Том 1 Глава 16 — Глава 7: Отец Принцессы Демонов — Король Демонов. Часть 1
— Чаепитие? — спросила я.
Вскоре после начала светского сезона я получила приглашение на чаепитие из одного герцогства. Обычно такие приглашения адресуются моей матери или мне и моей матери вместе. Однако в данном случае оно было адресовано только мне.
Мать кивнула.
— Очевидно, эти юные леди хотят укрепить связи между дочерьми герцогов.
Я попыталась вспомнить, сколько нас в нашем королевстве. Хотя герцогств было шесть, только в трех из них, включая наше, были маленькие дочери.
— Мама, — сказала я. — Это значит, что у нас будут только двое непомолвленных — я и другая кандидатка в невесты принца Эмберта.
В настоящее время единственными оставшимися кандидатаками были две другие дочери герцогов. Другие молодые леди недавно сдались, не желая упускать брачный возраст.
Немного подумав, мама ответила:
— Полагаю, ты права.
Только Мэри, мама, Янус и мои друзья знали о моих отношениях с Эмбертом. Другими словами, другие кандидатки, вероятно, не замышляли разлучить нас. Тем не менее, поход на это чаепитие все равно казался мне огромной проблемой.
Мама лукаво улыбнулась.
— Удачи в качестве буфера, когда появятся когти.
Да, я судья. А чего еще я ожидала?
***
Я заерзала на своем месте.
— Несколько дней назад я была в замке, чтобы повидаться с принцем Эмбертом, — хихикнула первая дворянка. — Он вышел встретить меня у ворот, как истинный джентльмен.
— Это так? — спросила вторая дворянка. — Ну, он недавно приезжал в наше поместье. Когда я рассказала ему о великолепной лошади, которую мы только что приобрели, он выразил желание посмотреть на нее. Вскоре после этого он, несмотря на свой плотный график, нашел время посетить наши конюшни.
Я сосредоточилась на чаепитии, пока две знатные дамы пытались переспорить друг друга. Мы втроем сидели в приемной дома Анеджио. Что касается меня, то меня пригласили сесть между леди Анеджио и Палагани.
Леди Анеджио повернулась в мою сторону.
— Кстати, вы сейчас учитесь в академии Микели, верно?
У нее были волнистые темные волосы и родинка в уголке рта.
Леди Палагани тоже повернулась в мою сторону.
— О, точно. Вы знаете, какой принц Эмберт учитель?
У нее были прямые волосы медового цвета и поразительные, немного кошачьи глаза.
— Да, — ответила я. — Вообще-то, он работает помощником учителя в нашем с Лорисом классе.
Обе аристократки сияли от восторга. Должно быть, это и было причиной их приглашения.
Уф, я просто хочу домой.
— И что? — спросила леди Анеджио. — Какой принц Эмберт в школе?
— Дайте подумать, — ответила я. — Он ведет себя как настоящий учитель, и его любят ученики. Многие девушки обожают его.
— Конечно, любят. В конце концов, принц Эмберт неописуемо красив, — захихикала леди Анеджио.
— Я согласна, — вмешалась леди Палагани. — Независимо от того, сколько раз я вижу принца Эмберта, его красота всегда завораживает меня.
Они, как ни странно, были единодушны в этом вопросе.
— Вы можете рассказать нам что-нибудь еще? — спросила леди Анеджио.
Я нахмурилась.
— Дайте мне подумать над этим.
Хотя я некоторое время размышляла над этим вопросом, все, что я смогла вспомнить, так или иначе касалось меня. Несмотря на это, у меня было чувство, что эти девушки разорвут меня в клочья, если я не расскажу какую-нибудь смешную историю.
— О, вот что я думаю, — наконец сказала я. — На днях мы с друзьями играли в салочки.
— В салочки? — спросила леди Анеджио.
Верно. В этом мире не существует понятия «пятнашек».
— Это игра, которую я придумала, — объяснила я. — Выбирается один человек в качестве водящего, и он должен преследовать всех остальных. Водящий выигрывает, когда ловит всех. Затем тот, кто был пойман первым, становится победителем следующего раунда.
***
Нам неожиданно дали время для самостоятельных занятий. Поэтому мы решили поиграть в саду за домом, поскольку никто из нас не хотел оставаться в классе.
— Хорошо, давайте выберем первого, кто будет водой, — сказала я. — Если водой будет девочка, мы сузим поле для игры. Если водой будет мальчик, ему придется ловить девочек дважды. Это справедливо?
Я добавила форы в игру. Не считая нас с Ситой, Джульетта и Сия в противном случае оказались бы в невыгодном положении. Если бы Орест был водой, девочки выбыли бы из игры в мгновение ока.
— Звучит справедливо, — согласился Лорис с неожиданным энтузиазмом. — Я буду водить первым.
— Звучит неплохо, — ответила я. — Медленно сосчитай до десяти, а затем начинай преследовать нас.
Когда Лорис начал считать, все бросились в разные стороны. На какое-то время я решила спрятаться за деревом, чтобы оценить ситуацию.
— Девять… Десять, — закончил считать Лорис.
Затем он медленно оглядел местность. В этот момент кусты напротив меня зашелестели.
— Вот ты где! — закричал Лорис, бросаясь к кустам.
— Вот дерьмо! — воскликнул Орест, выскакивая из зарослей.
Они вдвоем принялись носиться по кругу с невероятной скоростью.
— Да, я не хочу в этом участвовать, — пробормотала я.
Даже я не смогла бы убежать от Лориса. Двое мальчиков продолжали преследовать его и уворачиваться, как будто от этого зависела их жизнь. После двух минут бега Оресту каким-то образом удалось сбежать, положив конец погоне.
— Наверное, мне стоит сменить место дислокации, — снова пробормотала я себе под нос. Выйдя из тени дерева, я начал двигаться на цыпочках. Однако Лорис заметил меня гораздо раньше, чем я ожидала.
— Нашел тебя! — крикнул он, бросаясь в мою сторону.
Охваченная страшным волнением, я не смогла удержаться и закричала:
— О нет!
Когда я повернулась спиной к Лорису и бросилась прочь, на земле передо мной появился магический круг.
— Элли! — воскликнул Эмберт, выходя из магического круга.
— Что за? — спросила я, внезапно остановившись.
Эмберт обнял меня и настороженно огляделся.
— Ты в порядке?! — затем он встретился взглядом с Лорисом, который все еще бежал к нам. — Лорис, — прорычал он. — Если ты как-то обидел Элли…
— Хм? — мы с Лорисом ответили в унисон.
— О чем ты говоришь? — спросил Лорис. — Что еще важнее, почему ты вообще здесь?
— Потому что я услышал крик Элли, — ответил Эмберт. — Очевидно.
У меня отвисла челюсть.
— Э-э, серьезно?
— Я изменил свою серьгу, — признался Эмберт, раздуваясь от гордости и продолжая обнимать меня. — Это позволяет мне мгновенно телепортироваться к тебе.
В его устах это звучит совершенно нормально, но стоит ли мне бояться?
Лорис раздраженно вздохнул.
— Насколько ты можешь быть излишне заботливым? Мы сейчас играем в салочки, так что, пожалуйста, не мешай.
— Салочки? — повторил Эмберт. — Что это?
Я снова просто объяснил правила.
— О, это звучит забавно, — сказал Эмберт. — Могу я присоединиться?
— Да, все в порядке, — ответил Лорис. — Начинай, пока можешь. Я уже готов.
Кивнув с широкой улыбкой на лице, Эмберт потянул меня за руку и побежал.
— Всем приходится разбегаться в разные стороны, — сказал Лорис, снова вздохнув.
Эмберт неохотно отпустил мою руку и побежал в другом направлении.
Лорис кивнул мне.
— Ты тоже, Элли. Я собираюсь снова досчитать до десяти, так что начинайте, пока можете.
Игра возобновилась, и Лорис почти сразу поймал Эмберта. После того, как все остальные были пойманы, начался новый раунд, в котором Эмберт был «первым».
— Ладно, Элли, я иду за тобой, — заявил Эмберт, все еще улыбаясь от уха до уха. Подожди, он что, позволил себя поймать только для того, чтобы потом бегать за мной по пятам?
У меня плохое предчувствие, что может случиться, если он меня поймает. Поэтому, конечно, я побежала изо всех сил. Эмберт погнался за мной с атлетизмом, которого я не ожидала от человека на шесть лет старше. То, как он бежал как сумасшедший, все время выкрикивая мое имя, могло бы сойти за кадр из фильма ужасов.
***
Когда мы вернулись в класс, Сия села лицом вниз за свой стол.
— Как долго должна продолжаться игра в салочки?
— Да, я забыла, как ее заканчивать, — призналась я.
Тем временем Джульетта вытирала пот носовым платком.
— Я пробежал достаточно на целый год.
— Даже я немного устал, — признался Орест.
Только выражение лица Эмберта оставалось спокойным.
— Это было весело, — сказал он. — Я бы с удовольствием повторил это когда-нибудь.
Затем он быстро ушел, так как ему нужно было подготовиться к следующему занятию.
— Лорис, — сказал я, провожая взглядом удаляющегося Эмберта. — Твой брат что, какой-то монстр?
Лорис кивнул, откидываясь на спинку стула.
— Возможно, ты на что-то намекаешь. Это был первый раз, когда я его испугался.
***
— Так или иначе, именно это и произошло, — заключила я.
Тем не менее, я опустила некоторые детали о себе.
Леди Анеджио хихикнула.
— У Пинса Эмберта сверхчеловеческая выносливость, не так ли? Я никогда не встречала никого похожего на него.
— Я бы тоже хотела поиграть с ним в салочки, — добавила леди Палагани.
Если бы Эмберт гонялся за ними повсюду, я сомневаюсь, что они были бы и вполовину так же удивлены.
— Да, это было довольно весело, — вот и все, что я смогла сказать.
Дамы продолжили говорить о том, каким замечательным человеком был Эмберт и что они находили в нем наиболее привлекательным.
Допив чай, леди Анеджио вздохнула с задумчивым выражением лица.
— По словам моего отца, принц Эмберт официально объявит о своей невесте, когда закончится его преподавательский срок.
Мое лицо вспыхнуло. Честно говоря, я уже слышала эту новость от самого Эмберта.
«Если нам удастся прожить этот год без происшествий, давай поженимся сразу после этого», — предложил он.
— Боже мой, что-то не так? — спросила леди Анеджио. — У вас ярко-красное лицо.
— Нет, просто немного жарко, — ответила я, пытаясь замять проблему. — Я в порядке.
Леди Палагани торжествующе улыбнулась.
— Я тоже слышала эту новость. Принц Эмберт, похоже, наконец-то готов объявить о своем решении.
— Судя по вашему тону, вы предполагаете, что он выберет вас, — ответила леди Анеджио, и в ее словах прозвучала кислота. — Это верно?
Леди Палагани улыбнулась еще шире, казалось, ничуть не смутившись.
— Я считаю, что это вполне обоснованное предположение. Я, что принц Эмберт выберет меня.
— Тогда примите мои соболезнования, — ответила леди Анеджио с такой же уверенной ухмылкой. — К тем, кто страдает от галлюцинаций, нужно относиться с состраданием.
Похоже, начался второй раунд.
У меня не было выбора, кроме как закатить глаза и выдержать эту бурю.
***
Изнурительное чаепитие, наконец, подошло к концу. К тому времени, как я забралась в свой экипаж, я была совершенно измотана.
— Я никогда раньше не чувствовала себя такой опустошенной, — проворчала я.
Плюхнувшись на подушки, я ненадолго закрыла глаза.
***
☆☆ Точка зрения Эмберта☆☆
Я был в поместье Вистриано, чтобы позаимствовать книгу у Януса.
— Прошу прощения, ваше высочество, — сказала герцогиня Вистриано. — Элли сейчас нет дома. Она и леди Палагани были приглашены в поместье Анеджио. Три молодые леди как раз сейчас устраивают там чаепитие.
Мои глаза слегка расширились.
— Как вы думаете, с Элли все будет в порядке?
Какой цели служило это мероприятие? Я не мог не волноваться, даже если другие дамы ничего не знали о наших с Элли отношениях. В конце концов, они отчаянно цеплялись за свою кандидатуру в невесты.
Приятный смех герцогини Вистриано зазвенел, как колокольчик.
— Спасибо вам за заботу, но моя дочь прекрасно справляется сама.
У нее такая же улыбка, как у Элли.
Пока я рассеянно размышлял об этом, появился Янус.
— Извини за ожидание, — сказал он, протягивая мне книгу. — Это та, которую ты хотел, верно?
— Да, это та самая, — подтвердил я. — Спасибо. С нетерпением жду возможности прочитать её.
— Без проблем. Итак, чем ты хочешь заняться? Элли, вероятно, скоро будет дома.
— Я, конечно, пойду домой после того, как увижусь с ней.
Во время этого разговора появился дворецкий.
— Леди Александра вернулась, но она крепко спит, — сказал он. — Что бы вы хотели, чтобы я сделал?
— Она, должно быть, устала, — ответила герцогиня. — Вы не могли бы отнести Элли в ее комнату?
— Извините, — вмешался я, — но вы не будете возражать, если я понесу ее вместо вас?
— О, вы не возражаете? Тогда, конечно.
Получив разрешение герцогини, я повернулся к Янусу.
— Ну что ж, тогда давай отнесем Элли. Ты не мог бы проводить меня в ее комнату?
— Разумеется, — согласился Янус.
Добравшись до кареты, мы обнаружили Элли крепко спящей в гнездышке из подушек. Когда я потерял дар речи от ее ошеломляющей привлекательности, Янус ухмыльнулся мне.
— Разве моя сестра не очаровательна? — спросил он.
— Не передать словами, — честно ответил я.
Янус запрокинул голову и рассмеялся.
— Боже мой. Что с вами происходило до сих пор, ваше высочество? Возможно, Элли околдовала вас и только вас?
— Если так, я бы не возражал против этого. Я хочу, чтобы она продолжала очаровывать меня до конца наших дней.
Я осторожно взял Элли на руки, чтобы убедиться, что она не слишком сильно раскачивается. Должно быть, она очень устала, так как не подавала признаков пробуждения. Когда я нес ее в ее комнату, неописуемая любовь к ней переполняла мою грудь.
Мэри уже ждала нас в комнате Элли.
— Спасибо, — сказала Мэри, выражение ее лица было таким же безмятежным, как и всегда. — Пожалуйста, положите ее на кровать.
Осторожно опустив Элли на кровать, я погладил ее по щеке большим пальцем. Все во мне сопротивлялось тому, чтобы оставить ее.
— Держи свои руки при себе, — полушутя посоветовал Янус.
На мгновение я почувствовал исходящую от Мэри враждебность.
— Конечно, — ответил я.
Несмотря на это, мне хотелось продолжать смотреть на ее спящее лицо.
— Не могли бы вы двое, пожалуйста, выйти из комнаты? — резким тоном попросила Мэри. — Я собираюсь переодеть Элли.
Криво улыбнувшись, я с мучительной неохотой покинул комнату. Затем, глубоко вздохнув, закрыл за собой дверь.
Янус вгляделся в мое лицо.
— Что не так?
— Я люблю Элли так сильно, что это причиняет боль, — пробормотал я в ответ.
В конце концов, я чувствовал, что он уже видел меня насквозь.
— Боль? — спросил Янус.
— Да. Я хочу видеть Элли каждый день и проводить с ней все возможное время. То, как она смеется с Лорисом и другими своими школьными друзьями, согревает мое сердце. И в то же время я испытываю зависть. Какой мужчина будет завидовать своему младшему брату? Моя любовь к Элли продолжает расти с каждым днем. Я боюсь, что скоро она вырвется наружу и разорвет небеса.
Янус уставился на меня с изумлением. Затем он начал хихикать, что вскоре перешло в оглушительный хохот.
— Ты абсолютно уверен, что Элли не околдовала тебя? — спросил он.
Когда его смех утих, он посмотрел на меня добрыми глазами. Это напоминало, как можно смотреть на младшего брата.
— В любом случае, я рад узнать, что ты человек из плоти и крови, — продолжил Янус. — Твоя любовь к Элли удивительно человечна.
Янус знал, что я шел по жизни с натянутой улыбкой. Будучи принцем, я мог доверять лишь немногим избранным. Более того, я не мог выразить свои истинные чувства без должного внимания. Так и подобало поступать принцу. Прошло столько времени, а я все еще придерживался этого убеждения.
Тем не менее, что-то глубоко в моем сердце изменилось по сравнению с прошлым.
— Я согласен, — сказал я. — Мне нравится, кто я есть сейчас.
Янус рассмеялся.
— Замечательно. Хорошо, тогда чем бы ты хотел заняться? Не выпить ли нам еще чаю, пока Элли не проснется?
— Звучит идеально.
Ожидание, пока Элли проснется, показалось мне приятным способом провести время.
