Троица, не сводя глаз со странной фигуры, бесшумно попятилась назад, а затем, молча развернувшись, согнулась в три погибели и, сбившись в кучу, на цыпочках засеменила прочь, словно воришки.
Окружающие смотрели на них в полном недоумении. К счастью, они и так шли медленно, и людей позади было немного, так что особого внимания их манёвр не привлёк.
— Брат Сянь, давай просто побежим, — прошептал Чжан Ян.
— Без паники, — с напускным спокойствием ответил Сюй Сянь. — Держим строй.
— Кажется, это тот парень с чистым корнем Земли, — пролепетала Линь Цяньцянь. — Зовут Ao Die. С виду такой тихий, скромный... как он может быть демоном?
— Да?..
— Не оборачивайся. С таким дурацким именем он точно не может быть хорошим.
— Вот-вот...
Пока они шептались, фигура впереди изменилась ещё сильнее. Словно мороженое на солнцепёке, она начала таять. Тело оплыло, рухнуло на каменные плиты и, издавая глухое рычание, поползло вперёд.
— Р-р-ро-а-ар...
— Ха-а-а...
Столь жуткое и неестественное зрелище постепенно заметили и остальные. По толпе пронёсся гул, а затем раздались панические крики.
— Смотрите! Что с ним?!
— Что это за тварь?!
— Эй, парень, ты как?..
— Монстр! Это монстр!
В тот же миг из глубин ущелья под мостом донёсся звон, подобный рёву дракона.
Дз-з-зынь!
Р-р-ро-а-ар!
И тут же из бездны вырвался меч. Окутанный бесконечным намерением убийства, он устремился к тающей фигуре.
Демон явился.
Божественный меч пробудился.
Великий барьер активировался.
В одно мгновение весь мост затрясся с невероятной силой.
Юноша по имени Ao Die резко вскинул голову. На его давно уже оплывшем, неузнаваемом лице горели два кроваво-красных глаза. Он уставился на летящий к нему клинок и взревел.
— Р-Р-РО-А-АР!
Он буквально разорвал собственную плоть, и изнутри хлынул густой чёрный туман, в мгновение ока окутавший всё в радиусе ста метров. Из этого тумана возникло чудовище — ни человек, ни призрак. Оно подпрыгнуло и бросилось наперерез божественному мечу.
Дети, ставшие свидетелями этой сцены, остолбенели от ужаса.
Кто-то рухнул на землю.
Кто-то, спотыкаясь, бросился бежать.
Кто-то обмочился.
Вопли и крики на какое-то время заглушили и звон меча, и рёв монстра.
Сюй Сянь обернулся. Одного взгляда было достаточно, чтобы его разум содрогнулся. Перед ним, окутанное клубами чёрного дыма, возвышалось чудовище размером с небольшой холм. Его тело, покрытое толстой чешуёй, то появлялось, то исчезало в тумане.
Острые когти.
Омерзительная морда.
Понять, что это за тварь, было невозможно, но одно было ясно — это было чистое зло.
— Твою ж мать!
Ругательство вырвалось само собой. Сглотнув, он схватил двоих своих спутников и со всех ног бросился бежать.
— БЕЖИМ!
Начался хаос. Кто-то бежал вперёд, кто-то — назад.
Божественный меч рассёк воздух. Его удар был подобен водопаду, обрушившемуся с небес. С одного удара он отсёк чудовищу обе руки. Раздался оглушительный, пронзительный визг.
— А-А-А-А!
Тело монстра сковало невидимым намерением меча, и оно застыло в воздухе. Как бы оно ни билось, оно не могло и пошевелиться.
— Р-р-ро-а-ар... Проклятье! — прорычало оно на человеческом языке, полное бессильной ярости.
Божественный меч завис над его головой. Лезвие мелко вибрировало, издавая пронзительный звон, будто с трудом сдерживая свою силу. Казалось, одного его удара хватит, чтобы развеять душу монстра в прах.
Неизвестно когда, на вершине одной из цепей, державших мост, появился Ли Циншань. Он стоял, заложив руки за спину. На его лице не дрогнул ни один мускул. Его взгляд, острый, как клинок, пронзал пространство.
— Тварь, — холодно бросил он. — Ты признаёшь свою вину?
Чудовище, поняв, что все попытки вырваться тщетны, уставилось на Ли Циншаня своими кровавыми глазами и злобно зарычало:
— Хорош меч, Карающий Демонов! Хорош барьер! Я недооценил вашу Секту Вопрошающих о Пути!
— Раз так, — прорычало оно, — заберу с собой хоть кого-то!
Говоря это, оно медленно повернуло голову и вперило свой взгляд в бегущего назад Сюй Сяня.
— Духовный Корень Меча. Ты.
Сюй Сянь хоть и бежал, но всё отчётливо слышал.
«Плохо дело. Эта тварь нацелилась на меня».
В его голове пронёсся табун из тысячи диких проклятий. Кому он успел перейти дорогу? Разве Духовный Корень Меча — это преступление?
Он припустил ещё быстрее, не забыв при этом крикнуть:
— Бессмертный, на помощь!
Но было поздно.
Чудовище впало в ярость. Пожертвовав своей плотью, оно высвободило частицу своей тёмной воли, которая, прорвавшись сквозь барьер, устремилась прямо к Сюй Сяню.
Он почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, поднялся по позвоночнику и заморозил кожу на голове. Он был уверен, что это конец.
Словно на него уставилась сама смерть, занеся свою косу.
Он инстинктивно оттолкнул Линь Цяньцянь и Чжан Яна в стороны.
— В укрытие!
Тёмная воля злобно прошипела:
— Мальчишка, вини себя сам! Не стоило тебе приходить в эту секту, и уж тем более не стоило обладать Духовным Корнем Меча! Если я не убью тебя сегодня, то в будущем твой клинок прольёт реки крови моего народа! Умри!
— С-с-сволочь! — во второй раз за свою жизнь Сюй Сянь почувствовал дыхание смерти.
Но в самый последний момент, когда сгусток тёмной энергии уже готов был пронзить его, пространство перед ним исказилось. Он увидел, как божественный меч, разорвав ткань реальности, вырвался из пустоты, пронёсся мимо его уха и в одно мгновение уничтожил тёмную волю.
Всё произошло так быстро.
Не успела даже упасть прядь волос, подхваченная движением меча, как от тёмной энергии не осталось и следа.
Сюй Сянь даже не успел понять, что произошло.
Он лишь почувствовал, как исчезла направленная на него убийственная аура. Он замедлил шаг и, обернувшись, увидел, что всё снова спокойно.
Чудовища не было. Чёрного тумана — тоже.
Лишь божественный меч висел в воздухе прямо перед ним.
Клинок длиной в три чи.
Прозрачный, как кристалл.
Он испускал ледяное сияние. Рукоять, казалось, была окутана самой сутью Пути. Уничтожив демона, меч не запятнал себя кровью. Он был холоден, как иней.
В тот момент его острие находилось в сантиметре от глаз Сюй Сяня.
Но он, сам не зная почему, не отвёл взгляда. Он смотрел прямо на меч. И в это мгновение ему показалось, что перед ним не оружие, а человек.
Это было странное чувство, будто после долгих и мучительных поисков в огромной толпе ты вдруг оборачиваешься и видишь того, кого искал, в мерцании далёких огней...
Необъяснимо.
И совсем не страшно.
Это продолжалось три долгих вдоха.
Затем меч качнулся.
Превратившись в светлячка, он взмыл в небо, а затем, словно нить, упавшая с небес, рухнул в ущелье.
Меч исчез.
Барьер закрылся.
Чудовище было уничтожено.
На Мосту Вечной Жизни всё снова было как прежде. Словно ничего и не произошло. Даже чёрные следы, оставленные тварью, исчезли без следа.
Сюй Сянь, всё ещё ошарашенный, поднял глаза и встретился взглядом с Ли Циншанем, который всё так же стоял на вершине цепи.
Тот не сдвинулся с места.
Словно он с самого начала знал, что с ним ничего не случится.
В конце концов, он лишь холодно бросил:
— Испытание Меча продолжается.
И снова исчез, оставив на мосту толпу ошеломлённых детей.
Сюй Сянь был одним из них.
Он глубоко вздохнул, и его бешено колотившееся сердце начало понемногу успокаиваться.
«Да пёс бы им не занимался, этим вашим совершенствованием».
Мало того, что тяжело, так ещё и умереть можно в любой момент.
Мост Вечной Жизни?
Какая, к чёрту, вечная жизнь, если тебя могут убить на полпути?
— Сюй Сянь, ты в порядке? — подбежала к нему Линь Цяньцянь.
— В порядке! — с деланым спокойствием ответил он.
Чжан Ян, прижимая руку к груди, всё ещё не мог прийти в себя.
— Я так испугался! Я думал, тебя...
— Посмотри на себя... — с усмешкой бросил Сюй Сянь. — Мелочи жизни.
— А тебе... не было страшно?
— Нет!
— Ты такой храбрый.
— Не афишируй!
— Ну что, пойдём дальше? — спросила Линь Цяньцянь.
Сюй Сянь на мгновение задумался.
— Не спеши, — веско произнёс он. — Подождём, пока все пройдут. А потом пойдём мы.
Линь Цяньцянь замерла.
— Сюй Сянь, ты что, боишься?
— Ты не понимаешь, — с таинственным видом ответил он. — Это называется... осторожность.
— А-а-а, — протянула она.
— Точно! — подхватил Чжан Ян, кивая. — Осторожность не повредит! Точно, осторожность!
Обновлено: 22.01.2026