— Ну, давай, нападай.
Йохан подобрал длинный меч Карамафа вместо своего сломанного. Пользоваться им было, честно говоря, не по себе, но это было лучше, чем ходить безоружным. К тому же, в отличие от доспехов, меч был обычным и неприметным – вряд ли кто-то его узнает.
«Буду доставать, только если никто не видит».
Но Черный Волк не нападал. Он опустил голову и медленно подошел. В его движениях не было и намека на угрозу.
«Что?»
Йохан был в замешательстве.
Это уловка? Монстры способны на такое?
Но это не было уловкой. Черный Волк опустился на колени перед Йоханом и мотнул головой.
— …Ты что, ластишься?
Йохан был потрясен. Он все еще живо помнил, как волки нападали на наемников.
«Хотя, если подумать, и тогда они странным образом меня не трогали…»
Йохан протянул руку и почесал Черного Волка под подбородком. Он был готов тут же нанести удар, если тот попытается его укусить, но волк этого не сделал. Наоборот, он завилял хвостом и даже перевернулся на спину, подставляя живот.
— …Будешь?
Йохан указал на останки Карамафа и труп лошади. Черный Волк с энтузиазмом принялся рвать плоть коня. Будучи огромным, он обладал и чудовищным аппетитом – кости начали обнажаться на глазах.
«Ну… и хорошо, наверное?»
После такого никто не сможет опознать трупы. Йохан поспешил забрать вещи Карамафа, пока волк не сожрал его целиком.
Длинный меч, шелковый кошель с шестью имперскими золотыми и двадцатью серебряными монетами (на миг он даже забыл о своей вражде к лорду Карамафу) и кольцо с фамильной печатью.
С одной стороны, скромно, с другой – целое состояние. Йохан крепко сжал кошель. У него никогда в жизни не было столько денег.
Один имперский золотой стоил примерно двадцать серебряных монет. К тому же, имперское серебро и золото принимали по всей империи и даже в соседних королевствах – это была надежная валюта.
«А с кольцом что делать?»
Кольцо с фамильной печатью. Если его найдут, это будет улика куда более верная, чем латы. Йохан подумал, не закопать ли его вместе с доспехами, но в итоге спрятал за пазуху. Продавать он его не собирался, но, возможно, оно когда-нибудь пригодится.
«Оно маленькое, спрятать будет легко».
Приняв решение, Йохан подошел к латам. Разбитые и разорванные, они представляли собой жалкое зрелище.
Когда он потянул, чтобы снять доспех с тела, тот, словно живой, зашевелился. Крепления с легким щелчком расстегнулись сами.
Йохан понятия не имел, как на Земле люди надевали латы, но был уверен, что не так.
«Что это, дварфы используют какой-то сплав с памятью формы? Удивительно».
Такая броня была в разы удобнее обычной. Приложил к телу – она сама застегнулась, захотел снять – сама расстегнулась. К тому же, казалось, она подгонялась под размер владельца.
И это несмотря на то, что доспех был разбит и разорван.
«Нужно запомнить это место».
Йохан убрал тело Карамафа и первым делом закопал доспехи, оставив рядом только ему понятную метку.
— Метки охотника бывают двух видов. Одни со временем исчезают, другие – нет.
Деревянные метки относились к первому типу, каменные – ко второму. Закончив работу, Йохан вытер пот со лба.
«Так, теперь тело…»
Он почувствовал на себе взгляд. Черный Волк смотрел на труп Карамафа, и у него текла слюна.
— …И это съешь?
Черный Волк определенно его понял. Он тут же вцепился в тело. Аппетит у него был отменный: от лошади уже остались одни кости. Йохан не был знатоком волчьих повадок, но понимал, что этот Черный Волк – существо необычное.
Оставить от туши одни кости за несколько минут – такое нечасто увидишь.
«Но можно ли позволять волку пробовать человечину? Вдруг он начнет нападать… А, впрочем, он же уже сожрал тех наемников».
Какая разница, если он уже попробовал вкус человеческого мяса.
Йохан посмотрел на Черного Волка и спросил:
— Слушай, я бы не хотел, чтобы ты нападал на сервов в деревне. А вот на тех воняющих железом наемников – можешь.
Волк кивнул.
— …Ты и вправду меня понимаешь?
Черный Волк вместо ответа облизал переднюю лапу. Йохан нахмурился и встал.
«Надо бы и остальные кости закопать».
* * *
К тому времени, как он закончил, уже светало. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Хотелось спать, но, конечно, было нельзя. Нужно было уйти как можно дальше.
Куда бежать?
Владения рода Эйц находились на юго-западе империи, к счастью, недалеко от границы. Впрочем, его вряд ли бы поймали, даже останься он в империи. Сомнительно, что за ним вообще станут гоняться, а если и станут, то как его найдут с технологиями этого времени? Стоило сменить имя и осесть где-нибудь, и его бы никогда не нашли.
«Все же в другой стране будет лучше».
Немного западнее начиналось Королевство Эранс, а к югу, за огромными Дворфскими горами, располагались вольные города, почти не подвластные императору.
«Пожалуй, на запад».
Сражаться с вооруженными солдатами – это одно, а карабкаться по заснеженным горам в одиночку – совсем другое. Умирать от лавины или падения со скалы ему не хотелось.
«Если пересечь Черный Лес в западном направлении, выйду к Тракту Древней Империи. А по нему уже будет безопасно».
Пройдя через Черный Лес, можно было попасть на запад, не делая огромный крюк. Но никто так не делал. Дураков, готовых рисковать жизнью в опасном лесу ради того, чтобы сэкономить неделю-другую, не было.
Тракт Древней Империи, существующий уже более тысячи лет, был спасательным кругом и путеводной звездой для всех путешественников на континенте. Семьдесят-восемьдесят процентов земель империи занимали леса и горы, и передвигаться по ним означало добровольно отдавать свою жизнь монстрам.
Путешественники, торговцы, аристократы, бродяги, воры, наемники – все передвигались по этому тракту.
Чтобы пересечь Черный Лес и выйти на запад, Йохану понадобится два-три дня.
Наемники, знающие его в лицо, если и направятся в Королевство Эранс, то пойдут в обход, по тракту, огибающему лес. Это займет у них минимум неделю, а то и две.
Времени, чтобы оторваться, было достаточно. Если Йохан будет постоянно двигаться по тракту, разрыв между ними только увеличится, и вряд ли они когда-нибудь снова встретятся на этом огромном континенте.
«Какой же я все-таки гениальный тактик».
— Крр?
— Хм. Думаю, тебе не стоит идти за мной. Если увидят тебя со мной, могут неправильно понять. Ты… слишком большой для собаки.
Многие держали охотничьих псов, но даже слепой бы понял, что Черный Волк – не собака. Где вы видели таких псов?
— Прости.
Черный Волк, словно поняв, кивнул, отступил назад и растворился в тени деревьев. Йохан с облегчением вздохнул и пошел искать свою привязанную лошадь. Ему было любопытно, что происходит в деревне, но сейчас нужно было бежать как можно дальше.
* * *
Даже для Йохана три дня в одиночку в лесу были серьезным испытанием для психики.
«Проклятье».
Только когда лес закончился и вдали показался тракт, Йохан смог наконец выдохнуть. Хорошо, что Джозеф его всему научил, иначе он мог бы заблудиться и умереть в лесу.
Знания охотника.
Это были знания обо всем, что нужно делать в лесу: как развести огонь, найти подходящее место для стоянки, разбросать лекарственные травы, отпугивающие змей, сохранить тепло.
— Опытный охотник в лесу как у себя в постели.
Джозеф так говорил, но Йохану в это не верилось.
Приходилось спать вполглаза, держа оружие под рукой, чтобы быть готовым к бою в любой момент. Кольчугу он, конечно, снимал, но остальное снаряжение приходилось носить постоянно. Благодаря своей выносливости он мог действовать без проблем, но морально это было очень утомительно.
И это называется «как в постели»?
«Нет, охотником мне точно не быть».
Конечно, слова Джозефа были преувеличением. Да и сами охотники редко ходили в лес в одиночку.
Суставы затрещали. Йохан потер заросший щетиной подбородок. Ему отчаянно хотелось кружку дешевого, водянистого пива, чтобы выпить и забыться сном.
Внезапно на дороге показалась повозка, запряженная парой лошадей. Судя по груде товара, это был торговец.
«Отлично».
Путешествовать в компании было лучше, чем в одиночку. Это избавит его от лишних подозрений.
* * *
— А? Рыцарь!
— Что? Правда?
Наемники, охранявшие торговца, замерли от неожиданности. Рыцарь!
Рассказы о благородстве и рыцарском кодексе были лишь пропагандой самих рыцарей. Для наемников рыцарь – это безжалостный воин, с которым лучше не связываться.
Это были не просто наемники, выжившие на поле боя с одним лишь мечом в руке. Это были воины, с детства прошедшие суровую подготовку, владеющие качественным оружием и доспехами.
Если один наемник мог справиться с десятью сервами, то один рыцарь мог справиться с десятью наемниками.
— Чего вы так всполошились? Какое нам дело до рыцарей?
— Эй ты, желторотый, если в башке пусто, хоть рот закрой. Ты хоть знаешь, какие эти рыцари бывают свирепые?
На слова самого молодого, неопытного наемника тут же накинулись остальные.
С чего бы рыцарю без дела слоняться здесь?
На ум приходило два варианта.
Если рыцарь был более-менее порядочным, он мог собирать плату за проезд. Если же ему было плевать на честь…
«Разбойник!»
Бывали и такие рыцари, что убивали всех торговцев и путешественников, проезжавших через их земли, и забирали их товары. Звучало дико, но, если подумать, это был очень удобный промысел.
На своей земле он был хозяином, никто его не тронет, а противники, скорее всего, будут слабее его отряда…
Это была легкая добыча.
Наемники сглотнули, оглядываясь по сторонам. Мрачный лес казался им идеальным местом для засады.
— Господин Элданс, мы не собираемся сражаться с рыцарем, — осторожно произнес командир наемников.
Хотя их отряд был небольшим, меньше десяти человек, он старался выполнять свои обязательства. У него были амбиции, он хотел подняться выше. Можно было, конечно, сбежать в другой город, но тогда все, чего он добился, пошло бы прахом.
Обновлено: 22.01.2026