К тому же, Элданс был торговцем из Купеческой гильдии Кеттана. Нарушишь договор – и в любом месте, куда дотянется гильдия, работу тебе уже не найти.
«Черт… может, просто сбежать?»
«Дьявол, рисковать жизнью за эти гроши?»
Наемники, стиснув зубы, следили за их разговором. Лишь присутствие их командира, Горана, удерживало их от бегства.
— Я и сам знаю. Сражаться с рыцарем я не собираюсь.
Элданс нахмурился, размышляя.
— Мы же проверили всех владельцев здешних земель, не так ли?
— Конечно, проверили!
Элданс, пожилой зверочеловек из кошачьего племени, напряженно думал. Он был уверен, что проверил всех местных лордов. И налоги всем заплатил…
Тогда что, и вправду разбойник?
Элданс бросил взгляд на лес. Сбежать туда означало бы верную смерть, но и оставаться было опасно. Если этот рыцарь действительно грабитель, в лесу могла быть засада.
Пока они размышляли, Йохан подъехал к ним. Наемники крепче сжали оружие. Если начнется заварушка, они были готовы бросить все – и деньги, и репутацию – и бежать во все стороны.
* * *
— Да пребудет с вами благословение Господа. Из какого славного рода будете, сэр рыцарь?
— И с вами да пребудет. Я Йохан из рода Ейтс.
Йохан изменил название своего рода. Поменял буквы в «Эйц» и стал «Ейтс». На континенте было столько мелких и незначительных родов, что никто не заметит подделки.
— А-а! Вот оно что!
«Значит, настоящий рыцарь!»
Рыцари бывали двух видов.
Первые – простолюдины-наемники, которым повезло обзавестись доспехами и конем, и которые теперь называли себя рыцарями. Если им очень везло, они могли отличиться на поле боя или на турнире, попасться на глаза аристократу и получить в дар землю, став настоящими дворянами. Конечно, за спиной над такими смеялись, называя их выскочками.
Вторые – рыцари из аристократических родов. Бывали, конечно, и такие, как сводные братья Йохана, не получившие должной подготовки, но это было исключением. Рыцарь, тренировавшийся с детства, был несравненно сильнее наемника-простолюдина.
Благородный рыцарь, с детства систематически обучавшийся владению различным оружием, верховой езде, ношению доспехов, охоте, шахматам, тактике, и простолюдин, кое-как обученный старым наемником и чудом выживший на войне, — это были два разных мира.
Истории о простолюдинах, ставших рыцарями за свои подвиги, годились только для песен бардов. Реальность была куда суровее.
Естественно, аристократы презирали самозваных рыцарей из простолюдинов. Можно подумать, что их не отличить, если они в одинаковых доспехах, но это было не так. Простолюдин не мог подражать аристократу. Акцент, манеры, образование, кругозор, поведение – всему этому нельзя было научиться, не родившись аристократом.
В этом смысле акцент Йохана был безупречно аристократическим. Даже в пределах одной империи аристократы и простолюдины говорили на имперском языке с разным произношением.
Элданс перевел взгляд. Он понял, что перед ним не наемник, выдающий себя за рыцаря, но ситуация от этого лучше не стала. Если это враг, то он стал еще опаснее.
— Сэр Йохан, по какому делу вы…
— Куда вы направляетесь?
— Мы едем в Лутбек, а оттуда – в город Марсель. Мы уже уплатили пошлину великому графу Зарфену и…
Он упомянул имя графа Зарфена, нынешнего владельца этих земель, чтобы хоть как-то припугнуть Йохана. Этим он давал понять, что они находятся под защитой графа.
Конечно, если рыцарь решит их убить, отсутствующий граф им не поможет, но это было лучше, чем ничего. Иногда имя бывает сильнее меча.
Йохан, поняв намек, криво усмехнулся. Теперь он понял, почему они так напряжены.
«Ну да, в такой ситуации лучше перестраховаться».
— Я не собирался причинять вам вреда. Просто спросил, не по пути ли нам, чтобы составить компанию.
— А…! Это была бы честь для нас!
Лицо Элданса заметно посветлело. Мало того что не разбойник, так еще и попутчик.
От такого предложения нельзя было отказаться, да и причин для этого не было. Элданс тут же согласился.
— Зачем рыцарю попутчики? Не подозрительно ли?
— А если и подозрительно, что ты сделаешь, идиот? Заткнись и молчи, если жить хочешь.
— Похоже, это странствующий рыцарь… Пронесло.
Пробормотал Кхан, самый старый наемник в отряде. Он был опытным и многое повидал.
— Странствующий рыцарь?
— Рыцарь без поместья. Наверное, третий или четвертый сын в семье.
Первый сын наследовал землю, а остальным ничего не доставалось. Им приходилось самим искать свой путь в жизни. Но это было все же лучше, чем быть простолюдином. У них были связи и кое-какое наследство. При удаче можно было найти нового сюзерена и получить землю. Это было куда реальнее, чем истории о простолюдинах-рыцарях.
— Но разве они не путешествуют с оруженосцами или рабами? Почему он один?
— Откуда мне знать семейные дела аристократов. Бывают и бедные дворяне.
Кхан пожал плечами и замолчал. Остальные наемники последовали его примеру. Лучше было молчать, чем сказать что-то лишнее в присутствии Йохана.
Йохан поехал рядом с Элдансом. Никто из наемников не был на коне, да и будь у них лошади, они бы не осмелились ехать рядом и заводить разговор.
«Что-то снаряжение у них…»
Йохан с удивлением разглядывал снаряжение наемников. Оно было слишком плохим.
Ни у кого не было металлических доспехов. Все были в потертых стеганых доспехах. Какими бы толстыми они ни были, их защита была ограничена. Самый лучший доспех был усилен железными пластинами на груди и кольчужными рукавами.
С оружием дела обстояли еще хуже. Копья и луки – это еще ладно. Но у кого-то был топор, как у дровосека, а у кого-то и вовсе дубина. Йохан знал, что некоторые породы дерева здесь были твердыми и тяжелыми, как железо, но все же – дубина.
«Слишком большая разница с Волками Аквитании».
Йохан заблуждался. Волки Аквитании были одним из самых известных наемных отрядов на континенте. Если слухи о них дошли даже до его поместья, значит, это была элита. В эту эпоху постоянных армий почти не было. Содержание и обучение солдат стоило огромных денег. Обычно лорды обучали нескольких рабов или способных простолюдинов для своей охраны.
Большинство аристократов предпочитали нанимать наемников по мере необходимости. У великих лордов были отряды, которые служили им постоянно. Волки Аквитании были как раз таким отрядом на службе у самого императора. Их снаряжение было лучше, чем у многих рыцарей.
На их фоне отряд Горана был вполне приличным. За исключением новичка, все были с боевым опытом, командир был толковым, и у каждого был хоть какой-то доспех и щит.
«Наверное, очень бедные наемники… Впрочем, наемники в начале пути всегда бедны».
Отряд Горана был оценен совершенно неверно.
* * *
Йохан был приятным собеседником. Будучи аристократом, он мог бы вести себя высокомерно, но его скромность и дружелюбие располагали к себе.
— Так ты из гильдии?
— Да, совершенно верно.
— Говорят, гильдии загребают огромные деньги. Это правда?
— Ха-ха… Гильдии, конечно, богаты, но что может заработать простой торговец вроде меня?
Купеческие гильдии, или торговые дома, были союзами торговцев. В средневековье люди объединялись по профессиям, чтобы защищать свои интересы. Торговцы не были исключением. Крупные гильдии имели филиалы в каждом городе и получали огромные прибыли.
Но это касалось гильдии в целом, а не простого торговца, как Элданс.
Купеческая гильдия Кеттана, к которой он принадлежал, действовала в основном в южных городах Священной Империи и в вольных городах за Дворфскими горами, на Полуострове Каталия.
— А я вот хотел вступить в гильдию.
— Ха-ха-ха! Спасибо и на добром слове!
Элданс решил, что Йохан шутит, чтобы сделать ему приятное, и рассмеялся. Многие торговцы мечтали стать аристократами, но аристократы, желающие стать торговцами, встречались редко. Особенно рыцари.
Тем не менее, ему было приятно. Элданс почувствовал симпатию к этому молодому рыцарю.
«Осторожнее. Именно в такие моменты нужно быть начеку».
На вид рыцарю было не больше двадцати, и, будь Элданс женат, тот годился бы ему в сыновья. Но перед лицом сословия это не имело значения. Нужно было быть еще более осмотрительным.
— В детстве я мечтал стать рыцарем. Конечно, это была несбыточная мечта. Куда мне сражаться на поле боя? Я и сейчас-то путешествую, дрожа от страха. Я очень рад, что встретил вас, сэр рыцарь.
Это была наполовину правда.
Дороги в те времена были полны опасностей. Любое усиление отряда было кстати. А если это рыцарь – тем более.
— Разве здесь не сравнительно безопасно?
Йохан слышал, что граф Зарфен был порядочным аристократом и следил за порядком на своих землях. В отличие от многих, кто только собирал пошлины, это было достойно уважения.
— Это было раньше. Говорят, род графа Зарфена проиграл в войне за владения, и у них возникли проблемы с оплатой наемникам. Поэтому многие из них дезертировали и…
Элданс пожал плечами.
Наемники были жадными и жестокими. Мало кто из них стал бы терпеть задержку оплаты. Они либо уходили в другое место, либо промышляли разбоем. Наемника от разбойника было не отличить.
— Сейчас здесь опасно. Хоть бы эти наемники поскорее убрались отсюда.
Континент постоянно был залит кровью и железом. Война была обыденностью. Священная Империя воевала с аристократами Королевства Эранс и городами-государствами за Дворфскими горами, а внутри нее аристократы сражались друг с другом. Королевство Эранс воевало со Священной Империей и Королевством Фингланд, а внутри него знать эльфов вела свои войны.
Это были не тотальные войны, а скорее стычки между лордами за клочок земли или толику чести. И в этих войнах главную роль всегда играли наемники.
Дезертиры, промышляющие сейчас разбоем, скорее всего, уйдут, как только поблизости начнется крупная заварушка.
— И в такой ситуации вы путешествуете таким небольшим отрядом?
— Ничего страшного. Мы движемся по имперскому тракту, а даже наемники не осмеливаются бесчинствовать прямо на нем.
Разбойники охотились на более легкую и беззащитную добычу.
Обновлено: 22.01.2026