– Что случилось?
Госпожа Хань, откинув занавеску, увидела, что рыбаки собрались на берегу группами по двое и по трое и о чём-то перешёптываются.
Сосед, дядя Гао, понизив голос, сказал:
– Тётушка Хань, вы ещё не знаете? Сун Те из банды "Золотая река" умер.
– Что?!
Глаза госпожи Хань расширились до размеров медных монет.
Сун Те был грозой Залива Немтыря, говорили, он мог голыми руками уложить четверых-пятерых здоровенных мужиков. И такой жестокий человек умер?
Тётушка Цуйхуа, неизвестно когда подошедшая, прижала руку к груди.
– Говорят, это дело рук банды "Тигр". Зарубили его так, что всё в кровавое месиво превратилось, такая жуть.
Окружающие рыбаки, услышав это, испугались, на их лицах отразился страх.
– Что за времена…
Госпожа Хань тяжело вздохнула.
Дядя Дачунь посмотрел на тётушку Цуйхуа и не удержался:
– Тётушка Цуйхуа, в последнее время вы прямо посвежели.
Она и вправду сияла, выглядела гораздо бодрее, чем обычно.
Тётушка Цуйхуа не могла сдержать улыбки.
– Это всё благодаря Эр Я, она пришлась ко двору в доме помещика Чжао и часто приносит оттуда пирожные.
Соседи, услышав это, смотрели на неё с завистью.
Для них, бедняков, пирожные из белой муки были настоящей диковинкой.
Дядя Гао сглотнул слюну.
– Говорят, эти пирожные такие ароматные и сладкие…
Тётушка Цуйхуа с некоторой гордостью сказала:
– В следующий раз попрошу Эр Я принести побольше, чтобы все попробовали.
Дядя Гао потёр руки.
– Ну что вы, как-то неудобно…
Хотя на словах он стеснялся, в глазах его горел огонёк.
Тётушка Цуйхуа повернулась к дяде Дачуню.
– Кстати, как там Сяо Чунь? Я его уже давно не видела.
Дядя Дачунь махнул рукой.
– Оценщик в ломбарде "Ваньбао" его ценит, часто берёт с собой по делам, так что дома он бывает редко.
Тётушка Цуйхуа с завистью сказала:
– Сяо Чунь с детства был умным мальчиком, с ним никаких хлопот.
Госпожа Хань, слушая это, почувствовала укол досады.
– Сяо Чунь действительно не доставляет нам с матерью особых хлопот, – с удовлетворением сказал Дачунь. – Недавно он говорил, что хочет купить дом во внутреннем городе и забрать нас, стариков, к себе…
Внутренний город для людей из низших слоёв был недосягаемой мечтой.
Дядя Гао с чувством сказал:
– Сяо Чунь не только добился успеха, но и почтителен к родителям. Тебе повезло.
Эр Я работала прислугой в богатом доме, и вряд ли её ждало большое будущее.
А Сяо Чунь, став оценщиком, мог не беспокоиться о еде и питье.
Госпожа Хань ничего не сказала, молча повернулась и пошла к себе домой.
До неё донёсся крик тётушки Цуйхуа:
– Тётушка Хань, когда будут пирожные, я и с вами поделюсь!
Госпожа Хань сухо усмехнулась и быстрым шагом вернулась домой.
– Хвастунья! Кому нужны эти объедки! – едва пробормотала она, как из внутренней комнаты вышел Чэнь Цин.
– Мама, что ты бормочешь?
– Глава банды "Золотая река", Сун Те, умер. Говорят, его зарубили до неузнаваемости, – госпожа Хань затащила его в комнату и тихо сказала: – Сун Те убила банда "Тигр", ты будь осторожен…
Чэнь Цин кивнул.
– Я знаю.
Всё было так, как он и предполагал. Банда "Тигр" с нетерпением взяла на себя вину за это убийство.
Для обычного человека, как Чэнь Цин, это было убийство; но для банды "Тигр" – редкая возможность укрепить свой авторитет.
Госпожа Хань, загибая пальцы, подсчитывала:
– Зерно дома почти кончилось, нужно ещё купить солений, зубного порошка…
С тех пор как Чэнь Цин начал заниматься боевыми искусствами, его аппетит резко возрос, и часто приходилось запасаться сухим пайком.
– Мама.
Чэнь Цин достал кошель и тихо сказал:
– С сегодняшнего дня добавь в наш рацион больше рыбы и мяса.
Ежедневное употребление мяса укрепляло его ци и кровь, помогая быстрее прорваться на ступень тёмной силы.
Госпожа Хань взяла деньги, и её лицо изменилось.
– Откуда эти деньги?
Чэнь Цин сказал:
– Об этом тебе не нужно беспокоиться, просто слушай меня.
– Хорошо.
Госпожа Хань погладила серебро и, в конце концов, кивнула.
В этом мире тот, кто умеет добывать деньги, – тот и способен.
Она уже начала прикидывать в уме: на какой утренний рынок пойти за покупками, сколько покупать за раз, чтобы не привлекать внимания.
Женщина, которая столько лет боролась за выживание в этом смутном мире, лучше всех знала, как выжить.
Чэнь Цин вернулся в свою комнату и достал полученную вчера вечером технику клинка "Быстрый ветер".
В этом руководстве были не только описания приёмов, но и схемы циркуляции силы, что делало его чрезвычайно полным.
Чэнь Цин подумал про себя: "В свободное время можно попрактиковать эту технику клинка".
Прошло полмесяца.
С тех пор как Чэнь Цин договорился с Чэн Мином, он стал патрульным Речной управы.
Каждый день, за исключением патрулирования в часы Сы и Хай, большую часть времени он мог распоряжаться по своему усмотрению.
В основном он проводил время в подворье Чжоу, усердно тренируя технику медитации на столбе и кулачные приёмы.
[Техника медитации на столбе "Проходящий сквозь руки" (Малое свершение: 501/5000): Небесный путь вознаграждает усердных, и успех непременно придёт. Десять тренировок в день – великое свершение через год, совершенство через три года, вершина мастерства через пять лет]
["Проходящий сквозь руки кулак" (Малое свершение: 452/5000): Небесный путь вознаграждает усердных, и успех непременно придёт. Десять тренировок в день – великое свершение через год, совершенство через три года, вершина мастерства через пять лет]
Благодаря мясу и порошку жизненной ци, его ци и кровь становились всё сильнее, тело – крепче, а прогресс шёл в несколько раз быстрее, чем раньше.
Это также приводило к постоянному расходу денег, и проедать сбережения было не лучшим решением в долгосрочной перспективе.
Чэнь Цин подумал: "Если бы у меня было достаточно мяса и лекарств, возможно, я смог бы попытаться совершить второй прорыв меньше чем через полгода".
Сила ступени светлой силы была мощной и властной, что заставляло Чэнь Цина с ещё большим нетерпением ждать ступени тёмной силы.
В тот день Чэнь Цин вместе с Чэн Мином патрулировал пристань.
Чэн Мин, глядя на другой берег реки, с чувством произнёс:
– За этой рекой Наньхэ уже внутренний город.
На другом берегу реки в сумерках вырисовывались очертания внутреннего города, огни которого, словно россыпь золота, украшали городские стены.
Уезд Гаолинь делился на внешний и внутренний города. Во внутреннем городе земля стоила на вес золота, там жили знатные семьи, учёные и богатые купцы. Улицы были широкими и чистыми, прохожие выглядели бодро, а люди, занимающиеся боевыми искусствами, встречались на каждом шагу.
Поскольку у всех знатных семей была своя охрана, банды там не приживались, и было в сто раз безопаснее, чем во внешнем городе.
Он тихо вздохнул:
– Пока люди во внешнем городе беспокоятся о том, как бы прокормиться, эти господа уже давно утопают в вине и мясе, предаваясь наслаждениям.
Чэнь Цин молчал.
Разве не в любом мире так? Так называемая элита наслаждается жизнью, ступая по костям простого народа. Их роскошные замашки – кормление свиней человеческим молоком, обмазывание стен перцем, приготовление пищи на свечах, защита от ветра шёлком – простому человеку даже представить себе трудно.
Чэнь Цин вспомнил сцены из театральных постановок своей прошлой жизни: один чиновник собирался отдохнуть, и слуги помогали ему лечь в постель. На кровати его ждали две служанки, которые, когда чиновник ложился, грели ему ноги своими животами. Конечно, это было художественное преувеличение.
В реальности служанки, греющие постель, не носили одежды.
Чэн Мин медленно произнёс:
– Накопишь денег – перевези семью во внутренний город.
Чэнь Цин кивнул. Когда придёт время, он обязательно переедет во внутренний город.
Для людей этого мира безопасность была самым ценным.
– Во время патрулирования, если столкнёшься с дракой, помни: держись подальше от неприятностей, – Чэн Мин сделал паузу и особо подчеркнул: – Особенно если встретишь военного ученика, обязательно уступи ему дорогу.
– Военного ученика?
– У них есть учёная степень, за убийство им не грозит смертная казнь. Даже если ты патрульный, они могут откупиться, и их оправдают, а ты лишишься жизни.
Чэнь Цин нахмурился.
– Неужели у них такие привилегии?
– И это ещё не всё, – Чэн Мин причмокнул губами. – Как только получишь степень, сразу станешь нарасхват. Чем моложе, тем больше спрос. Знаешь Лу Ланьчжоу из семьи Чжу? Когда он в семнадцать лет стал военным учеником, несколько крупных семей боролись за него. Глава семьи Чжу даже отдал ему в жёны свою младшую дочь. Позапрошлом году, в двадцать девять лет, он успешно сдал экзамены на военного кандидата, что вызвало фурор во всём городе. Теперь даже уездный начальник при встрече с ним проявляет уважение.
В этом мире со строгой иерархией военного ученика уже стоял выше других, а военный кандидат был и вовсе неприкасаемой фигурой.
Услышав это, Чэнь Цин сжал кулаки.
Он всё с большим нетерпением ждал боевых экзаменов.
– Но боевые экзамены – дело трудное, не стоит слишком многого ожидать, – вздохнул Чэн Мин. – Иначе будет как со мной в своё время: чем больше надежд, тем больше разочарование. Потратил несколько лет впустую, жил как во сне.
При этих словах он, казалось, вспомнил прошлое, и в его глазах промелькнуло сложное выражение.
Чэнь Цин спросил:
– Начальник, эти боевые экзамены действительно так сложны?
Чэн Мин ведь был на ступени тёмной силы, и всё равно не смог получить звание военного ученика?
– Сложны? Да это сложнее, чем на небо взобраться! – горько усмехнулся Чэн Мин. – Ступень светлой силы – это всего лишь пропуск на экзамены, до получения степени ещё далеко. В уезде Гаолинь каждый раз экзаменуется почти тысяча человек, а звание военного ученика получают только пятьдесят. Из них почти двести уже достигли ступени тёмной силы. Думаешь, ты сможешь пробиться в эти пятьдесят?
Услышав это, Чэнь Цин был поражён. Оказывается, почти двести воинов, достигших ступени тёмной силы, участвовали в экзаменах.
Значит, те, кто был на ступени светлой силы, были просто пушечным мясом?
– В таком случае, получить звание военного кандидата ещё сложнее?
– Военный кандидат? А ты нескромен в своих мечтах! – Чэн Мин махнул рукой. – С твоими нынешними силами, даже если ты провалишься, тебе всё равно хватит на еду и питьё.
Ступень светлой силы в уезде Гаолинь уже считалась хорошим уровнем.
Помолчав немного, Чэнь Цин спросил:
– Начальник, а вы будете участвовать в боевых экзаменах в этом году?
– В боевых экзаменах?! – саркастически усмехнулся Чэн Мин. – Я давно проснулся от этого сна.
Он давно потерял надежду на экзамены, теперь он мечтал лишь о корове, двух му земли, жене, детях и тёплом очаге.
Чэнь Цин, опустив голову, молчал.
Обновлено: 21.01.2026