— Нян цзы! — Чжоу Цин подумал, что она снова потеряла сознание, и бросился к ней, но увидел, как она сонно помахала ему рукой, и понял, что она просто уснула. Его переполнили эмоции, он наклонился, чтобы поднять её из повозки, и мягко прошептал:
— Цин-ну отнесёт тебя в дом, чтобы ты поспала.
Внезапно распахнулись ворота, и Чжоу Цин поднял голову. У входа стоял Пэй Шу с непроницаемым лицом.
Чжоу Цин молча пронёс Ван Шилю мимо него. Го Цзянь последовал за ним и, поравнявшись, опустился на одно колено:
— Подчинённый не справился с поручением, прошу наказания, лан цзюнь.
— Получишь его в Чанъане, — равнодушно ответил Пэй Шу. — Ты знаешь правила.
Он обернулся и увидел, как Чжоу Цин уносит её вглубь поместья. Её голова покоилась на его плече, а руки лежали перед собой, и это внезапно напомнило Пэй Шу тот раз, когда она была без сознания, и её руки беспомощно свисали по бокам.
Значит, сейчас она просто спит. Триста ли пути, с раной, в медленной повозке — наверное, она не смыкала глаз, из последних сил преследуя его.
— Лан цзюнь, — нерешительно спросил Го Цзянь, — отправляемся сейчас?
Пэй Шу помолчал, затем ответил:
— Вы не спали двое суток. Отдохните, завтра двинемся дальше.
Произнося это, он вдруг усомнился: действительно ли он хочет дать им отдых?
На третий день утром, когда Пэй Шу отправился в путь, Ван Шилю тоже тронулась в дорогу.
Его посольство шло впереди, её повозка — сзади, на расстоянии двух-трёх ли. Когда он останавливался, останавливалась и она; когда он двигался дальше, двигалась и она. Она не пыталась приблизиться, не заговаривала с ним, и это удивило Пэй Шу.
Той ночью она сказала, что пойдёт своей дорогой и не будет ему докучать. Он усмехнулся, считая это пустыми словами, но она действительно сдержала обещание.
Её воля была острее и твёрже, чем у кого-либо, кого он встречал в жизни. Раз она сдержала слово, то и ему не за что было её прогонять.
Через две недели караван достиг переправы Фэн Лин.
Погода становилась всё холоднее, иней — гуще, а низкие свинцовые тучи с самого утра делали день похожим на вечер. Ван Шилю куталась в воротник — зимой раны заживают плохо, и её шрам до сих пор ныл, грозя навсегда остаться заметным.
Раньше, найдя в древних книгах рецепты для сохранения красоты, она тут же тащила Сюэ Линя экспериментировать. Малейшую царапину она мазала пудрой из яшмы, тщательно ухаживая за кожей. А теперь на её шее был глубокий безобразный шрам, но её это больше не волновало.
Тот, кто скоро умрёт, наверное, наконец учится не придавать значения внешнему.
Впереди караван внезапно остановился. Ван Шилю высунулась из повозки и увидела, как Пэй Шу одиноко поехал к обочине.
Что он задумал? Он двигался медленно, опустив голову, будто погружённый в раздумья, и это напомнило ей ту ночь на холмах Фэйсяна, когда он выглядел потерянным и скорбящим.
Пэй Шу отъехал подальше от дороги, в глухое место, и уставился на переправу Фэн Лин вдалеке.
Зима в разгаре, река вот-вот замёрзнет, у берега качались несколько облупленных лодок. В июле он провожал сестру до этого места, когда она отправлялась в Фэйсян.
Он должен был сопровождать её до самого конца, но дела не позволили, и Пэй Чжэнь, всегда такая понимающая, уговорила его остаться. На прощание она высунулась из окна повозки, помахала ему и пообещала вернуться к зимнему солнцестоянию, чтобы вместе съесть пельмени и полюбоваться цветущей сливой под снегом.
Если бы он проводил её до Фэйсяна, может быть, она осталась бы жива?
Порыв ледяного ветра, насыщенного влагой, заставил его поднять голову. На сером небе мелькнули едва заметные снежинки, медленно кружась в воздухе.
Ван Шилю тоже их увидела и, охваченная необъяснимым чувством, остановилась, протянув ладонь.
Одна, две — снежинки таяли на коже, оставляя крошечные мокрые точки, которые тут же исчезали от тепла её тела.
Ветер крепчал, снег становился гуще, превращаясь из крупинок в хлопья, и вскоре земля покрылась тонким белым слоем. Ван Шилю смотрела на Пэй Шу вдалеке и медленно пошла вперёд.
Он обернулся и заметил её.
От холода её лицо побелело, лишь щёки горели румянцем — видимо, она шла уже давно. В белых сапогах из овчины она оставляла на снегу чёткие маленькие следы.
Она нарушила обещание — подошла слишком близко. Но странно: мысль мелькнула и исчезла, не вызвав желания прогнать её.
Ван Шилю сделала ещё несколько шагов. Он стоял, застывший, как статуя, его плечи припорошил снег. В тусклом свете его тёмные глаза выделялись на фоне белой пелены, знакомые и такие родные.
— Старший брат, — прошептала она.
Пэй Шу увидел, как из её рта вырвалось облачко пара. Она что-то сказала, но он не расслышал — лишь угадал по губам, что это было «старший брат».
Почему она так его называет?
Она приблизилась ещё. Он не отстранился, и она осмелела.
Пэй Шу разглядел лёд на её ресницах. Тёплое дыхание растапливало его, превращая в крошечные капли, сверкавшие, как кристаллы.
Она подходила всё ближе, не собираясь останавливаться. Пэй Шу, разрываясь между ожиданием и сопротивлением, нахмурился.
Ван Шилю тоже увидела переправу Фэн Лин. У воды лежал слой подтаявшего снега, но лёд ещё не встал.
Сюэ Линь говорил, что зимой море замерзает, и лёд у берега тянется до горизонта, сохраняя форму волн, будто табун вздыбленных коней. Он обещал:
— А Чао, когда-нибудь мы поедем на Восточное море смотреть на снег.
Как выглядит снег над морем? Она не могла представить. Путь из Вэйчжоу в Юннянь был самым дальним, что она преодолела в шестнадцать лет. Она ничего не видела, но это не имело значения — Сюэ Линь обещал показать ей мир.
Она не дождалась того дня. Она навсегда потеряла Сюэ Линя.
Горе внезапно нахлынуло, и она сдавленно выдохнула:
— Старший брат.
Пэй Шу увидел, как по её ресницам скатилась слеза. Она плакала. О чём? Почему её взгляд, когда она смотрела на него, был таким странным?
Она подошла вплотную. Он не оттолкнул её, не отстранился. Впервые в жизни он смотрел на неё без отвращения — спокойно, с той теплотой, которая казалась ей такой знакомой и желанной.
Жажда вспыхнула в ней с невероятной силой. Ван Шилю встала на цыпочки и нежно поцеловала его в глаза.
Обновлено: 21.01.2026