих поймали? — произнес Элданс.
— Это все господин рыцарь, — ответил Горан.
— Отлично! Отведем их в город и продадим в рабы. Мерзавцы! Грабить на дороге! Да проклянет их Господь.
— Прежде чем проклинать, давайте послушаем, что они скажут, — Йохан закинул булаву на плечо и спросил пленного:
— Кто вас нанял?
— М-мы ничего не знаем!
Хрясь!
Не успел тот договорить, как Йохан опустил булаву ему на колено, раздробив его.
— А-а-а-а-а!
— Думаешь, я для того тебя поймал, чтобы слушать «ничего не знаю»? Выкладывай! Выкладывай то, что я хочу услышать!
Наемники Горана сглотнули, глядя на эту сцену. Парню на вид было не больше двадцати, но в его действиях не было ни малейшей неуверенности. Оставалось лишь гадать, в каком роду его так натаскали.
— Если не хочешь остаться калекой на всю жизнь, отвечай. Раз! Два!
— Э-это был заказ от нашего главаря! Он сказал, что нужно просто ограбить того торговца! Вот и все! Вот и все!
Пленник выпалил все на одном дыхании. Взгляды всех присутствующих обратились к Элдансу.
— Господин Элданс, что все это значит? Вы нам об этом не говорили.
— Я и сам ничего не знаю!
— Неужели вы решили сэкономить на охране…
— Если бы я знал, что на меня готовится нападение, я бы нанял больше людей! Стал бы я рисковать собственной жизнью?!
Элданс отчаянно запротестовал. Горан нахмурился, но доводы торговца показались ему убедительными.
— Хорошо.
Элданс предложил неплохую плату: три имперских медных в день и один серебряный за каждый бой. Учитывая, что двенадцать медных равнялись одному серебряному, это была достойная плата за сопровождение торговца. Элданс не был глупцом, чтобы экономить на собственной безопасности.
Если бы он знал о готовящемся нападении, он бы точно нанял больше людей. Опытный торговец не станет рисковать жизнью ради нескольких монет.
Обновлено: 22.01.2026