Ван Шилю рухнула на землю. Перед глазами расплывались неясные тени, и на мгновение ей показалось, что это освобождение — она умрёт и наконец встретится с Сюэ Линем. Но уже в следующий миг до неё донеслись отдалённые, приглушённые звуки у городских ворот: стража Вэйбо допрашивала кого-то.
— Кто идёт?
Это был Пэй Шу, переодетый в ябин, чтобы обманом захватить северные ворота и закрепиться в Миншуй. Но его людей было слишком мало, и если его поймают, обратной дороги не будет. Она не могла бросить его.
Собрав последние силы, она достала из рукава фарфоровый пузырёк с лекарством.
Поднести его к губам оказалось невыносимо тяжело — крохотный сосуд будто бы весил тысячу цзиней, и Ван Шилю дрожала, едва не теряя сознание, пока наконец не вытащила пробку.
Таблетка скользнула в горло, и тёплая волна мгновенно разлилась по телу. Она прислонилась к лошади, тяжело дыша, и подняла голову. Пэй Шу стоял у северных ворот, отвечая на вопросы стражи с акцентом Вэйбо:
— Мы из отряда Падающих Гусей! Цзедуши приказал нам усилить оборону!
Огни факелов внезапно вспыхнули ярче, стража двинулась на проверку, и Ван Шилю, стиснув зубы, поднялась, приняв ещё две таблетки. Врач предупреждал — больше одной за раз нельзя, передозировка повредит здоровью. Но сейчас ей нужно продержаться, чтобы провести его целым и невредимым.
У ворот раздался голос начальника караула:
— Где приказ?
Отряд Падающих Гусей, наряду с Небесной Грозой и Боевыми Тиграми, входил в тройку элитных подразделений Ван Хуаня. Сегодня, во время осады Линчжоу, на все ворота были отправлены подкрепления, но этот человек казался незнакомым.
— Обстановка срочная, приказа не успели оформить, — Пэй Шу поднял япай. — Вот моё удостоверение.
Размашистые иероглифы «Падающие Гуси» сверкнули на фоне его доспехов и алой повязки на лбу. Начальник караула кивнул:
— Пропустить!
Пэй Шу соскочил с коня, сжимая в рукаве меч, и направился к воротам. Начальник караула ждал его на ступенях:
— Как дела на западных и южных воротах?
Факелы внезапно погасли, и в темноте со всех сторон поднялись десятки теней.
* * *
Один за другим огни на стене угасали. Ван Шилю спешилась в темноте, и её оглушили крики, звон стали, густой запах крови, от которого перехватывало дыхание. Мимо промчался солдат, крича во весь голос:
— Пэй Шу атакует северные ворота! Пэй Шу атакует северные ворота!
— Стой! — Ван Шилю бросилась наперерез.
При скудном свете уцелевших факелов солдат узнал её:
— Нянцзы Шестнадцатая.
— Что ты сказал? — Она подошла ближе, сжимая в рукаве кинжал. — Что на северных воротах?
— Пэй Шу атаку… — Солдат не успел договорить, как острая боль пронзила живот. Он ошарашенно взглянул вниз — клинок вошёл точно в цель. — Ты…?
Стиснув зубы, Ван Шилю провернула рукоять, и солдат с хриплым воплем рухнул с коня, испустив дух. Руки и ноги онемели, дыхание стало прерывистым. Она много раз представляла, как убивает Ван Чунъи и Ван Хуаня, но сейчас, впервые лишив жизни человека, не ощутила ожидаемого удовлетворения — только тошнотворный запах крови.
На стене ещё шёл бой, Пэй Шу не добился успеха, а гонцы продолжали мчаться в город с известиями. Так дело не пойдёт. Ван Шилю с лязгом выхватила меч из ножен убитого.
У ворот Пэй Шу уклонился от копья и увидел, как Го Цзянь, окружённый десятком солдат, не может прорваться, чтобы открыть ворота. Остальные его люди тоже были скованы, а врагов оказалось слишком много. Чтобы захватить ворота, требовалось время, но солдаты Линчжоу, отвлекавшие силы на западе и юге, уже несли тяжёлые потери. Каждая задержка стоила десятков жизней.
— Ланцзюнь, — раздался голос за спиной. Пэй Шу обернулся и увидел бледное лицо Ван Шилю, выплывающее из темноты. — Возьми меня в заложники.
Молнией промелькнула мысль, и клинок уже лег ей на шею. Пэй Шу поднял взгляд:
— Прекратите!
Его слова слились с пронзительным криком Ван Шилю, который на мгновение парализовал всех. Пэй Шу громко продолжил:
— Ван Шилю в моих руках! Бросьте оружие, и она останется жива!
Солдаты замешкались, уставившись на начальника караула. Тот рявкнул:
— Не смейте сдаваться! Если ворота падут, вам всем конец!
— Как вы смеете?! — Ван Шилю тут же встряла. — Если ворота падут, у вас ещё будет шанс выжить, но если со мной что-то случится, мой отец прикажет четвертовать вас всех!
Любовь Ван Хуаня к дочери была известна всей армии. Если с ней что-то произойдёт, никто из них не спасётся. Солдаты переглянулись в страхе, не решаясь действовать. Пэй Шу, не отпуская меча, услышал её шёпот:
— Рани меня.
Её глаза блестели от влаги, а в хрупкости читалось безумие. Пэй Шу дёрнул клинок, и тонкая кровавая полоса проступила на её шее:
— Бросьте оружие!
Лязг — кто-то в ужасе выронил меч. Начальник караула заорал, занося свой:
— Не смейте…
Он не успел закончить — его голова с тяжёлым стуком покатилась по земле, срубленная Го Цзянем. Кровь хлынула фонтаном, заливая стену. Ван Шилю видела, как потерявшие командира солдаты пытались сопротивляться, но их быстро подавили, как двое слуг сбросили тяжёлые засовы, как за воротами послышался топот и крики.
— Скрип! — Ворота распахнулись, и Ли Чэн ворвался первым:
— Господин Пэй, ваш план гениален! Сегодня я вам по-настоящему покорился!
Всё смешалось — мельтешение теней, хлынувшие в город солдаты Линчжоу, отчаянное сопротивление стражи. Ван Шилю почувствовала, как клинок уходит от шеи, и Пэй Шу оттолкнул её.
Он вскочил на коня и направился к выходу.
— Постой! — Она, шатаясь, бросилась за ним, ухватившись за край его одежды. — Возьми меня с собой.
На этот раз она точно успеет — защитить его, уберечь.
Пэй Шу дёрнул ткань, но она вцепилась мёртвой хваткой.
Он занёс меч…
Обновлено: 21.01.2026