Они нападали на безоружных или слабо вооруженных путников, паломников, одиноких торговцев. Не было смысла рисковать, нападая на караван, охраняемый девятью наемниками.
* * *
— Прошу прощения за неудобства.
— Что вы, сэр рыцарь, — Горан вежливо поклонился и пошел заниматься своими делами.
Будучи аристократом, Йохан был освобожден от всякой черной работы и несения караула.
«Сословие – удобная штука».
В эту эпоху сословие имело абсолютный авторитет. В обычной ситуации достаточно было назваться, чтобы получить уважительное отношение.
Пока наемники разводили огонь и назначали часовых, Йохан мог снять доспехи и отдохнуть. Конечно, он не снимал все снаряжение. Полностью доверять им было нельзя. В мире всегда найдутся отчаянные головы.
«Может, и неплохая идея пойти с Элдансом в город».
Кажется, он произвел на торговца хорошее впечатление, так что можно было бы попросить его о помощи в городе. С проводником всегда легче. К тому же, у него были деньги.
«Я слышал, что дворфы-ремесленники есть не только в Дворфских горах, но и в городах».
Первым делом он хотел бы заказать себе новое оружие. Нынешний длинный меч вызывал у него неприятные чувства. Он носил его с собой, чтобы не выглядеть странно, но…
— Боюсь, эта еда слишком проста для вас, сэр Йохан…
— Путешественник не станет привередничать.
Сбежав в спешке, Йохан не успел запастись едой. У него было лишь несколько лепешек и немного масла. К счастью, это был мягкий пшеничный хлеб из усадьбы лорда, а не твердый черный хлеб, который ели сервы и наемники.
Но и он уже надоел.
Суп, который предложил ему Элданс, был скорее похлебкой из горсти зерна, воды и соленого мяса, но для путников это было пиршеством. В трудные времена они и огня-то развести не могли.
Горячая жидкость согрела горло, и тело немного расслабилось. Йохан огляделся. Солнце садилось, сгущались сумерки. Он по привычке оценил лагерь на предмет уязвимых мест.
Они расположились у подножия невысокого холма, на некотором расстоянии от леса – хорошее место для стоянки. На холме выставят часового, так что он сможет заметить любое приближение.
«Впервые за долгое время смогу нормально поспать».
Была причина, почему люди не путешествовали в одиночку. Слишком много всего нужно было держать в голове. Присоединиться к этому каравану было правильным решением.
* * *
Кхан зевнул. Он думал, что с возрастом потребность во сне уменьшается, но, видимо, это было не так.
— Знаете, господин Кхан, мне это как-то не по нутру. Почему все перед ним так лебезят? Я понимаю, аристократ – это серьезно, когда он с солдатами и приказами. Но этот-то один, даже оруженосца нет. Чем он отличается от бродяги или паломника…
— Гамсун.
— Да?
— Заткнись.
Кхан, как самый старый в отряде, стоял в карауле с Гамсуном, новичком. Если кто и допустит ошибку, то именно он.
Но это не значило, что он собирался быть с ним любезным. Новичок должен был сам учиться и приспосабливаться. То, что его не бьют, уже было проявлением доброты. В других отрядах новичков учили кулаками. Черная работа прилагалась.
«Может, его не били, вот он и распоясался?»
Кхан подумал, не всыпать ли Гамсуну пару раз, но передумал. Не ему же лезть вперед, когда командир отряда, Горан, молчит.
Этот Гамсун никогда не видел аристократов и потому заблуждался. Что ж, этого и следовало ожидать от парня, который всю жизнь задирался в своей деревне, а потом сбежал с первым попавшимся отрядом наемников.
Аристократы были страшны не своими солдатами, а своим происхождением. Поэтому даже самые отпетые наемники не трогали их на виду у всех. Если не хотели, чтобы за ними гонялись всю оставшуюся жизнь.
А если этот аристократ еще и хорошо обученный рыцарь?
Тогда он был страшен сам по себе. Кхан бросил взгляд на Йохана. Тот спал с закрытыми глазами, но от него исходила аура хищника. Ростом на голову выше остальных, хорошо сложенное тело, да и снаряжение на порядок лучше, чем у них.
— Но нас же девять человек. И мы должны бояться одного рыцаря?
— Девять или двадцать – против рыцаря это не поможет. Гамсун, все знают, что ты никогда не был на войне, так что прекрати молоть чепуху.
— Ч-что вы такое говорите, господин Кхан? Я дважды участвовал в битвах…
— Разве что в зачистке пещеры гоблинов в своей деревне. Тот, кто был в настоящей войне за владения, не был бы таким неопытным. Ты хоть раз видел рыцаря в бою? Знаешь, что делают наемники, когда на них несется рыцарь на коне?
— …
— Сотня наемников разбегается с воплями. От одного всадника. И не потому, что они трусы. А потому, что знают: если останутся стоять, то первые несколько рядов просто умрут. Не задирайся с рыцарем. Пытаясь казаться сильным, ты лишь выставляешь себя дураком.
Лицо Гамсуна побагровело. В деревне его все боялись. А здесь, в отряде наемников, его никто не уважал. Только попреки и насмешки. Гамсун не понимал, что должен быть благодарен уже за то, что его не бьют. Он воспринял совет Кхана как оскорбление. Гамсун отвернулся и пробормотал:
— Ублюдок…
— Что ты сказал?
— Ничего.
— Ты что, совсем с ума сошел? Я с тобой по-хорошему, а ты думаешь, я слабак какой-то? Повтори, что сказал, щенок!
Лицо Кхана стало свирепым. Хоть с возрастом он и стал спокойнее, но он был наемником, всю жизнь проведшим на поле боя. Он не собирался терпеть наглость сопляка, у которого молоко на губах не обсохло.
Кхан вытащил оружие. Гамсун опешил, увидев, как добряк вдруг обнажил меч. Но отступать было нельзя. Он тоже схватился за свою дубину.
Выражение лица Кхана стало ледяным. Вместо того чтобы извиниться, этот наглец еще и оружие достал.
— Похоже, ты смерти ищешь… Ошибся Горан, взяв тебя. Как бы ни нужны были люди, такого ублюдка брать было нельзя.
— С-сука… ты кто такой? Что ты мне сделал?
Снаряжение Кхана было одним из лучших в отряде: короткий меч, щит, окованный бронзой и кожей. Для Гамсуна с его черной дубиной это выглядело угрожающе.
— Даже если Горан будет против, я тебя убью.
— Ах ты ж…
Вжик!
Их перепалку прервала стрела, вонзившаяся в землю между ними. Оба ошеломленно уставились на нее.
Кхан тут же присел, прикрываясь щитом в ту сторону, откуда прилетела стрела, и, набрав в грудь воздуха, закричал:
— Нападение!
— Кретин! Даже попасть не можешь!
— В такой темноте сам бы попробовал, ублюдок!
Судя по грубым голосам, враг был совсем близко. Говорили они с восточным акцентом. Кхан проклинал себя за то, что отвлекся на новичка и прозевал атаку.
«Какая глупость…!»
— Убить!
С яростным криком наемники, подползшие к подножию холма, бросились в атаку. Похоже, они ползли, укрывшись плащами, чтобы их не было видно в лунном свете.
«Сколько их?!»
Кхан лихорадочно пытался сосчитать врагов. Сколько их? Сколько наших уже проснулось?
— А-а-а!
— Вот же трусливый ублюдок…!
Кхан опешил, увидев, как Гамсун с криком бросился бежать вниз по склону. Он и не думал, что тот сбежит, даже не взмахнув оружием.
Враги, видимо, решив, что скрываться больше нет смысла, зажгли факелы. Благодаря этому Кхан смог разглядеть их.
«Их больше десяти!»
Раздался лязг металла. Враг добрался до него и ударил по щиту. Когда на него набросились двое, Кхан сгруппировался, ударил щитом левого и рубанул мечом по ноге правого.
— Кх!
Брызнула кровь, и правый нападавший потерял равновесие. Они были слишком самонадеяны, нападая вдвоем. Кхан яростно наносил удары коротким мечом. В темноте он почувствовал, как клинок во что-то вонзился.
— Ах ты, тварь!
Левый противник, вооруженный, видимо, дубиной, с силой ударил по щиту, пытаясь выбить его. Удар пришелся по краю, и щит развернуло.
— Господин Кхан!
Со свистом воздуха стрела вонзилась в плечо врага. Тот с криком повалился на землю.
На помощь прибежали остальные наемники. Враги, оказавшись в меньшинстве, на миг замешкались.
Бой затих. Нападавшие не решались штурмовать холм, а люди Горана, застигнутые врасплох и уступающие в численности, не смели атаковать первыми.
Но положение людей Горана было невыгодным. Врагов было больше, и они начали окружать холм. Было ясно, что, как только они соберутся, атака возобновится.
— Кто вы такие?! — крикнул Горан.
Враги молчали, в темноте сверкали лишь их глаза.
— Вы же знаете, что это земли графа Зарфена! Вы нарушаете закон!
Ответа по-прежнему не было. Если бы их можно было остановить словами, они бы и не напали. Горан стиснул зубы.
— Если вы хотите драться, мы будем драться до конца! Вы готовы к этому?
Иногда разбойники отступали, если понимали, что противник им не по зубам.
Но враги подходили все ближе. Руки лучника мелко дрожали.
— Что делать?
— Мы окружены. Держитесь вместе, готовьтесь к бою! Бежать бесполезно…
В этот момент раздался крик. Но кричали не люди Горана, а нападавшие.
* * *
Первым на нападение отреагировал Йохан. Точнее, он проснулся за мгновение до атаки. Жажда крови врагов разбудила его инстинкты.
«Нападение?!»
Йохан понял, что был слишком беспечен. Он думал, что раз Карамаф исчез, погони не будет…
Он быстро надел шлем. Надеть кольчугу времени уже не было.
«Нужно обойти холм и бежать».
К счастью, наемники, похоже, отвлекут на себя внимание.
Обновлено: 22.01.2026