Они прошли уже половину моста, но ничего не происходило.
— И это всё? — пробормотал Сюй Сянь. — Похоже, и правда простая формальность.
— Ты разве не знаешь? — спросила Линь Цяньцянь.
— Не знаю чего? — с подозрением переспросил Сюй Сянь.
— Почему Испытание Меча? И что такое Испытание Меча? — загадочно протянула она.
Сюй Сянь покачал головой.
Чжан Ян, помедлив, тоже отрицательно мотнул головой.
Линь Цяньцянь очаровательно улыбнулась.
— Этот мост зовётся Мостом Вечной Жизни, — тихо начала она. — Это ущелье — Ущельем Одного Удара Меча. А гора на том берегу — Гора Испытания Меча, она же — главный пик среди семи пиков нашей секты. Там и находятся истинные врата Секты Вопрошающих о Пути.
Она сделала паузу и посмотрела на Сюй Сяня.
— Знаешь, почему этот мост так называется?
Он снова покачал головой.
— «Величественный Мост Вечной Жизни, путь меча к бессмертию», — процитировала она. — Пройти по этому мосту, ступить на Гору Испытания Меча — это как войти во врата бессмертия. Это символ. Перейдя мост, ты становишься учеником секты. На пути совершенствования есть три тысячи дорог, но все они ведут к одной цели — к вечной жизни. Поэтому и мост так назван. Пройдёшь по нему — обретёшь вечную жизнь...
— О-о-о, — понимающе протянул Чжан Ян.
А Сюй Сянь мысленно хмыкнул. «Суеверия».
— А знаешь, почему ущелье так называется? — не унималась Линь Цяньцянь.
Сюй Сянь, как прилежный ученик, снова покачал головой. Чжан Ян, чтобы не отставать, подался вперёд и тоже мотнул своей.
— Ущелье Одного Удара Меча не создано природой, — с гордостью произнесла она. — Его прорубил одним ударом меча человек. Отсюда и название.
Сюй Сянь замер. Он инстинктивно огляделся по сторонам.
Ущелье было бездонным. Оно было таким широким, что не видно было краёв, и таким длинным, что уходило за горизонт.
Прорубить такое одним ударом?
Каким же должен быть этот удар?
От одной мысли об этом по спине пробегали мурашки.
— Бр-р... жуть какая.
Линь Цяньцянь заложила руки за спину, гордо вздёрнула подбородок, и на её щеках заиграли ямочки.
— Десять тысяч лет назад в этих землях властвовали демоны, а нечисть бродила повсюду. Свирепые звери из диких земель то и дело разоряли человеческие поселения. Но в те тёмные времена явился бессмертный мечник. С мечом за спиной он пришёл в мир людей, чтобы спасти его от гибели. Он карал демонов, изгонял зло и помогал страждущим. Один, с одним лишь мечом, он усмирил эти земли так, что никто больше не смел бросить ему вызов. Его слава гремела на все восемь сторон света, его мощь держала в страхе все четыре моря. Нечисть попряталась, демоны отступили в свои бездны, а чудовища бежали обратно в дикие земли.
— Люди прозвали его Прародителем Меча.
— И этот Прародитель Меча и был основателем нашей Секты Вопрошающих о Пути.
— Изгнав зло, он, чтобы не допустить его возвращения, использовал свою невообразимую силу. Он двигал горы и осушал моря, с помощью звёзд и земных жил он запечатал здесь удачу трёх злых рас. А затем основал секту, чтобы набирать учеников, передавать им своё учение и вечно стоять на страже этого мира.
— Перед вратами секты он нанёс тот самый удар, создав Ущелье Одного Удара Меча. А затем, используя три божественных клинка — Карающий Демонов, Усмиряющий Зло и Пожирающий Нечисть — в качестве основы, он создал в этом ущелье великий защитный барьер.
— Барьер сокрыт в глубине ущелья. Демоны и нечисть не смеют и шелохнуться. Стоит им коснуться его — и меч поразит их насмерть.
— Любой, кто не является учеником нашей секты, должен пересекать ущелье только по этому мосту. Иначе сработает барьер и уничтожит любого врага.
Она остановилась, развернулась и, пятясь назад, посмотрела на заворожённого её рассказом Сюй Сяня.
— Так что такое Испытание Меча? — улыбнулась она. — Проще говоря, это когда три божественных клинка «спрашивают» тебя, достоин ли ты войти в секту. А почему оно нужно? Чтобы какая-нибудь могущественная тварь, скрыв свою истинную сущность, не пробралась в наши ряды.
— Кажется, что это излишняя предосторожность, но на самом деле это защита от бед. Как только мы пройдём по мосту и получим одобрение трёх мечей, каждый из нас получит в своё тело частицу их ауры. После этого мы сможем входить и выходить из секты, не пользуясь мостом.
— Вот в этом и заключается третье испытание.
Глаза Чжан Яна прояснились.
— О-о-о, я понял! Это чтобы проверить, не затесалась ли среди нас какая-нибудь «грязь»!
— Именно, — кивнула Линь Цяньцянь.
Сюй Сянь потёр подбородок.
— «Чужой среди нас, значит, враг»? — пробормотал он. — В этом есть своя логика. Но такая ксенофобия вряд ли позволит секте стать по-настоящему великой. Сидеть в своём углу — да, но править миром — вряд ли...
Сюй Сянь мало что знал об этом мире. Но он знал, что в небесах летают бессмертные, а в глухих горах обитает нечисть. Старики в его деревне часто рассказывали всякие байки про призраков и чудовищ, и каждый раз он слушал, затаив дыхание.
Но...
Сюй Сянь был не ребёнком. Как переселенец, он был убеждён, что и призраки, и чудища, и духи, и демоны — все они, как и люди, бывают и хорошими, и плохими.
Конечно, не зная всей картины, нельзя было делать поспешных выводов. Может, за всем этим скрывалась какая-то древняя тайна?
— Что ты сказал? — Линь Цяньцянь наклонилась к нему, сгорая от любопытства.
— Да так, ничего, — отмахнулся Сюй Сянь.
А Чжан Ян тем временем с опаской озирался по сторонам.
— Эй, брат Сянь, — прошептал он, — как думаешь, среди нас и правда может быть «грязь»?
Линь Цяньцянь молча улыбнулась.
— Да брось ты, — усмехнулся Сюй Сянь. — Что за совпадения?
— Вот именно, — подхватила Линь Цяньцянь. — Раньше, может, и находились такие смельчаки, но сейчас — давно уже нет. Говорю же, это просто формальность.
— И то верно, — согласился Чжан Ян, и его подозрительность тут же улетучилась.
Но...
В следующую секунду.
Сюй Сянь замер на месте. Его взгляд был прикован к фигуре впереди. Он нервно сглотнул.
«Гу!»
— Почему остановился? — спросила Линь Цяньцянь.
Они оба с недоумением посмотрели на него.
— Неужели такое совпадение? — пробормотал Сюй Сянь.
Они растерялись ещё больше.
— Брат Сянь, ты о чём?
— Да, что с тобой?
Разговаривая, они инстинктивно проследили за его взглядом. И тут же застыли, как вкопанные.
— Как он... ммф-ммф!
Чжан Ян указал пальцем вперёд и уже собирался закричать, но Сюй Сянь тут же зажал ему рот рукой и бросил на него предостерегающий взгляд. Тот всё понял и, кивнув, проглотил готовый сорваться с языка крик.
Впереди шёл мальчик. Но шёл он как-то странно, будто безвольная кукла.
А главное — за ним тянулась цепочка следов, похожих на расплавленный чёрный воск, от которых поднимался едва заметный тёмный дымок.
И по мере того, как он шёл, казалось, что его тело медленно тает.
Линь Цяньцянь в страхе прижалась к Сюй Сяню. Ей было всего двенадцать, и面对 такой внезапной и непонятной угрозой, испугаться было вполне естественно.
Чжан Ян, зажимая себе рот, трясся всем телом.
Линь Цяньцянь инстинктивно вцепилась в одежду Сюй Сяня.
— Сюй Сянь... что делать? — прошептала она дрожащим голосом.
Сюй Сянь закатил глаза. «Откуда мне знать? Я и сам такое в первый раз вижу». Но одно он знал точно: эта штука — явно не из добрых.
Его мозг лихорадочно заработал.
— Бежим! — прошипел он еле слышно.
— Куда?!
— Тс-с-с... тише! Назад, отступаем!
Обновлено: 22.01.2026