Весь класс собрался в маленьком танцевальном зале на занятия. Сегодня мы с мальчиками разбивались на пары. За исключением меня, все мои друзья в мгновение ока стали партнерами друг друга.
— Похоже, я здесь лишняя, — сказала я.
Пока я стояла как вкопанная, оцепенев от шока, передо мной появилось несколько мальчиков. Все они протянули мне руки.
— Не могли бы вы, пожалуйста, стать моей партнершей, леди Вистриано? — спросил один из них.
Да, я должна была этого ожидать. Одиночка всегда получает свое «лето горячей девчонки».
Неожиданное изобилие выбора ошеломило меня. В этот момент я почувствовала, как что-то тянется ко мне сзади.
Что?
Это оказалась чья-то рука, обвившаяся вокруг моей талии.
— Прошу прощения, ребята, но вы не будете возражать, если я приглашу вас на танец? — спросил знакомый голос.
Новоприбывший взял меня за правую руку, а левой обнял за талию. Остальные парни тут же разошлись.
— Мое жаркое девичье лето уже закончилось? — спросила я.
Улыбка Эмберта не коснулась его глаз, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
— И что, скажите на милость, такое лето для горячих девушек?
— О, эм, ничего особенного.
— Ничего? Это было только мое воображение, или ты была разочарована, что твое «жаркое девичье лето» подошло к концу?
Надменно рассмеявшись, я заговорила как напыщенная аристократка, чтобы скрыть свое смущение.
— Ваш разум, несомненно, играет с вами злую шутку, ваше высочество.
Как только все распределились по парам, заиграла музыка. Таким образом, все начали танцевать одновременно.
Выражение лица Эмберта стало серьезным.
— Элли, — сказал он, грациозно танцуя. — Мне только что кое-что пришло в голову. Я не знал этого о себе всего несколько мгновений назад.
— Что ? — спросила я.
— Очевидно, я очень ревнивый человек.
— О?
— Я могу терпеть, когда ты проводишь время с Лорисом и другими, потому что они твои друзья, — сказал Эмберт. — Однако я не выношу, когда вижу тебя с другими мужчинами. Когда я увидел, что они приглашают тебя на танец, у меня кровь закипела.
Хотя Эмберт говорил с улыбкой, его слова заставили меня вздрогнуть.
— Прости меня, но я не хочу, чтобы кто-то еще прикасался к тебе, — продолжил он.
Кровь прилила к моим щекам. Конечно, Эмберт походил на преследователя. В то же время каждая часть моего тела, к которой он прикасался, вспыхнула жаром, не только мое лицо.
— Тебе стоит говорить это прямо сейчас? — спросила я.
— Если не сейчас, то когда же мне это сказать?
— Ух ты…
Эмберт крепче обнял меня за талию. Естественно, это притянуло нас еще ближе друг к другу, и его губы коснулись моих волос.
— Элли, — прошептал он. — Я бы не позволил тебе сбежать от меня, даже если бы ты захотела.
Все мое тело содрогнулось. На самом деле, стук моего сердца отдавался в ушах уже несколько минут. Несмотря на это, я глубоко вздохнула и осталась на месте.
— Эм, — сказала я, глядя на него снизу вверх. — Я… я чувствую то же самое. Я бы не ушла от тебя, даже если бы ты мне сказал.
Щеки принца вспыхнули.
— Ты стала смелее, Элли. Ты не будешь возражать, если я поцелую тебя прямо сейчас?
— Конечно, возражаю!
Когда песня закончилась, ликующий Эмберт направился обратно к профессору танцев. После этого я на нетвердых ногах отправилась к своим друзьям.
— Что случилось, Элли? — спросил Лорис с ухмылкой. — Я практически вижу, как пар поднимается от твоей головы.
— Твой брат действительно здорово меня достал, — ответила я.
Сия тоже ухмыльнулась в своей обычной манере.
— О боже, похоже, что леди безнадежно влюбилась.
— Да, в тебя, — ответила я.
Сия на мгновение нахмурилась, а потом рассмеялась.
— Ага! Ты учишься, как поставить всех на свои места.
То, что я сказала, действительно было так смешно?
— Ну, тебя легче победить, чем Эмберта, — призналась я.
Сия хихикнула.
— Пока ты счастлива, я счастлива.
— Я чувствую то же самое.
На этот раз мы оба посмотрели друг на друга и рассмеялись.
***
☆☆ Точка зрения Эмберта☆☆
На сегодняшнем уроке студенты разбились на пары и танцевали, как на настоящем балу. Конечно, я планировал танцевать с Элли. Когда профессор попросил всех распределиться по парам, Лорис пригласил принцессу Джульетту на танец. Судя по тому, как вспыхнули от восторга ее щеки, в ближайшем будущем я услышу о них хорошие новости.
Многие молодые леди смотрели на меня в надежде, что я приглашу их потанцевать. Само количество взглядов, которые я получал, было унизительным. Леди Селетт, в частности, пристально смотрела на меня. Хотя она и притворялась застенчивой, последние несколько минут мое ухо покалывало от жара.
Я не собирался танцевать ни с кем, кроме Элли. За исключением официальных мероприятий, я хотел танцевать только с девушкой, которую любил. Поэтому я неторопливо направился к ней. На полпути я прошел мимо леди Селетт. Она посмотрела на меня с натянутой улыбкой, казалось, в чем-то уверенная. Тем не менее, я прошел мимо, не удостоив ее взглядом.
Когда я заметил Элли, несколько мужчин протягивали ей руки. Мое самообладание полностью улетучилось, когда я стал свидетелем этой сцены, и я бросился к ней.
***
☆☆Точка зрения Александры☆☆
— Тук-тук, — сказала я Лорису. — Есть кто-нибудь дома?
— Да? — ответил он, делая пометки ручкой по бумаге. — Ты опять замышляешь что-то зловещее?
— Что ты имеешь в виду, опять? Нет, неважно. Когда вы с Джульеттой стали парой?
Профессор ушел во время урока, чтобы забрать кое-какие материалы. Поэтому я воспользовался возможностью немного подразнить Лориса. Услышав мой вопрос, кончик его ручки сломался.
— Ч-ч-что? — пробормотал он, и его лицо стало ярко-красным.
Я ухмыльнулась.
— Похоже, я застала тебя врасплох.
— Заткнись, придурок.
Кто бы мог подумать, что дразнить своих друзей может быть так весело?
— И что? — попросила я его продолжить. — Что случилось? И что же она ответила?
— Ну, мы танцевали, и… Подожди, ты думаешь, я собираюсь тебе сказать? Не будь идиоткой.
Я имею в виду, ты как раз собирался проболтаться, верно?
— Ой, ты покраснел? — поддразнила я. — Я безумно рада видеть, что двое моих лучших друзей стали парой. Вы ведь собираетесь пожениться в будущем, верно? Таким образом, нам не придется расставаться с Джульеттой.
Было бы душераздирающе попрощаться с ней, когда она закончит обучение за границей.
— Таков план, — сказала Лорис. — Я собираюсь посетить ее страну во время следующих длительных каникул.
Не в силах сдержаться, я взъерошила его волосы. По какой-то причине, видя, как он ведет себя по-мужски, я пришла в восторг. В то же время все мои тревоги улетучились. Я влюбилась в Эмберта, а Лорис — в Джульетту. Прошлые циклы больше не повторятся. Теперь я могу быть в этом уверена.
— Хех, мы все будем жить долго и счастливо, — сказала я.
Лорис улыбнулась в ответ на мою беззастенчивую честность.
— Да, думаю, что так.
Мое сердце наполнялось радостью по мере приближения конца года.
***
— Верните мне мою радость, — сказала Селетт.
После последнего урока одна из ее подруг позвала меня на крышу старого здания школы. Во время следующих больших каникул планировалось реконструировать это здание из-за его ветхости. Поэтому нам было запрещено входить туда без разрешения. Забор, окружавший крышу, тоже пришел в явную негодность.
— Зачем было лгать, чтобы заманить меня сюда? — спросила я.
Передо мной стояли три молодые леди, включая Селетт. Одна из этих молодых леди обманом заманила меня сюда.
Селетт торжествующе хихикнула.
— Я точно знала, что ты придешь, если услышишь, что животное в опасности.
Я почувствовала небольшой прилив раздражения. Кстати, разве несколько месяцев назад у Селетт не было гораздо больше подхалимов?
— Ваше окружение заметно поубавилось, — заметила я. — Вы поссорились?
Селетт разрыдалась.
— Какие ужасные вещи вы говорите, когда во всем виноваты вы сами.
— Хм? Моя вина? О чем, черт возьми, ты говоришь? Я не помню, чтобы что-то делала.
Я была абсолютно честна. Когда я подняла голову, одна из девушек ощетинилась.
— О чем ты думаешь?! — закричала она. — Это из-за тех странных блесток, которые ты разбросала повсюду!
— Странные блестки? — повторила я.
Она говорила о недавнем занятии по магии? И все же, какое это имеет отношение к делу?
— Все остальные перестали со мной общаться, когда ты осыпала их этими блестками, — сказала Селетт. — Другими словами, это твоя вина.
— Но откуда ты знаешь, что во всем виноваты блестки? — спросила я.
Причиной их размолвки могло быть что-то совершенно другое.
— Потому что только темная магия может победить мою святую магию, — ответила Селетт.
— Но я даже не могу использовать темную магию, — возразила я. — Подумай об этом минутку. Темная сила не будет сверкать, верно?
Девушка, которая привела меня сюда, выглядела наполовину убежденной.
— Теперь, когда ты упомянула об этом…
Однако другая девушка толкнула ее локтем в бок, чтобы прервать.
— Видишь? — спросила Селетт сдавленным голосом. — Ты снова пытаешься разлучить меня и моих друзей.
Несмотря на все ее попытки изобразить слезы, я не заметила ни слезинки в ее глазах.
В любом случае, Селетт продолжала говорить, закрыв лицо руками.
— Я думала о том, как лучше всего противостоять твоей темной магии.
Очевидно, она уже составила свое мнение о моей предполагаемой темной магии. Подождите, она что, пыталась выставить меня «злодейкой», как упоминала ранее?
— На этот раз я не сделала ничего необычного, — сказала Селетт. — В конце концов, я использовала тот же метод каждый раз.
Когда она подняла голову, оказалось, что она не плачет, как я и предполагала. На самом деле, ее зловещая ухмылка могла бы быть позаимствована прямо из фильма ужасов.
— Я знала, что на маршруте со скрытым персонажем события будут развиваться по-другому, — продолжила Селетт. — Похоже, мне нужно изменить свой подход.
Что, черт возьми, такое маршрут со скрытым персонажем?
— Я сосредоточилась исключительно на том, чтобы изолировать тебя, — сказала Селетт, в мгновение ока сокращая расстояние между нами. Ее губы изогнулись в жуткой улыбке прямо у меня на глазах. В чертах ее лица не осталось и намека на привлекательность. — Когда мой обычный план не сработал, я поняла, что на этот раз все должно быть по-другому. Итак, что, если я совершу нечто беспрецедентное и манипулирую тобой?
Мана Селетт сгустилась вокруг нее.
— Ой, как горячо! — воскликнула я.
Кольцо на мизинце на моей левой руке вспыхнуло жаром. Очевидно, Селетт пыталась меня околдовать. Повинуясь инстинкту, я выпустила небольшой поток магии.
Это горячее, чем я ожидала.
Мысль о том, что все будут терпеть такую жару, поразила меня.
Наверное, мне следует усовершенствовать амулеты для каждого.
Как только эта мысль пришла мне в голову, магия Селетт исчезла.
— Ну? — спросила она с довольной улыбкой. — Каково это — быть моей марионеткой?
Кому-то действительно нужно было сказать этой девушке, как жутко она выглядела.
— Я не чувствую никакой разницы, — ответила я, двигая руками и ногами. — Здесь нет ничего необычного.
Выражение лица Селетт исказилось еще больше.
Затем откуда-то из невидимого мира донесся ужасающий голос.
— На тебя это тоже не действует?
Мы с двумя другими девушками нервно огляделись.
— Почему? — раздался ужасающий голос прямо передо мной. — Почему моя магия не действует ни на одного из главных героев?!
Откуда именно доносится этот голос? Селетт?
— Я произносила это заклинание много раз, но оно никогда не срабатывало, — сказала она. — Почему, черт возьми, оно не срабатывает?!”
От безумия Селетты у меня по спине пробежали мурашки.
— Для начала, почему ты не помолвлена с принцем Лорисом? — спросила она.
— Хм? — спросила я. — Без особой причины. Эта тема между нами даже не поднималась.
— И я спрашиваю, почему этого не произошло, ясно?!
Ого, с каждой секундой она становится все страшнее. Она начинает походить на старую каргу.
— На этот раз я пыталась завести роман с принцем Эмбертом, — продолжила Селетт. — Я заколдовывала его сильнее, чем кого-либо другого, но как бы сильно я его ни очаровывала, он не проявляет ко мне ни малейшего интереса! Это бесит…
Я не могла разобрать, что она говорит, из-за всего этого бормотания.
— Ты перевоплотилась, не так ли? — спросила Селетт.
— Хм? — спросила я, изображая непонимание. — Я?
— Ты ведь знаешь об этой отоме игре, верно? — настаивала она.
Я нахмурилась.
— Что это?
«Отоме» в переводе с японского означает «девушка», но я никогда не слышала, чтобы это слово использовалось как жанр. Кроме того, думала ли Селетт, что этот мир — игра?
— Как странно, — продолжала бормотать она. — Все идет не по плану, потому что ты не играешь роль злодейки. До сих пор все всегда шло хорошо. Несмотря на это, сам факт того, что ты не помолвлена с принцем Лорисом, кажется странным.
У меня от нее мурашки по коже.
— Кстати, почему вы так близки с принцем Эмбертом? — спросила Селетт. — Предполагается, что вы двое не более чем знакомые.
Я понимаю. Были ли это наши роли в игре, о которой она говорит?
— Я не знаю, что тебе сказать, — сказала я. — Мы с Эмбертом были близки с тех пор, как я была маленькой девочкой. В конце концов, мой брат — его личный помощник. И все же мы стали друзьями после того, как я остановила взбесившуюся волшебную лошадь.
— Да, это определенно странно, — ответила Селетт. — Произошло слишком много нарушений. С меня хватит. Как я могу вернуть этот маршрут в нормальное русло?
Она была полностью погружена в свой собственный мир. Могу ли я просто пойти прочь в этот момент? Я не была уверена, что делать.
Селетт вздохнула.
— Раз уж дело дошло до этого, полагаю, у меня нет другого выбора.
Затем она встретилась со мной взглядом, видимо, придя к какому-то выводу.
— Что ж, тогда, пожалуйста, не могли бы вы умереть за меня, леди Александра?
— Что-что? — спросила я.
— Это рискованно, но этот маршрут может вернуться в нормальное русло, если ты умрешь.
Несмотря на возмутительное заявление, она говорила с приятной улыбкой.
— Эм, я не планирую умирать в ближайшее время, — сказала я.
Хотя Селетт минуту назад улыбалась, ее глаза потемнели от ярости.
— Почему бы и нет?!
— Тебе вообще нужно спрашивать? Какой человек согласится умереть только потому, что ты ему так сказала?
— Тогда ладно, — сказала Селетт, и выражение ее лица стало недовольным. Затем она произнесла самую возмутительную вещь на сегодняшний день. — Если ты не покончишь с собой, я протяну тебе руку помощи, — тут она с самодовольным видом посмотрела на двух своих подхалимов, очевидно, думая, что придумала гениальный план. — Хватайте леди Александру, вы двое.
Однако девушка, которая не привела меня сюда, оставалась неподвижной.
— Леди Дельфина, — сказала она, опустив голову. — Вы заходите слишком далеко.
Подняв голову, девушка положила руку на плечо Селетты, пытаясь остановить ее.
— О, заткнись, — ответила Селетт, стряхивая руку девушки. — Ты тоже меня предаешь?! Ты можешь умереть первой, если будешь стоять у меня на пути!
Затем Селетт толкнула девушку за плечи.
— Ик! — закричала девочка, отшатнувшись назад и потеряв равновесие. Хотя она и ухватилась за ограждение, оно не выдержало даже легкого удара. Когда оно рухнуло, она начала балансировать на краю крыши. Не раздумывая, я бросился к ней, грохот ломающегося забора все еще отдавался эхом в моих ушах. Прямо перед тем, как девушка упала, я протянул руку и изо всех сил подняла ее. В результате отдачи я поменялась с ней местами. Таким образом, я начала падать на землю вместе со сломанным забором. Я зажала рот обеими руками, когда крик попытался сорваться с моих губ. Нет, я должна сидеть тихо. Если я закричу, Эм телепортируется сюда, чтобы спасти меня. Если это произойдет, мы оба упадем.
Я пыталась сохранять спокойствие и остановить падение с помощью магии. К сожалению, из-за паники я не смогла придумать заклинание.
Земля! Я вижу землю!
У меня в голове пронеслась абсурдная мысль о том, что я могу разбрызгаться по всей поверхности. Затем я упала на что-то не слишком мягкое, и в ушах у меня заревел ветер.
— Что? — спросила я. — Это было совсем не больно.
Открыв глаза, которые я рефлекторно закрыла, я все еще могла видеть небо. В то же время я чувствовала, что неуклонно поднимаюсь вверх.
— Подождите, я уже попадаю на Небеса? — спросила я.
До моих ушей донесся смешок.
— Святая, — телепатически обратился ко мне незнакомый голос. — Ты действительно интересная.
— Ого, ты говоришь прямо у меня в голове? Хотя ты не похожа на Богиню. У нее не такой низкий голос.
— Очаровательно. Ты говорила с Богиней, не так ли?
— Да, мы давно знакомы, — ответила я, выпрямляясь.
— Должно быть, именно поэтому ты находишься под ее божественной защитой.
— Ты можешь это видеть?
— Да, — подтвердил незнакомый голос. — В конце концов, я священный зверь.
— Священный зверь? Где именно ты находишься?
Голос снова усмехнулся.
— Ты едешь у меня на спине.
— Серьезно?
Я лучше рассмотрела то, на чем ехала. Это была черная чешуя? При ближайшем рассмотрении чешуя переливалась на солнце. Какой странный черный цвет. Более того, по обе стороны от моего скакуна простирались большие крылья. По-видимому, я сидела на спине этого существа. За его толстой шеей сверкали золотые радужки.
— Ты напоминаешь мне дракона, — сказала я.
— Это потому, что я дракон.
— О, понятно… Подожди, это правда?!
— Правда, — ответило существо.
— Разве ты не должен жить на самом северном вулкане?
Я вспомнила, что слышал это от Розарио.
— Верно, — сказал дракон. — Однако я спустился с горы, почувствовав магию святой.
— Вау, это потрясающе. Итак, кто эта святая?
— Это, должно быть, ты.
Когда я замолчала, дракон не стал продолжать.
— Эм, кого вы имеете в виду, говоря «ты»? — наконец спросила я.
— Ну, я, конечно, говорю о тебе.
— Я святая?
— В конце концов, ты находишься под божественной защитой Богини.
Я снова замолчала. Если подумать, Богиня намекала на это много лет назад.
«Кроме того, я даровала тебе свою божественную защиту», — сказала она мне.
— Твои магические способности должны быть улучшены по сравнению с предыдущими жизнями Александры. Кроме того, ты можешь использовать все стихии.
— Теперь я вспомнила, — сказал я. — Но могу ли я серьезно использовать все стихии, включая святую магию? Богиня дала мне какой-то навык обмана?
— Это действительно так. Вот почему ты святая.
Он понял фразу «умение обманывать»? Что за существо этот дракон?
— Как я уже сказал, я священный зверь, — ответил он.
— О нет. Ты тоже можешь читать мои мысли?
Дракон снова усмехнулся.
— Более или менее. Итак, что же нам делать? Девушка, из-за которой ты упала, должна быть должным образом наказана.
— Да, ты прав. Я не могу и дальше пускать все на самотек.
— Может, мне сжечь ее дотла?
— Это уже слишком, — ответила я.
Вау, священные звери такие страшные. Это потому, что он дракон?
— В любом случае, ты знаешь, что сейчас происходит на крыше? — спросила я.
Сначала мне нужно было получить четкое представление о ситуации.
— Одна девушка смотрит вниз с отсутствующим выражением лица, — ответил дракон. — Вторая девушка плачет о том, что это ее вина. Третья девушка бормочет о том, что маршрут восстанавливается.
— Хм? Они что, не видят тебя?
Несмотря на то, что он такой большой?
— Я наложил на нас заклинание сокрытия, — объяснил дракон. — Эти девочки нас сейчас не видят. И, пожалуйста, зови меня Стражем.
— Поняла, — ответила я. — Тебя зовут Страж, да? Меня Александра, но ты можешь называть меня Элли. В любом случае, давай пока оставим этих девчонок и пойдем к ним.
— Наследному принцу?
— Вау! Ты так много знаешь о нашем королевстве?
Страж усмехнулся.
— Я кое-что слышал.
— Тогда ладно. Наше первое, что мы сделаем, — это навестим их.
— Понятно.
Мы прибыли в замок в мгновение ока. Ну, а чего еще я ожидала от дракона? В любом случае, сегодня рано утром Эмберт вернулся в замок, чтобы завершить кое-какие официальные дела. Мы приземлились во внутреннем дворе, где я и мои друзья всегда пили чай. Приземление у входа могло вызвать переполох, в конце концов.
— Как нам заставить их навестить нас теперь, когда мы здесь? — спросила я.
Я не хотела входить в замок в своей школьной форме.
— Почему бы не пройти прямо внутрь? — спросил Страж.
— Это один из способов, но я не хочу устраивать сцен. Если бы только Янус вышел нам навстречу.
— Там, наверху, твой брат.
Проследив за взглядом Стражем, я заметила Януса, который пил чай на террасе. Похоже, у него был перерыв.
— Янус! — окликнула я его снизу.
— Элли? — ответил он, заметив меня. Когда он заметил Стража, у него отвисла челюсть.
— Что происходит, Страж? — спросила я. — Разве ты не применяешь маскировку?
— Да, — ответил дракон. — Но, по-видимому, он меня видит. Возможно, это из-за того, что его магия похожа на твою.
Все ли драконы такие беззаботные?
Мгновение спустя Эмберт перегнулся через перила террасы, чтобы посмотреть на нас. Его глаза тоже расширились от удивления.
— У тебя действительно слабая маскировка или что-то в этом роде? — спросила я.
Золотистые глаза Стража наполнились слезами.
— Я сделал себя видимым.
Ой, я задел его чувства?
— О нет, — сказала я. — Мне очень, очень жаль.
В ответ на мои искренние извинения Страж ударил своим толстым хвостом по земле. Затем его лицо расплылось в подобии улыбки.
Подождите, он что, дразнит меня? У этого дракона, должно быть, отвратительное чувство юмора.
Пока я размышляла над этим, Янус и Эмберт подбежали ко мне.
— Это явно дракон, как ни посмотри, — сказал Эмберт.
— Где ты его нашла?
Э-э, нашла? Драконы — это не то, что можно встретить на обочине дороги.
— Было бы трудно удержать его в нашем доме, — добавил Янус, что тоже не имело никакого смысла. — Он просто слишком большой.
— Я его не находила и не собираюсь держать его в нашем доме, — сказала я. — Этот дракон спас мне жизнь.
Я продолжила объяснять им ситуацию.
— Эта женщина намеренно сделала свой ход, когда меня не было рядом, — сказал Эмберт.
— Ее даже не волнуют жизни ее подхалимов, — добавил Янус. — Мы больше не можем закрывать на это глаза.
На лицах обоих красивых мужчин были враждебные улыбки. От самого воздуха у меня защипало кожу.
— Кстати… — сказал Эмберт, все еще улыбаясь и глядя на меня.
Не раздумывая, я прижалась к ноге Страж, и по спине у меня пробежал холодок.
— Почему ты не позвал меня на помощь, когда падала? — спросил Эмберт.
— Хм? — ответила я. — Ну…
Когда я замолчала, Эмберт обхватил мое лицо ладонями, его изумрудно-зеленые глаза смотрели прямо на меня.
— Если бы ты позвала на помощь, я мог бы телепортироваться к тебе на выручку, — сказал он. — Я сделал это уже дважды. Ты ведь не забыла, правда?
— Конечно, я не забыла! — воскликнула я, не в силах говорить тише. — Вот почему я держала рот на замке. Я падала со здания вверх тормашками. Если бы я позвала на помощь, ты бы тоже упал. Я не могла этого допустить.
Эмберт замер, его изумрудно-зеленые глаза расширились. Возможно, он не ожидал моего ответа.
— Элли… — пробормотал он, убирая руки с моего лица. В следующий момент он обнял меня. — Насколько сильно ты заставишь меня влюбиться в тебя? — спросил он дрожащим голосом.
— Ты не позвала на помощь из-за беспокойства за меня? Я польщен, но, пожалуйста, никогда больше не молчи. Я всегда приду к тебе на помощь, если меня позовут, какая бы опасность меня ни поджидала. В конце концов, принимать решения на лету — одна из моих самых сильных сторон.
Выпустив меня из своих объятий, Эмберт снова обхватил ладонями мое лицо.
Я видела, как мое изумление отразилось в его изумрудно-зеленых глазах.
— Это искренняя просьба, — продолжил он, казалось, вот-вот расплачется.
— Позови меня, если когда-нибудь окажешься в опасности. Позволь мне спасти тебя.
Я покачала головой.
— Но если бы что-то случилось с тобой, а не со мной, я бы никогда себе этого не простил.
Эмберт улыбнулся, и печаль исчезла с его лица.
— Не волнуйся. Я бы никогда не бросил тебя и не допустил, чтобы со мной что-то случилось.
Его голос звучал немного самоуверенно, но по какой-то причине я ему поверила.
— Хорошо, — сказала я. — Я позову тебя в следующий раз.
— Спасибо, Элли.
Сияя, Эмберт поцеловала меня в щеку. Я, конечно, ответила на поцелуй.
— Теперь, когда все успокоилось, мне хочется пить, — сказала я со смехом. — Может, выпьем чаю?
Итак, мы собрались за столом во внутреннем дворике для импровизированного чаепития. Эмберт дал указания ближайшему слуге приготовить угощение. Тем временем я взяла Стража, который уменьшился до размеров маленькой собачки.
— Я решил промолчать в присутствии его высочества, — прошептал Янус мне на ухо. — Однако я всегда здесь, чтобы защитить и тебя. Даже сейчас я подавляю желание подбежать и уничтожить Селетт.
Он произнес это возмутительное заявление с очаровательной улыбкой. Я была слишком напугана, чтобы спросить, не является ли «устранить» эвфемизмом для чего-то более зловещего.
— Я понимаю, — сказала я. — Но, пожалуйста, пока придержи себя.
— Конечно, — с усмешкой ответил Янус.
Страж рассмеялся, разглядывая моего брата. Пока все остальные пили чай, он уплетал сладости, сидя у меня на коленях.
— Эти сладости восхитительны. Мне нужно будет регулярно гулять, если я буду продолжать есть так много сахара.
— Тебе не обязательно все время находиться в вулкане? — спросила я.
— Вулкан — мое жилище, но нет никаких особых причин, по которым я должен оставаться там.
— О, понятно. Я просто предположила, что вы предотвращаете его извержение.
— Мое присутствие не предотвращает извержения, — сказал Страж. — На самом деле, небольшие извержения происходят довольно часто, что предотвращает возникновение более крупных.
— В самом деле? В таком случае, тебе следует навещать меня как можно чаще.
Страж усмехнулся.
— Я воспользуюсь твоим предложением.
— Похоже, вы двое ведете дружескую беседу, — сказал Эмберт с ледяной улыбкой. — Но, возможно, нам следует перейти к основной теме разговора.
Мы с Стражем прижались друг к другу в ответ на его холодную ауру.
— Вас зовут Страж, верно? — спросил Эмберт. — И все это время вы общались с Элли телепатически? Как священный зверь, вы должны иметь возможность общаться и с нами. Что еще более важно, почему вы сидите на коленях у Элли?
Могучий дракон издал пронзительный крик в ответ на угрожающую улыбку Эмберта. В конце концов, именно Янус стер эту улыбку с лица принца.
— Довольно, ваше высочество, — сказал мой брат. — Вы вообще завидуете дракону сейчас? Ты заслужишь немилость Элли.
Янус подмигнул мне так, что Эмберт этого не заметил.
— Я тебе не надоел, Элли?.. — спросил принц.
— Хм, — ответила я. — Возможно, мне придется пересмотреть свои планы, если ты будешь запугивать Стража.
Эмберт так сильно нахмурил брови, что я забеспокоилась, не застынет ли у него лицо. Страшно, правда? В любом случае, для него это, должно быть, было горькой пилюлей.
— Понял, — наконец сказал он, выражение его лица не изменилось. Затем он решительно указал на Стража и воскликнулю — Однако! Если ты хочешь подружиться с Элли, ты должен научиться разговаривать и с нами тоже. Я не потерплю этих личных бесед.
Страж кивнул.
— Тогда ладно, — сказал он со вздохом.
Я поделилась с ним своим десертом.
— Извини за это.
— Не беспокойся об этом. Твой рыцарь довольно ревнивый парень. В то же время он производит впечатление безупречного государственного деятеля.
— В самом деле? Это замечательно.
— Боюсь, мы можем и дальше сталкиваться лбами, — сказал Страж. — И все же мне интересно посмотреть, что ждет нас в будущем.
Я не могла удержаться от смеха. Было восхитительно наблюдать, как Страж ловко ест свои сладости крошечными драконьими лапками.
