Закончив патрулирование, Чэнь Цин направился прямо домой, в Залив Немтыря.
Открыв скрипучую дверь каюты, он увидел в углу груду грубой ткани, мешки с рисом и мукой, свинину, солёную рыбу и другие вещи.
Госпожа Хань, заметив его недоумение, с улыбкой объяснила:
– Это всё соседи принесли в знак благодарности. Грубую ткань – семья старого Гао, пять цзиней муки – твой второй дядя, свинину – старшая тётя, солёную рыбу – тётушка Цуйхуа… Я всё записываю, потом вернём долг.
Она сделала паузу и понизила голос.
– Управляющий из семьи Чэн прислал десять лянов, а из банды "Тигр" тоже прислали пять лянов серебра.
Чэнь Цин кивнул.
Сюй Чэнфэн, хоть и был главарём небольшой банды, но вёл себя очень умно и обходительно.
Узнав, что он сдал военные экзамены, он прислал щедрый подарок, чтобы произвести на него хорошее впечатление.
А Чэн Мин, прислав десять лянов, очевидно, очень ценил их отношения.
Чэнь Цин о чём-то подумал и сказал:
– Мама, через пару дней пойдём посмотрим дом.
В Заливе Немтыря было много разного сброда, и он был далеко не так безопасен и удобен, как район возле подворья Чжоу. Семьи многих его старших братьев-учеников жили там.
– Хорошо, как скажешь.
Госпожа Хань кивнула, а затем, немного помедлив, спросила:
– Ты не хочешь сходить в старый дом?
Чэнь Цин прищурился и тихо сказал:
– Да, нужно сходить. Возьмём с собой рис и муку, которые приготовил второй дядя, и эти две солёные рыбы.
На этот раз он шёл туда в основном для того, чтобы приструнить их, чтобы они в будущем не натворили дел и не пришли к нему за помощью.
На следующий день.
Чэнь Цин, взяв с собой рис, муку и солёную рыбу, пошёл по улицам и переулкам и вскоре добрался до старого дома семьи Чэнь в Дровяно-рыбном квартале.
Вскоре он подошёл к старому дому семьи Чэнь.
Скрип…
Старые ворота двора открылись.
Дедушка Чэнь с озабоченным лицом сидел на ступеньках и курил трубку. Увидев Чэнь Цина, его мутные глаза мгновенно загорелись восторгом.
– Сяо Цин! Ты пришёл!
Вторая невестка, перебиравшая овощи, уронила их на землю, её лицо побелело, как бумага, а взгляд испуганно забегал.
– Дедушка, – спокойно поздоровался Чэнь Цин.
– Быстрее! Быстрее в дом!
Дедушка Чэнь взволнованно встал и крикнул в дом.
– Второй! Быстро кипяти воду! Завари хороший чай!
Второй дядя Чэнь Вэнь выбежал на звук, на его лице промелькнул страх, а затем он выдавил из себя крайне уродливую улыбку.
– А-Цин… при… пришёл…
– Что стоишь? Быстро иди!
Дедушка Чэнь поторопил его и с энтузиазмом пригласил Чэнь Цина в главную комнату.
– Предки нас благословили!
Голос дедушки Чэня дрожал, он крепко сжимал руку Чэнь Цина.
– В нашей семье Чэнь… наконец-то появился человек со званием! А-Цин, ты… ты добился успеха! Действительно добился!
Он несколько раз повторил "добился успеха", по его щекам текли слёзы, и тень, которая омрачала его последние дни, рассеялась от этой огромной радости.
В этот момент его старший внук, которого он раньше игнорировал, казалось, стал будущей славой и опорой семьи Чэнь.
Всё изменилось!
Дедушка Чэнь был как никогда вежлив, его радость смешивалась с осторожной робостью.
Вторая невестка, не дожидаясь указаний, проворно подала горячий чай и даже, в виде исключения, принесла тарелку с сахаром, который они обычно экономили.
Чэнь Вэнь тоже изменил своё обычное язвительное отношение и сыпал комплиментами.
После недолгой беседы Чэнь Цин встал, чтобы уйти.
Дедушка Чэнь поспешно попытался его удержать:
– Сяо Цин, останься пообедать. Дедушка давно с тобой…
– Нет, у меня дела.
Чэнь Цин прервал его, его голос был отстранённым.
– Берегите себя, дедушка.
В сердце дедушки Чэня промелькнуло разочарование.
Глядя на его решительную спину, вторая невестка не удержалась и прошептала:
– Отец, может, попросим А-Цина помочь Сяо Хэну…
– Замолчи!
Дедушка Чэнь строго оборвал её, его взгляд был острым.
– Впредь, если будут трудности, не ходите к Сяо Цину! Если он захочет помочь, он сам протянет руку. Если не захочет, никто не должен навязываться!
Он смотрел на рис, муку и солёную рыбу, которые Чэнь Цин принёс и оставил нетронутыми, и прекрасно понимал, что это было установление границ.
Благодаря кровному родству семья Чэнь ещё могла рассчитывать на некоторую поддержку; если же они не проявят сдержанности и рассердят Чэнь Цина, то потеряют всё.
Глядя на поникшие и отчаявшиеся лица своего второго сына и невестки, его охватило огромное чувство утраты и раскаяния.
Дедушка Чэнь пошатнулся и упал на каменные ступени, его трубка с громким стуком покатилась по земле.
Улица Сыфан, суконная лавка Ван Цзи.
В красильне было душно и едко пахло.
Ян Хуэйнян, стиснув зубы, по пояс наклонилась в чан для полоскания и с трудом вытаскивала хлопковую ткань на каменный жёлоб.
Пот, смешанный с краской, тёк ей в глаза, но она не обращала на это внимания.
Бам! Бам!
Она схватила тяжёлый деревянный пест и принялась колотить по мокрой ткани, издавая глухие звуки.
– Что копаешься? Медленнее черепахи!
Подошла управляющая, старуха, и придирчиво ткнула пальцем в ткань.
– Посмотри, цвет неровный, а здесь всё сморщилось, как кора старого дерева.
Сердце Ян Хуэйнян сжалось, но она не прекращала работать, лишь тихо сказала:
– Управляющая Ван, эта ткань толстая и тяжёлая, я только что её достала и изо всех сил бью.
– Вот же грех…
В углу старая ткачиха остановила свой челнок и тихо сказала:
– Хуэйнян такая хорошая девушка, проворная и трудолюбивая, а Ван По её специально доводит до смерти.
– Точно! Все знают, что её внук – дурачок, слюни не может удержать! Если Хуэйнян выйдет за него, это всё равно что прыгнуть в огненную яму! У Ван По сердце совсем чёрное!
– Но что поделаешь, у неё нет сильного брата, который бы за неё заступился? Давайте лучше о себе думать.
После этих слов несколько работниц замолчали, и в наступившей гнетущей тишине слышался лишь монотонный стук ткацких станков.
У Ван По был глупый внук, и она давно положила глаз на Ян Хуэйнян, желая заполучить её в дом в качестве бесплатной служанки и роженицы.
Ян Хуэйнян не соглашалась, и тогда Ван По перевела её в эту самую тяжёлую и утомительную красильню, чтобы измучить.
– Посмотри на эту жалкую жизнь, зачем так мучиться?
Управляющая подошла к Ян Хуэйнян и тихо сказала.
– Согласись на моё предложение, выходи замуж, и я гарантирую, что ты будешь сыта и одета, одежда на все сезоны, десять цзиней белой муки, я, старуха, своё слово держу!
Её голос внезапно стал холодным, как отравленная игла.
– А если будешь неблагодарной… то в этой каторжной красильне тебе придётся работать до самой смерти.
Лицо Ян Хуэйнян побелело.
В этот момент снаружи послышались шаги.
Вошёл молодой человек в длинном шёлковом халате цвета индиго, с благородной осанкой.
Это был молодой хозяин суконной лавки Ван Цзи, Ван Чжи.
– Молодой хозяин!
– Господин!
Работницы прекратили работу и почтительно опустили головы.
Ван По мгновенно изменилась в лице и с самой угодливой улыбкой поспешила к нему.
– Ой! Господин! Как это вы сегодня заглянули в это грязное место? Может, у вас есть какие-то распоряжения…
Ван Чжи холодно взглянул на её угодливое лицо и сурово приказал двум охранникам позади себя:
– Утащите её.
– Есть!
Два дюжих охранника вышли вперёд и, не говоря ни слова, схватили Ван По и потащили её на улицу.
Улыбка на лице Ван По мгновенно застыла, сменившись ужасом.
– М-молодой хозяин?! За что… а-а-а!
Её крик был прерван глухими ударами и душераздирающими воплями и мольбами о пощаде, доносившимися с улицы.
В красильне воцарилась мёртвая тишина, работницы замерли от страха, боясь даже дышать.
Ван Чжи оглядел всех и сказал:
– С этого момента Ван По лишается должности управляющей! Пусть собирает свои вещи и убирается из лавки, и чтобы больше её здесь не было!
Он перевёл взгляд на испуганную Ян Хуэйнян и мягко сказал:
– С этого момента должность управляющей внутренними делами лавки переходит к госпоже Ян. Если возникнут какие-либо трудности, можете обращаться прямо ко мне.
Эти слова повергли всех в шок!
Работницы смотрели на Ян Хуэйнян с открытыми ртами, не веря своим ушам.
Ян Хуэйнян была в полном замешательстве, словно её оглушило это внезапное и огромное изменение.
Ван Чжи слегка кивнул Ян Хуэйнян.
– Прошу вас, госпожа Ян, передайте от меня привет брату Чэню, – сказав это, он повернулся и ушёл.
Как только фигура молодого хозяина скрылась за дверью, красильня взорвалась! Работницы, как встревоженные воробьи, окружили Ян Хуэйнян и наперебой затараторили:
– Хуэйнян! Поздравляем, поздравляем!
– Какая ещё Хуэйнян? Теперь нужно говорить "управляющая Ян"!
– Управляющая Ян! Молодой хозяин говорил о "брате Чэне", это случайно не ваш двоюродный брат, который занимается боевыми искусствами!?
Обновлено: 21.01.2026