***
Принц Эмберт проводил меня в большой зал, куда удалились участники чаепития. Янус последовал за нами.
— Вам не обязательно было сопровождать меня самому, принц Эмберт, — сказала я. Мы шли, держась за руки из-за разницы в росте. Я чувствовала себя несколько неловко, как будто меня охраняли. Принц, напротив, казался довольным.
— Тебе не нравится держать меня за руку? — спросил он, останавливаясь, чтобы вглядеться в мое лицо. Его прекрасные черты были всего в нескольких дюймах от моих.
— Нет, но это смущает, — ответила я. — Такое чувство, что я под вашей защитой, а не в сопровождении.
— Под защитой? — повторил принц.
Его внезапный смешок перешел в хриплый хохот. В отличие от его красивого лица, он, по-видимому, довольно часто смеялся.
— Ха-ха, простите меня, — сказал он. — Возможно, вы не в восторге, но я прекрасно провожу время. В конце концов, я могу сопровождать такую милую молодую леди.
— Действительно? — спросила я, немного воспрянув духом. — Вы считаете меня настоящей леди?
— Конечно. Вот почему я сопровождаю вас таким образом.
Под «сопровождением» ты подразумеваешь то, что ты тащишь меня за руку?
В конце концов, мы дошли до зала, прогуливаясь и разговаривая. Когда принц поднял руку, рыцарь открыл дверь. Чаепитие внутри продолжалось, и все взгляды были прикованы ко мне, когда я вошла в сопровождении двух выдающихся личностей.
Сита и Сия подбежали ко мне.
— Элли! — воскликнули они в унисон.
Лорис и его друзья тоже подошли ко мне.
— Слава богу, — сказала Сита, и глаза ее заблестели от слез. — Я знала, что с тобой все будет в порядке, но все равно волновалась.
Сия посмотрела на принца и моего брата с озорной улыбкой.
— Мы не слишком беспокоились о волшебном коне, но эта ситуация… неожиданная.
Принц одарил близнецов очаровательной улыбкой.
— Здравствуйте. Вы, должно быть, знаменитые сестры Кампрани.
Близнецы слегка покраснели.
Да, я прекрасно понимаю, что они чувствуют.
Не так давно я испытала на себе, каково это, когда тебе улыбается такой красивый мужчина.
— Я Феличита Кампрани, — представилась Сита.
— А я Фелисия Кампрани, — последовала ее примеру Сиа.
Представившись, принц спросил:
— Элли, эти юные леди — твои подруги?
— Да, мы были друзьями с самого детства, — ответила Сия.
Принц улыбнулся.
— Понимаю. Должно быть, было восхитительно расти вместе.
На мгновение это неожиданное замечание лишило близнецов дара речи. Однако вскоре выражение их лиц стало радостным.
— Да, так и было, — ответили они в унисон.
Затем Эмберт взъерошил волосы Лориса.
— Извините, что помешал вам на вечеринке.
— Не беспокойтесь, — ответил Лорис, внезапно взяв на себя роль младшего брата. Затем он обеспокоенно спросил. — Ты в порядке?
Эмберт усмехнулся.
— Я в порядке. Элли остановила волшебного коня на полпути.
Трое мальчиков посмотрели на меня с удивлением. Они, должно быть, предположили, что Эмберт остановил лошадь.
— Приветствую всех, — принц Эмберт говорил достаточно громко, чтобы слышал весь зал. Его голос звучал несколько хрипло, как будто он начинал ломаться. — Я приношу искренние извинения за причиненное беспокойство из-за моей небрежности. Я был бы рад, если бы вы продолжили наслаждаться происходящим здесь.
Янус тоже склонил голову за спиной принца. Заметив это, Розарио подошел к нему.
— Вы тоже видели, как Элли остановила волшебного коня, лорд Янус? — спросил Розарио.
— К сожалению, я был слишком далеко позади, — ответил Янус. — Но такой подвиг вполне по силам Элли.
Мой брат улыбнулся, и его и без того привлекательные черты стали еще ярче. Молодые аристократки в зале все это время не могли отвести глаз от него и Эмберта.
Вскоре выражение лица Януса снова стало серьезным.
— Нам скоро нужно уходить, ваше высочество.
— Да, я полагаю, ты прав, — согласился Эмберт. — Нам нужно обработать раны волшебного коня. Что ж, Элли, тогда увидимся позже.
— Увидимся позже, — ответила я.
Перед уходом Янус опустился передо мной на колени.
— Ты хотела вернуться домой вместе?
— Да, если ты скоро закончишь работу.
— Понял. Позже я поговорю с его высочеством о том, чтобы он отпустил меня пораньше.
Эмберт рассмеялся.
— Я слышу тебя, понимаешь?
Не обращая внимания на слова принца, Янус крепко обнял меня.
— Ну, тогда увидимся позже, — сказал он, прежде чем, как обычно, поцеловать меня в щеку.
Я ответила на поцелуй.
— Да, увидимся позже.
— Не стесняйтесь, приходите поиграть к нам домой в любое время, Сита и Сия, — добавил мой брат.
— Конечно, — хором ответили близнецы.
Наблюдая за нашим с Янусом разговором, принц Эмберт указал на свою щеку.
— Ты заставляешь меня ревновать, Ян. Почему ты единственный, кому достался поцелуй?
Янус толкнул Эмберта в спину, заставляя его выйти из зала. После того, как за ними закрылась дверь, мы еще некоторое время продолжали любоваться им. Сита заговорила первой.
— Я впервые увидела принца Эмберта вблизи, — сказала она.
— Он такой же красивый, как Ян.
Ее слова вызвали оживленный разговор об этих двух лихих парнях по всему залу. Тем временем близнецы подвели меня к новому месту, потянув за руки. На столе было столько же сладостей, сколько и раньше. Сия села рядом со мной и наклонилась в мою сторону.
— Но, кроме всего этого, не могла бы ты рассказать нам о волшебном коне? — спросила она, казалось, ее больше интересовала эта тема, чем красивые мужчины.
— У него была красная шкура и золотая грива, — сказала я. — Это было великолепное создание.
— В самом деле? Я никогда раньше не видела волшебного коня с красной шкурой. Так почему же он взбесился?
— У него были следы от хлыста на левом боку.
Эти побои, вероятно, были формой наказания, а не тренировки.
Лицо Сии вытянулось.
— Тогда это было проявление боли.
— Но все в порядке, — сказал я, беря ее за руку. — Лошадь успокоилась, и, по словам принца Эмберта, ее не собираются усмирять.
— Слава богу, — ответила Сия с довольной улыбкой. — Ты действительно потрясающая, Элли.
Когда я улыбнулась ей в ответ, Лорис, который до этого момента хранил молчание, присоединился к разговору.
— И все же, как вам удалось остановить волшебного коня? — спросил он с нескрываемым интересом.
— Вы действительно хотите знать? — ответила я.
— Что? Вы не можете рассказать об этом?
— Не совсем, но это связано с моей трагической предысторией.
— Э-э, трагическая предыстория? — повторила Лорис.
Ой, я случайно использовала термин из Японии.
Чтобы отвлечься, я рассказала историю о своем падении с лошади в возрасте пяти лет.
— Так или иначе, с тех пор я могу общаться с животными, — объяснила я.
— А еще у нее на голове была огромная шишка, — добавила Сита, показывая руками ее размер.
Глаза Ореста расширились.
— Такая большая?
— Да, на это было интересно посмотреть, — ответила Сита. — У нас было много разговоров о том, что бы сделала Элли, если бы это не прекратилось.
— О, точно, — сказала Сия, глядя на меня с ностальгической улыбкой. — Тем не менее, Элли, похоже, не возражала. «Я собираюсь жить в родительском доме вечно», — настаивала она.
— И я все еще не передумала, — заявила я.
— Я уверена, что так и есть, но я не думаю, что ты сможешь вечно оставаться папиной дочуркой.
— Отец и мать совершенно не против этого, — заверила я.
Сия раздраженно рассмеялась.
— Ага, ваша семья действительно нечто особенное.
Эм, не могли бы вы, пожалуйста, не говорить так раздраженно?
— Значит, Янус не единственный, кто ее ужасно балует? — спросил Лорис с усмешкой.
— Это вся ее семья, — ответила Сия.
— Понятно, — сказал Лорис, прежде чем склонить голову набок. — И все же герцог Вистриано всегда кажется холодным, когда находится рядом с моим отцом. Он не производит на меня впечатления снисходительного отца. У меня сложилось неправильное впечатление?
— У вас сложилось правильное впечатление, — со смехом сказала Сита. — Как правило, он довольно бесстрастен.
Сия тоже рассмеялась.
— Но он как бы невзначай делает приятные замечания своей жене.
— Это верно, — согласилась Сита с мечтательным видом. — Он, конечно, балует Элли, но еще он нашептывает милые пустяки леди Вистриано. Он всегда выглядит так привлекательно, и его даже не смущает, что мы можем его услышать. Леди Вистриано буквально извивается от восторга, когда тоже отвечает. Всем ясно, как сильно они любят друг друга. Я хочу, чтобы в будущем у нас был такой же брак, как у них.
И Сия, не задумываясь, посмотрели на Ореста.
— Понятно, — сказал Орест. — Да, такой брак определенно звучит заманчиво.
— Верно? — спросила Сита, сияя от счастья. — Я рада, что ты понимаешь.
Вот так я неожиданно завела друзей на своем первом чаепитии.
***
☆☆Точка зрения Януса☆☆
Расставшись с Элли, мы с принцем Эмбертом направились прямиком в конюшни. Теперь мы стояли перед красной волшебной лошадью, которая пришла в неистовство.
— Прости, — извинился Эмберт, поглаживая лошадь по носу. — Я не заметил, что тебе было больно.
Рана на крупе лошади уже была обработана. Его прежнее неистовство теперь казалось далеким сном. В конце концов, существо стало совершенно послушным.
Эмберт повернулся лицом к груму, стоявшему позади него.
— Итак, вы установили личность преступника?
— Да, но…
— Возможно, этого человека трудно обвинить?
На лице грума появилось решительное выражение.
— Да. Это была дочь графа Поллидроуда. Несколько молодых конюхов видели, как она входила в конюшню с хлыстом.
— Понятно.
Несколько дней назад леди Поллидроуд была исключена из списка кандидаток в невесты Эмберта. Она приставала к другой девушке того же ранга.
— Честное слово, — ледяным тоном пробормотал Эмберт. — Почему женщины, которые так элегантно одеваются, оказываются такими испорченными?
Принцу скоро должно было исполниться четырнадцать, а у него все еще не было невесты. Круг кандидаток постепенно сужался, но, с моей точки зрения, он не собирался выбирать ни одну из них.
— Ян, — сказал Эмберт.
Я выпрямился, ожидая, что он немедленно прикажет наказать дом Поллидроуд.
— Да, ваше высочество?
Однако его следующие слова заставили меня недоверчиво опустить плечи.
— Элли — или, скорее, Александра — совершенно очаровательна. Она все еще молода, но когда она достигнет моего нынешнего возраста, ее красота заставит всех замереть на месте.
— Я полностью согласен, но Элли не будет твоей невестой. Она не хочет выходить замуж.
— Ха, какая жалость, — шутливо ответил Эмберт.
Я не мог скрыть своего удивления. Я служил принцу более трех лет, и до сих пор он никогда не проявлял интереса к противоположному полу.
Однако, очевидно, он заинтересовался Элли.
— Должно быть, приятно, когда она целует тебя в щеку, — сказал Эмберт. — Как ты думаешь, она сделала бы то же самое для меня?
— Сначала тебе пришлось бы переступить через меня, — ответил я.
— Есть такое слово для таких, как ты, Ян — «брат с гиперопекой».
— Называй меня как хочешь.
Принц рассмеялся.
— Ты, конечно, можешь обижаться.
Я попытался скрыть свой тихий вздох от ликующего принца.
Обновлено: 08.04.2026