Подняв глаза, он увидел, как солдаты на городской стене с помощью луков и катапульт помогают я бин прорвать окружение, причем особенно много их было у западных ворот, где вооружение оказалось самым лучшим. Похоже, Ван Хуань сосредоточил основные силы именно здесь. Он отдал приказ:
— Главные силы защищают западные ворота.
С утра до полудня звуки битвы не прекращались ни на мгновение. Я бин несколько раз пытались прорваться, но солдаты Линчжоу отчаянно сопротивлялись, и у подножия стены уже лежали груды трупов, однако никому так и не удалось вырваться из окружения. Лицо Ван Хуаня было мрачным.
Он не боялся, что Пэй Шу штурмует город — Миншуй был крепким, запасов провизии хватало, и даже если бы у Пэй Шу было в десять раз больше войск, он не смог бы взять город за три-пять месяцев. Он боялся лишь одного — что сам не сможет выбраться.
Вэй Бо досталось ему всего полгода назад. Внутри провинции сторонники бывшего правителя Тянь Фэна еще не были полностью подчинены, Ван Чунъи вел себя неопределенно, а снаружи Чэндэ жадно наблюдал за ситуацией. Если он застрянет здесь надолго, все, что он с таким трудом завоевал, тут же перейдет в чужие руки. Он не собирался быть тем, кто работает на других!
— Стреляйте! Любой ценой сегодня мы должны прорваться!
Стрелы сыпались как дождь, и не только солдаты Линчжоу не могли устоять, но даже среди я бин было много пострадавших от дружественного огня. Пэй Шу смотрел на городскую стену. Если идти напролом, потери будут слишком велики, а если довести Ван Хуаня до отчаяния, тот пойдет на все, чтобы вырваться, и тогда инициатива окажется у него. Он подозвал Хуан Цзина:
— Ослабьте окружение у западных ворот.
Еще один залп стрел — и у западных ворот груды трупов стали так высоки, что даже лошадям некуда было ступить. Ван Шилю, опершись на стену, смотрела вдаль.
Она только что видела Пэй Шу на наблюдательной вышке, но теперь его там не было. Куда он отправился? Вэйбосские солдаты славились своей отвагой, сможет ли он противостоять им?
— Эй! — раздался рядом низкий возглас. Ван Шилю обернулась: это был Ван Хуань, пристально смотрящий на пространство у западных ворот. Там кольцо окружения солдат Линчжоу было разорвано, и Чжао Ци, возглавляя отряд, первым вырвался наружу.
— Стреляйте, — приказал Ван Хуань, — прикрывайте отряд Небесного Могущества!
Стрелы летели как ливень, и на их пути падали и люди, и лошади. Ван Шилю затаила дыхание, увидев вдали мелькнувший фиолетовый силуэт — это был Пэй Шу, снова поднявшийся на наблюдательную вышку.
— В погоню, — махнул рукой Пэй Шу, стоя на вышке, — никого не отпускать.
Хуан Цзин на мгновение замер, не понимая, зачем его командир сначала ослабил окружение, позволив я бин прорваться, а теперь приказал преследовать их. Увидев, как тот повернулся, чтобы спуститься, он поспешил за ним, но тут же услышал тихие, быстрые слова:
— Изобразите преследование, но отпустите их.
Солнце поднялось в зенит, слепя глаза. Ван Шилю прикрыла их рукой, услышав радостный возглас Ван Хуаня:
— Отлично!
За пределами города отряд Небесного Могущества удалялся все дальше, оставляя преследующих солдат Линчжоу позади. Теперь он мог быть спокоен и улыбался так самодовольно. Что он сказал тогда Чжао Ци? Прорыв стал неизбежностью, и если все пойдет быстро, подкрепление может прибыть уже сегодня ночью. Тогда Пэй Шу окажется между двух огней. Что же делать? Перед глазами все расплывалось, постепенно превращаясь в очертания Юнняня. Ван Шилю сжала кулаки, как вдруг в ушах раздался резкий звук — сигнал к отступлению.
Один ли, десять ли, сто ли — когда сумерки сомкнулись, вдали показались размытые очертания уезда Пинъэнь. Чжао Ци, измученный, замедлил шаг. Перед выходом Ван Хуань наказал ему: сначала доставить вести в Пинъэнь и Цинчжан, а затем найти Ван Чунъи. Если говорить о расстоянии, то лагерь Ван Чунъи был ближе всего — почему же такой порядок?
Оглянувшись, он увидел, что из сотни с лишним человек, прорвавшихся с ним, осталось лишь два-три десятка. На протяжении всего пути они не раз сталкивались с засадами солдат Линчжоу, и то, что кто-то уцелел, уже было чудом. Чжао Ци остановил коня:
— Братья, соберитесь, скоро мы…
Не успев договорить, он почувствовал резкую боль в плече — это была стрела. Чжао Ци рухнул с коня и увидел, как из высокой травы у дороги вылетело бесчисленное множество стрел, словно туча саранчи. Одна за другой падали лошади, падали люди. Чжао Ци, притворяясь мертвым, услышал, как стрельба стихла и кто-то начал осматривать поле боя. Чей-то тихий голос произнес:
— Левый сыма приказал не оставлять ни одного свидетеля.
Левый сыма… Ван Чунъи? Чжао Ци, охваченный яростью и ужасом, не смел пошевелиться, но вдруг почувствовал холод стали у горла:
— Здесь есть живой!
Топот сапог в темноте. Чжао Ци изо всех сил поднял голову и увидел белый халат, черные доспехи и золотой поясной знак — это была личная охрана Ван Чунъи. Тот холодно взглянул на него:
— Связать и увести.
Прошел день, другой — и вот уже пятые сутки, как Чжао Ци прорвался, но подкрепление так и не пришло. За стенами города плотным кольцом стояли солдаты Линчжоу, и, кажется, их стало еще больше. Ван Хуань больше не мог сдерживаться.
Целых пять дней! Даже Ван Цюаньсин в Вэйчжоу должен был получить вести. Если подкрепления нет, значит, они просто не хотят приходить на помощь. Один, видимо, переметнулся к новому хозяину, а другой, наверное, мечтает занять место отца. Тигр, попавший в равнину, стал добычей шакалов!
— Приказ, — поправил нагрудник, — строиться!
Если никто не придет на помощь, он прорвется сам. Какой-то Пэй Шу ему не помеха.
— Отец, ты бросаешь город? А мать? — медленно подошла Ван Шилю, держа в руках табличку с именем Чжэн Цзя. Осада длилась уже так долго, и было очевидно, что Пэй Шу не даст Ван Хуаню уйти. Значит, она должна помочь ему остаться. — Во время прошлого наступления Линчжоу ты бросил тело матери и сбежал. И теперь снова хочешь оставить ее? Тогда Хуан Цзин не тронул мать, но если ты сбежишь сейчас, сохранится ли ее тело?
В тусклом свете его лицо искажалось от сменяющих друг друга эмоций. Ван Шилю смотрела на него, а он выхватил табличку:
— Пока твой отец жив, никто не посмеет тронуть твою мать.
— Да? — усмехнулась Ван Шилю. — Тогда скажи, от чего умерла мать?
— Ты! — вне себя от ярости, Ван Хуань занес руку для пощечины, но Ван Шилю сама подставила лицо: — Бей, убей меня, и я останусь с матерью. Тебя ведь волнуешь только ты сам!
За стенами послышался протяжный звук рога. Ван Шилю обернулась: внизу стоял Пэй Шу, его одежда развевалась на ветру.
— Ван Хуань, прими указ. Император, зная о тяготах службы на Хэшо, жалует тебе парчовый халат и зимнюю одежду.
Обновлено: 21.01.2026