Прошло три года с тех пор, как я вернулась в детство Александры.
В возрасте восьми лет я впервые посетила чаепитие. Конечно, в моей семье тоже устраивались чаепития. Тем не менее, мне не разрешалось появляться на публике, пока я не научусь полностью контролировать свою магию. Без идеальной маскировки мои способности рано или поздно проявились бы. Научиться управлять огромным запасом маны было довольно сложно для такой юной девушки, как я.
Тем не менее, спустя три года я научилась контролировать свою магию. Теперь я официально дебютировала на публике. В результате я не подозревала о том, что скрывалось за этими сборищами. На самом деле это мероприятие было полем битвы, замаскированным под чаепитие. Неудивительно, что Мэри попрощалась со мной с озабоченным выражением лица.
— Я никак не ожидала, что это будет групповое мероприятие по подбору партнеров, — пробормотала я себе под нос.
Королевская семья была спонсором этого чаепития. Кто бы мог подумать, что такое мероприятие превратится в групповое сватовство? Или, скорее, в поле битвы? В большом внутреннем дворе замка было расставлено множество круглых столов и стульев. Кроме того, в задней части зала было разложено множество сладостей. Участниками были только мальчики и девочки того же возраста из знатных семей. Юные аристократы безудержно наслаждались вечеринкой, громко смеялись и притворялись зрелыми джентльменами.
Однако юные аристократки уже начали охоту за подходящими женихами. В конце концов, их умственная зрелость намного превосходила их сверстников-мальчиков. Внимание девушек было сосредоточено на четырех конкретных парнях в пугающей степени. К тому времени, как я приехала, девочки уже столпились вокруг этих мальчиков. Поэтому я не могла разглядеть их в центре. Несмотря на это, разноцветные платья развевались вокруг них.
— Какой ужас, — сказала я.
Женщины пугают, независимо от того, в каком мире вы находитесь.
Когда это осознание пришло ко мне, рядом со мной села еще одна девушка.
— С этим не поспоришь, — согласилась она.
Фелисита Кампрани была дочерью маркиза. Сколько я себя помню, мы были подругами. В данный момент она держала тарелку со сладостями, наваленными так высоко, что они грозили рассыпаться.
— Ты планируешь съесть все это в одиночку, Сита? — спросила я.
— Конечно, нет, — ответила она. — Я принесла и твою порцию тоже.
— Хех, я знаю. Спасибо.
Светло-бежевые волосы Фелиситы были зачесаны наполовину вверх, наполовину вниз. Она собрала их в узел справа, образовав небольшой пучок.
— О? — спросил другой голос. — Я не переборщила с конфетами?
Фелисия Кампрани села по другую сторону от меня, поставив на стол еще одну тарелку со сладостями. Светло-бежевые волосы она уложила так же, как и у ее сестры. Однако, она собрала их в небольшой пучок на затылке слева.
— Вы близнецы, — сказала я со смехом. — Вы даже мыслите одинаково. Спасибо. Похоже, у нас будет настоящий пир.
Мы втроем тут же набросились на сладости, потягивая чай.
— Кстати говоря, что ты имела в виду, когда сказала «с этим не поспоришь»? — спросила Сия.
— Мы говорили об убийственном энтузиазме здешних юных леди, — объяснила я.
Сия понимающе кивнула.
— Понимаю. Что ж, чаепития в королевском замке всегда такие.
Очевидно, близнецы привыкли к этой сцене. Они много раз посещали подобные мероприятия.
— Вы двое кем-нибудь интересуетесь? — спросила я.
Близнецы рассмеялись одновременно.
— Не сейчас, - ответила Сия. — Но мы тоже никого всерьез не ищем.
— По крайней мере, нас не интересуют парни, которые не могут отличить нас друг от друга, — добавила Сита.
— Верно? — сказали они оба одновременно.
Они действительно были очень похожи, как и следовало ожидать от близнецов. В то же время у них был разный цвет глаз, и они были совершенно разными личностями. У Ситы были глаза цвета лесного ореха, живой характер и очаровательная неуклюжесть. У Сии, напротив, были глаза цвета перидота, и, несмотря на ее более спокойное поведение, она могла переиграть любого в споре. Тем не менее, обе близняшки обладали эфемерной красотой.
— А как насчет тебя, Элли? — спросила Сита. — Многие парни уже давно пялятся на тебя.
— В конце концов, она здесь самая красивая девушка, — сказала Сия. Затем она добавила для пущей убедительности. — По крайней мере, внешне. Кто знает, что происходит на самом деле?
— Не слишком ли грубо? — ответила я. — Но, думаю, ты права.
Близнецы, мои друзья детства, знали все о моем запасе маны.
— Меня тоже никто не интересует, — сказал я. — Для начала, все выглядят одинаково. К тому же, я решила навсегда остаться со своей семьей. Нет смысла искать мужчин, если я никогда не выйду замуж.
Обе близняшки вздохнули, когда я годами повторяла это заявление.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала Сита. — Но я сомневаюсь, что это возможно для высокородной дворянки.
— В конце концов, ты найдешь того, кого полюбишь, — добавила Сия. — Я уверена в этом.
Близнецы рассмеялись.
— Все в порядке, — ответила я. — По крайней мере, это произойдет не сейчас.
Я снова принялась за сладости, что означало окончание разговора обо мне.
Тем временем Сита уплетала за обе щеки пирожные «пти фур», наблюдая за четырьмя группами.
— И все же их популярность непоколебима.
— Непоколебима? — повторила я.
— Да. Первый — второй принц Лаурис Бартис. Второй — Розарио Маркетти, его отец — маркиз и премьер-министр. Третий — Орест Родарт, его отец — герцог и глава рыцарского ордена. Последний — Северин Фреголини, его отец — маркиз и глава ордена магов.
Подождите, что она только что сказала?
— Ну, а чего ты ожидала? — спросила Сия безразличным тоном. — Они все довольно симпатичные.
— Подожди, — сказала я. — Не могла бы вы повторить их имена еще раз?
— Конечно, — ответила Сита.
Когда она закончила, я не смогла удержаться и посмотрела на небо. Что это была за космическая ирония? Это были те самые люди, которых я избила, когда только появилась на свет.
Ух, я хочу домой, но эти сладости слишком вкусные.
У меня было дурное предчувствие по этому поводу. Хотя я хотела уйти немедленно, аппетитные сладости приковали меня к стулу. Я не смогла удержаться и набила ими рот.
Ну, они, наверное, не помнят, что произошло.
Мое сердце уже отдано сладким кусочкам. Таким образом, я удовлетворилась этим выводом. Однако, когда сладости исчезли с наших тарелок, к нашему столику подошли несколько молодых аристократов.
— Если вас не затруднит, не могли бы вы поговорить с нами? — спросил один мальчик.
Изобразив на лице улыбку, я заставила себя не сказать: «Да, это доставляет слишком много хлопот». Я все еще была высокородной дворянкой, несмотря на свою молодость. Я понимала, что обязана сохранять приятный вид. Однако через несколько минут я поняла, насколько наивным было мое мышление. Вскоре наш столик напоминал те четыре группы, за которыми мы наблюдали. Внезапно мальчики начали приставать ко мне с вопросами.
— Не хотите ли прогуляться со мной вон по тому саду, леди Вистриано?
— Не хотите ли выбрать со мной еще сладостей, леди Вистриано?
— В ближайшем будущем мы также планируем устроить чаепитие в моем поместье. Надеюсь увидеть вас там, леди Вистриано.
Я получила огромное количество приглашений. Возможно, я показалась им необычной, поскольку участвовала в нем впервые. Моя улыбка непроизвольно дрогнула, как у любой девушки.
— Мальчики, вы удивляете Александру, предлагая ей столько приглашений сразу, — сказала Сия. — Вы не могли бы отойти на минутку?
Несмотря на ее вежливую попытку избавиться от парней, они не отступили. Более того, они начали спорить друг с другом.
— Я уйду, если ты уйдешь первым, — сказал один из них, что привело к еще более ожесточенной перепалке.
Я изо всех сил пыталась найти решение, так как я определенно не могла прибегнуть к ударам. В этот момент я услышала голос позади нас.
— Так не обращаются с леди, вы все.
Когда я повернулась на голос, то увидела мальчика со светло-оранжевыми волосами. Рядом с ним стоял еще один мальчик с рыжими волосами.
«Это двое из тех, кого я избила», — подумала я, задыхаясь. Их лица намного моложе, но ошибки быть не может. Эти парни выросли, осуждая настоящую Александру.
— Неприлично пугать даму во время ее первого чаепития, — сказал принц со светло-оранжевыми волосами. — Немедленно отойдите от ее стола, вы все.
Окружавшие меня молодые аристократы неохотно вернулись за свои столы.
— Вы в порядке? — спросил принц.
— Да, большое вам спасибо, — ответила я. — Не знаю, что бы я без вас делала.
Его лицо слегка покраснело.
— Не беспокойтесь об этом. С этого момента обращайтесь ко мне, если у вас возникнут какие-либо проблемы.
Кажется, он меня не помнит. Я не могу представить, чтобы он предложил помощь, если бы помнил, как я его уделала.
— Меня зовут Лаурис Бартис, — продолжил он. — Я второй принц.
— А меня зовут Орест Родарт, — сказал рыжеволосый мальчик. — Рада с вами познакомиться.
Поскольку мальчики представились, мне пришлось ответить взаимностью из вежливости.
— Меня зовут Александра Вистриано, — ответила я скромным приветствием, подобающим молодой леди. — Приятно познакомиться с вами обоими.
Когда принц снова покраснел, Сита и Сия, сидевшие по обе стороны от меня, подавили смешок.
— Вы не возражаете, если мы сядем здесь? — спросил принц.
— Непременно, — ответила я, не в силах отказать в просьбе королевской особе.
Когда оба парня сели, я вздохнула достаточно тихо, чтобы остаться незамеченной. Это могло обернуться еще большими неприятностями, чем предыдущая встреча. Тем не менее, Сита и Сия, казалось, наслаждались ситуацией, от их любопытных взглядов у меня мурашки побежали по коже. В то же время другие завистливые и печальные взгляды пронзали меня со всех сторон. Эти взгляды исходили от молодых дворянок. В частности, от тех, кто окружал мальчиков всего несколько минут назад.
— Это ваше первое чаепитие в замке, леди Вистриано? — спросил принц.
— Да, верно, — ответила я.
— Есть ли какая-то причина, по которой вы не посещали их раньше?
— Я и сама не знаю. Это первый раз, когда я получаю приглашение.
Отец, вероятно, обсуждал этот вопрос с глазу на глаз. Несмотря на это, я не могла раскрыть истинную причину своих предыдущих пропусков.
— Понятно, — сказал принц. — С этого момента вам следует почаще участвовать в чаепитиях. Чаепития в королевском замке — лучший способ завязать знакомства.
— Полагаю, вы правы, — ответила я.
Что, если я захочу ударить его снова?
Я беспокоилась об этом с тех пор, как он приехал. Однако принц оказался невысоким, на удивление порядочным джентльменом. Был ли его прежний облик результатом колдовства?
Принц перевел взгляд на Ситу и Сию.
— Вы двое по-прежнему выглядите одинаково, как всегда.
Хотя Сия ответила улыбкой, в ее глазах не отразилось веселье. Принц, вероятно, говорил им это каждый раз.
Рыжеволосый мальчик склонил голову набок.
— Вы думаете, они выглядят одинаково, ваше высочество? На мой взгляд, они выглядят совершенно по-разному.
— Да? — спросила Сия, ее глаза расширились, когда она посмотрела на него.
— В конце концов, у вас совершенно другой цвет глаз, и у вас разные ауры. Кроме того, вы, похоже, относитесь к тому типу девушек, которых я бы не хотел злить, леди Фелисия.
Несмотря на его довольно резкую оценку, он попал в точку.
Сиа сверкнула искренней улыбкой.
— У вас довольно проницательный взгляд, лорд Родарт.
— А? — спросил рыжеволосый мальчик. — Вы так думаете?
— Да. Кроме Элли и ее брата, никто другой никогда не мог отличить нас друг от друга.
— Прошло довольно много времени, — согласилась Сита, излучая счастье.
— То, что меня воспринимают как родного человека, действительно согревает мое сердце.
Рыжеволосый парень покраснел, когда она улыбнулась ему.
Сия с намеком прошептала мне, глядя на эту пару.
— Похоже, моя сестра может найти себе пару раньше тебя, Элли.
— Я тоже могу отличить их друг от друга, — произнес сзади новый голос.
Обернувшись, я увидела стоящего там черноволосого парня. Он был младшей версией мужчины, которого я ударил ногой в челюсть. Более того, он был одним из четырех парней, которые привлекли внимание толпы. Множество молодых девушек, прятавшихся за его спиной, были тому доказательством.
— Ты тоже, Розарио? — с усмешкой спросил рыжеволосый мальчик. — Похоже, мы будем хорошими друзьями.
Черноволосый мальчик посмотрел на принца с неподдельным любопытством.
— Вы действительно не можете отличить их друг от друга, ваше высочество? — спросил он без тени насмешки в глазах.
— Почему я здесь плохой парень? — спросил принц. — На мой взгляд, они действительно выглядят одинаково.
— Вы так думаете? Возможно, люди производят разное впечатление в зависимости от зрителя. На мой взгляд, леди Феличита милая, а леди Фелисия красивая, — черноволосый мальчик высказал эту откровенную похвалу в адрес близнецов. После этого он перевел взгляд на меня, и его глаза на мгновение расширились. — О, простите, что не представился. Я Розарио Маркетти.
Он поприветствовал меня так, словно мы встретились впервые. Этот мальчик, похоже, тоже не помнил, как я его отделала. И все же, почему он посмотрел на меня с удивлением?
— Приятно познакомиться, — осторожно ответила я. — Меня зовут Александра Вистриано.
— О, я должен был догадаться, — сказал черноволосый мальчик. — Вы младшая сестра лорда Януса, не так ли?
— Да. Вы знаете моего брата?
Черноволосый мальчик расплылся в улыбке.
— Действительно. Я многому научился у лорда Януса. Он был официально выбран помощником наследного принца, верно?
— Это так. Он получил это назначение всего несколько дней назад.
— Лорд Янус очень компетентен. Я его очень уважаю.
Хотя у нас с Янусом были разного цвета глаза и волосы, в остальном мы были чем-то похожи. Черноволосый мальчик, должно быть, с удивлением посмотрел на меня из-за моего сходства с Янусом. Как и другие, черноволосый мальчик не походил на человека, который унижает своих сверстников. Должно быть, ведьмовство исказило его характер.
— Похвала в адрес моего брата, безусловно, согревает мое сердце, — сказала я.
Черноволосый мальчик снова улыбнулся. В мгновение ока мы вшестером оказались за столом. По иронии судьбы, все мужчины, которых я избивал в прошлой жизни, собрались вокруг меня.
— Что за шутку сыграла со мной вселенная? — пробормотала я себе под нос.
Принц сидел рядом со мной, поменявшись местами.
— Хм? — спросил он, пристально глядя на меня. — Что это за шутка?
— О, ничего особенного. Это мое первое чаепитие в замке, и я сижу за одним столом со столькими замечательными людьми. Трудно поверить, что это похоже на шутку.
— Ха-ха, — весело рассмеялся принц. — Вы очаровательны, леди Вистриано.
Моя отговорка, похоже, сработала. Мне показалось, или плечи Ситы действительно затряслись от сдерживаемого смеха? Честно говоря, мне было весело в этой компании. Ни один из этих трех парней не был похож на человека, который презирает своих невест. Колдовство, должно быть, обладало страшной силой.
— Я пойду принесу еще сладостей, — сказал рыжеволосый мальчик.
— О, тогда я провожу вас, — ответила я. — Мне нужно пройтись после того, как я так долго сидела.
— Что ж, тогда мы вдвоем принесем еще порцию с горкой.
Таким образом, мы с ухмыляющимся рыжеволосым мальчиком встали со своих мест. Однако, не успели мы сделать и нескольких шагов, как несколько молодых дворянок попытались остановить его.
— Я пойду вперед, — предложила я.
Когда рыжеволосый парень помахал мне в знак извинения, я продолжила идти дальше. Когда я приблизилась к одному из столиков, молодая аристократка выставила передо мной ногу.
Пора преподать этой девушке урок. У меня глаза ястреба и кошачьи рефлексы.
Вместо того, чтобы упустить возможность, я вонзила каблук ей в ногу.
— Ик! — взвизгнула девушка, но я, конечно, сделал вид, что ничего не заметила.
— О, я на что-то наступила? — спросила я с притворным удивлением. — Нет, возможно, это было просто мое воображение.
Вероятно, она терпеть не может принца и его друзей, сидящих за моим столом. Я понимаю их зависть, но я не потерплю трусов, которые пытаются подставить другим подножку.
Когда я подошла к столу, уставленному сладостями, мне было трудно решить, что выбрать из всего этого изобилия. В королевском замке, безусловно, знали, как устроить вечеринку.
— Думаю, я не могу критиковать близнецов за то, что они принесли такие огромные тарелки, — сказала я.
Не успела я опомниться, как у меня накопилась целая гора сладостей.
Поравнявшись со мной, рыжеволосый парень посмотрел на мою тарелку и рассмеялся.
— Это просто объедение.
— Я с трудом могу устоять перед соблазном попробовать десерт.
— Ха, я понимаю, что вы имеете в виду, — рыжеволосый мальчик тоже держал обеими руками тарелку с порцией. — Я сначала вернусь и поставлю эту тарелку на стол. Не торопитесь принимать решение, леди Вистриано. Я вернусь, чтобы помочь через минуту.
С этими словами он неторопливо удалился.
— Должно быть, колдовство тогда исказило его характер, — пробормотала я себе под нос. — Именно так я и думала.
Теперь, уверенная в себе, я перестала проявлять осторожность по отношению к трем мальчикам. Я не торопилась возвращаться к нашему столику, как и предлагал рыжеволосый мальчик. По пути из-за того же столика, что и раньше, высунулась нога. «Дважды — это уже слишком», — подумала я, на этот раз наступая ей на ногу.
— Ой! — воскликнула молодая аристократка, свирепо глядя на меня. — Что, по-твоему, ты делаешь, наступая мне на ногу?!
— Что, по-твоему, ты делаешь?
— Что? — парировала я, улыбаясь от уха до уха.
— Я бы ничего не сделала, если бы ты остановилась после первого раза.
— А?! О чем, черт возьми, ты говоришь?
Я продолжала улыбаться двум молодым дворянкам, которые упорно изображали неведение.
— Хех, ты думаешь, я не знаю? — спросила я, встретившись взглядом со своей преследовательницей. — Ты тот самый человек, который пытался подставить мне подножку некоторое время назад.
— Я… я понятия не имею, о чем вы говорите. У вас есть какие-нибудь доказательства?
Девушка была явно потрясена. С таким же успехом она могла признаться в преступлении.
— Когда преступник чувствует себя загнанным в угол, он часто требует, чтобы вы предоставили доказательства, — сказала я со смехом. — Извините, я отойду на минутку.
Воспользовавшись столиком, чтобы поставить свою тарелку, я схватила девушку за плечо и заставила ее встать.
— Эй, больно! — закричала она.
Не обращая внимания на ее жалобы, я присела на корточки и приподняла подол ее платья.
— Что ты делаешь?! — вскрикнула она.
В ответ я заставила ее опустить голову и спросила:
— Ты можешь это объяснить?
Мой первый отпечаток все еще оставался на верхней части ее правой ступни.
— Н-Ну… — запинаясь, пробормотала девушка.
— Ты расстроена тем, что принц и его друзья решили сесть за наш стол, — сказала я, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Да, я понимаю, что ты чувствуешь, но если у тебя есть какие-то претензии, говори прямо мне. Пытаться подставить кому-то подножку — трусость. Если бы ты сделала это только один раз, я бы со смехом отмахнулся. Но два раза — это уже слишком. У тебя что, глаз нет? У меня в руках была тарелка, полная сладостей. Если бы я упала, их все пришлось бы выбросить. Прояви хоть немного уважения к ингредиентам и людям, которые их приготовили!
— Действительно, — сказал принц, подходя и беря меня за руку.
Тем временем рыжеволосый мальчик взял со стола мою тарелку.
— Как сказала леди Александра, то, что я сел за этот стол, было полностью моим решением, — продолжил принц. — Обращайтесь непосредственно ко мне, если у вас есть какие-либо претензии. Кроме того, вы, возможно, недооценили леди Александру, потому что никогда раньше ее не видели. К вашему сведению, она дочь герцога Вистриано.
С этими словами принц увел меня с места происшествия.
— Эта последняя угроза действительно была необходима? — спросила я.
Принц покачал головой.
— Такие девушки часто повторяют одну и ту же ошибку, если вы не будете ясно выражаться.
— О? Вы на удивление проницательны.
— Кроме того, я никогда не ожидал, что вы окажетесь таким упрямым сорванцом.
— Хех, — усмехнулась я. — Обман — мое второе имя.
— Да, вы меня полностью одурачили.
Мы оба рассмеялись, глядя друг на друга.
Когда мы вернулись за столик, Сита встретила меня с восхищением.
— Ты потрясающая, Элли. Я бы точно споткнулась.
Сия рассмеялось.
— Им придется приложить гораздо больше усилий, чтобы застать Элли врасплох.
Рыжеволосый парень тоже рассмеялся.
— У вас отличная реакция, леди Вистриано. Вы изящно уклонились от двух атак и вдобавок дважды наступили ей на ногу.
— Это все благодаря моим тренировкам, — сказала я со смешком. — Мои орлиные глаза и кошачьи рефлексы намного лучше, чем у обычного человека.
Лицо рыжеволосого парня просветлело еще больше.
— Это потрясающе. Как насчет того, чтобы как-нибудь поспарринговать со мной?
— Я не против, но не начинайте хныкать, если проиграете.
— Теперь это слова для борьбы.
Черноволосый мальчик тихо вздохнул, слушая наш разговор.
— И вы, и лорд Янус сильные. Я не могу нарастить мускулы, сколько бы ни тренировался. Я завидую вашей силе.
— Ну, я не то чтобы вся в мышцах, — ответил я.
— Хм?
— Взгляни, — настаивала я, закатывая рукав, чтобы обнажить руку. — Видишь? Ни единого мускула не видно.
Лицо черноволосого парня стало ярко-красным, когда он уставился на мою руку.
— Эй! — крикнул принц, хватая меня за руку и снова закатывая рукав. — Это не очень-то подобает леди!
— Это всего лишь рука, — сказал я. — В теплое время года мы носим одежду с короткими рукавами, не так ли?
— Проблема не в этом, — со вздохом ответил принц. — Ты действительно упрямый сорванец.
Близнецы расхохотались, услышав этот обмен репликами.
После этого мы вшестером продолжили болтать о разных вещах.
— Теперь, когда мы все друзья, почему бы нам не называть друг друга по именам? — предложил принц. — Вы можете называть меня Лорис. Также нет необходимости соблюдать все формальности.
— Мы можем обращаться к вам без титула? — спросил я.
— Это вас беспокоит, мисс Сорванец?
— Что-то вроде того. Не жалуйтесь потом на наше неуважение, ладно?
— Я бы не стал, — сказал принц со смехом.
— Хорошо, — ответила я с веселой улыбкой. — Что ж, тогда вы можете называть меня Элли.
Принц — нет, Лорис — тяжело вздохнул.
— Я почти мог принять вас за леди, находящуюся в уединении, основываясь только на вашей улыбке.
— Действительно, — согласился Росарио. — В конце концов, она потрясающе красива.
По-видимому, он был из тех, кто делает откровенные комплименты, точно так же, как он делал это близнецам.
— Спасибо, Росарио, — сказала я с улыбкой.
В этот момент рыцарь, охранявший внутренний двор, начал кричать.
— Внимание всем! Я только что получил сообщение, что прямо на нас мчится разъяренный волшебный конь! Пожалуйста, немедленно эвакуируйтесь под нашим наблюдением!
Несколько юных леди закричали в ответ на все еще невидимый ужас. Тем не менее, большинство присутствующих последовали указаниям рыцарей, как и следовало ожидать от высокородных дворян.
Трое мальчиков бросились защищать меня и близнецов.
— Элли! — закричал Лорис. — Давайте убираться отсюда немедленно! И вы тоже, Сита и Сия!
— Сита и Сия, — сказал я, направляясь в сторону «волшебного коня». — Вы двое убегаете с Лорисом и остальными.
— Элли! — позвала я. Сита окликнула меня.
Лорис схватил меня за руку.
— О чем ты болтаешь? Тебе тоже нужно бежать!
— Не беспокойся обо мне, — сказала я, отталкивая его. — Я собираюсь остановить волшебного коня.
— Не будь смешной! —продолжал кричать Лаурис. — Может, ты и самый упрямый сорванец на свете, но ты ни за что не сможешь этого сделать!
Улыбаясь, я покачала головой.
— Спасибо за беспокойство, но со мной все будет в порядке.
Мгновение спустя я услышал вдалеке слабый стук копыт.
— Это близко. Люди, убирайтесь отсюда! Поторопитесь!
Лаурис выкрикнул мое имя в последний раз, когда я побежала к волшебному зверю.
— Элли!
— Не беспокойся обо мне, — сказала я. — Со мной все будет в порядке, запомни мои слова. Позаботься о близнецах ради меня.
Не оглядываясь, я побежала в предполагаемом направлении волшебного коня. Пересекая двор, я промчалась мимо цветочного сада. Оттуда я услышала оглушительное ржание существа. Прямо на меня скакал волшебный конь с золотой гривой и малиновой шкурой.
— Какое прекрасное создание, — сказала я.
Чуть дальше я заметила едва различимые силуэты людей, преследующих волшебного коня. Некоторые из них сами были верхом на лошадях. Тем не менее, волшебный конь был ужасающе быстр. Даже люди на лошадях не смогли бы его догнать. Затем кто-то из группы вырвался вперед. Он ехал на другом волшебном коне с малиновой гривой и белоснежной шерстью. Он начал приближаться к разъяренной лошади с невероятной скоростью. На мгновение я невольно уставилась на всадника, чьи серебристые волосы развевались на ветру. Его прекрасная фигура, когда он управлял своим конем, могла бы сойти за ожившую картину.
— Юная леди! — сурово воскликнул он, и его изумрудно-зеленые глаза расширились, когда он увидел меня. — Осторожно!
Я не собирался уступать дорогу в этот момент. Разъяренное животное было уже прямо передо мной.
— Сюда! — крикнула я.
Заметив меня, лошадь продолжила скакать прямо на меня. Возможно, она намеревалась сбить меня с ног. Направив ману в ноги, я подпрыгнула высоко в воздух и оседлала коня.
— Будь хорошим мальчиком и успокойся, — сказал я.
Мои слова, похоже, не дошли до перевозбужденного зверя. Вместо этого он начал метаться в попытке стряхнуть меня.
— Нет! — закричал седовласый мужчина.
Однако я не обратила на него внимания.
— Тебе не удастся так легко сбросить меня, — сказала я, сгибая бедра и цепляясь за гриву лошади. Затем я понемногу направила свою магию в зверя. — Ты меня слышишь? — спросила я. — Будь хорошим мальчиком и приди в себя. В таком случае, тебя сочтут угрозой и отстранят. Пожалуйста, успокойся ради меня, хорошо?
Волшебная лошадка постепенно успокоилась в ответ на мое волшебство. За считанные минуты она стала совершенно послушной.
Я погладила гриву лошади, все еще лежа у нее на спине.
— Вот хороший мальчик.
Седовласый мужчина подъехал ко мне верхом, выражение его лица было суровым.
— Юная леди! — воскликнул он, слезая со своего белого коня и направляясь ко мне. — Вы ранены?!
Он казался красивым даже на расстоянии. Однако вблизи он был достаточно красив, чтобы вызвать у меня мурашки по коже.
— Простите, что застала вас врасплох, — сказал я. — Мы с лошадью в порядке. Он полностью пришел в себя, поэтому, пожалуйста, не трогайте его. Вот, взгляните на это.
Я указала на причину бешенства лошади, которая находилась рядом с моей ногой.
— Это следы от хлыста? — спросил седовласый мужчина.
На левом боку лошади были видны раны, нанесенные ударами. Его хлестали по одному и тому же месту снова и снова.
— Ты, должно быть, взбесился из-за этого, — сказала я лошади. — Разве это не так?
Лошадь в ответ коротко заржала.
— Вы можете понимать волшебных лошадей? — спросил беловолосый мужчина.
— Да, более или менее.
Я уже довольно давно мог понимать животных и других волшебных существ.
— Это потрясающе, — сказал седовласый мужчина, поглаживая нос своего белого коня. — Ты тоже понимаешь моего волшебного коня?
Когда я хихикнула в ответ, он спросил:
— Ты что-то поняла?
— Твой конь говорит, что хочет больше бегать. В последнее время он не мог скакать галопом в свое удовольствие. Это оставило его очень недовольным.
Изумрудно-зеленые глаза мужчины снова расширились.
— Невероятно, — сказал он, снимая меня с волшебного коня. — Даже если так, — продолжил он, сгибая колени, чтобы встретиться со мной взглядом. — Вы понимаете, насколько опасными были твои действия? Вы могли погибнуть, если бы волшебный конь лягнул вас.
— Простите, — извинилась я. — Я почувствовала его боль и хотела спасти его.
— Понятно. Что ж, тогда, я полагаю, вы поступили правильно, — беловолосый мужчина взял меня за руку и поцеловал в тыльную сторону, как будто я была взрослой дворянкой. — Этот волшебный конь будет жить и дальше благодаря вашему мужеству. Спасибо вам, юная леди.
Румянец залил мои щеки. Никогда раньше со мной не обращались как с настоящей дворянкой, тем более со стороны такого красивого мужчины.
— Всегда пожалуйста, — неловко ответила я.
Седовласый мужчина мягко улыбнулся.
— Кстати, откуда взялась такая очаровательная молодая леди? Возможно, вы были гостьей на чаепитии у Лориса?
Когда я набрала в грудь воздуха, чтобы ответить
— Да, — сзади нас окликнул другой голос. — Я бы предпочел, чтобы вы не убегали в одиночку, принц Эмберт. Это безрассудно.
Я привстала на цыпочки, чтобы получше разглядеть незнакомца, чей голос я узнала.
— Это ты, Янус?
— А? — спросил мой брат. — Это ты, Элли? Это ты остановила волшебного коня?
Подождите, Янус только что назвал сребровласого мужчину «принцем»?
— Да, — сказала я. — И примите мои извинения. Я не знала, что вы наследный принц… Хм, ваше высочество.
Принц рассмеялся над моей внезапной сменой вежливости.
— Я не нуждаюсь в формальностях, очаровательная юная леди. Извините, но я совсем забыл представиться. Меня зовут Эмберт Бартис, и я наследный принц этой страны.
— Приятно познакомиться с вами. Я Александра Вистриано.
Принц Эмберт снова взял меня за руку.
— Какое чудесное имя. Можно я тоже буду называть вас Элли, как Янус?
— Конечно.
Принц снова поцеловал мне руку.
— О, спасибо, — сказал он со смехом.
Обновлено: 08.04.2026