— Кто-то ещё идёт...
— Это Сюй Сянь! А я думал, его отсеяли.
— Почему так долго?
Сюй Сянь неторопливо вышел из бамбуковой рощи, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. Вошёл первым, а вышел последним.
Линь Цяньцянь задумчиво на него посмотрела. Остальные принялись перешёптываться. В толпе какой-то толстячок, привстав на цыпочки, махал ему рукой.
— Брат Сянь, я здесь!
Чжан Ян. Он был на несколько месяцев старше. Сюй Сянь его хорошо запомнил — добродушный пухляк. Не обращая внимания на остальных, он подошёл прямо к нему.
— Толстяк, ты тоже прошёл.
— Удача, чистая удача, хе-хе, — скромно потупился Чжан Ян, почёсывая затылок.
Сюй Сянь окинул взглядом собравшихся. Изначально в рощу вошла почти тысяча человек, а сейчас осталось меньше сотни. Снова отсев десять к одному.
Он невольно хмыкнул.
Да уж, эта секта и впрямь просеивает учеников сквозь мелкое сито.
Набор раз в пять лет, и берут такую горстку. Очевидно, ставка делается на элиту.
А что это значит?
Это значит, что конкуренция среди учеников здесь будет просто бешеная.
— Брат Сянь, а почему ты так поздно вышел? — спросил Чжан Ян.
— Устал, решил вздремнуть, — небрежно ответил Сюй Сянь.
— Вздремнуть?.. — опешил Чжан Ян.
— Набирать раз в пять лет, да ещё и по столько... — Сюй Сянь вместо ответа завёл свою шарманку. — Да ваша Секта Вопрошающих о Мече скоро загнётся.
— Да немало, почти сотня! — возразил Чжан Ян.
— А разве не осталось ещё одного испытания? — как бы между прочим спросил Сюй Сянь.
— Точно, Испытание Меча! — сверкнул белыми зубами Чжан Ян. — Но это ерунда, просто формальность. Так что, брат Сянь, можешь расслабиться...
Формальность?
Сюй Сянь уже собирался расспросить его поподробнее, но тут из рощи появился Ли Циншань. При его появлении все разговоры тут же смолкли. Дети инстинктивно выпрямились.
Они, конечно, не знали, кто такой Ли Циншань. Но они его видели. Он прилетел под конец Испытания Духа, и очень быстро. А местные ученики обращались к нему «Владыка Пика». Значит, фигура в секте очень важная.
Ли Циншань в своих просторных одеяниях, с волосами, собранными в пучок и скреплёнными шпилькой, шёл неторопливо, но стометровое расстояние преодолел всего за пару шагов. Не успели они и глазом моргнуть, как он уже оказался позади них, будто его перенёс порыв ветра.
Дети застыли в благоговейном трепете.
— У-ух...
— Третье испытание — Испытание Меча, — ровным голосом произнёс Ли Циншань. — Я вас провожу. Следуйте за мной.
С этими словами он пошёл вперёд, намеренно замедлив шаг. Сотня детей поспешила за ним, стараясь не отставать, но и не подходить слишком близко, чтобы случайно не задеть бессмертного.
Какие-то наивные девочки шептались о том, какой красивый бессмертный. Какие-то мальчишки, у которых ещё молоко на губах не обсохло, клялись, что однажды станут такими же, как он.
— Брат Сянь, кто это? Выглядит очень круто, — шёпотом спросил Чжан Ян.
— Не знаком.
— Но я же видел, вы вместе пришли.
Сюй Сянь покосился на спину Ли Циншаня и скривился.
— А, это... Да так, случайно встретились. Сказал, что у меня уникальное сложение, невиданный талант и задатки великого императора. Умолял взять меня в ученики, повести по пути совершенствования. Я вообще-то не хотел, но, видя его искренность, решил дать ему шанс. Вот и пришёл...
Чжан Ян: «...»
Умолял — это правда, но искренность была ни при чём. Его сюда притащили силой. Но об этом он, конечно, не скажет. Слишком унизительно...
Двое мальчишек рядом смерили его презрительными взглядами и, задрав головы к небу, завели диалог:
— Братец, ты не знаешь, почему небо вдруг потемнело?
— И правда, почему?
— Потому что по нему коровы летают.
— А почему коровы по небу летают?
— Потому что кое-кто на земле языком чешет...
Сюй Сянь бросил на них дерзкий взгляд.
— Вы что, не верите?
Оба промолчали, но их вид говорил сам за себя.
— Как хотите, — лениво махнул рукой Сюй Сянь.
Вокруг раздался сдавленный смех.
Ли Циншань, шедший впереди, опустил голову. Чёрная полоса, казалось, пролегла по его лицу ото лба до самого подбородка. Кулаки непроизвольно сжались, мышцы на лице мелко подрагивали.
Он скрипел зубами.
Вид у него был такой, будто его только что предал самый близкий человек.
Миновав длинную лестницу и узкую тропу, они вышли к вершине горы. Дорога оборвалась...
Перед ними разверзлась пропасть, уходившая в бездонную глубину, окутанную облаками. Из ущелья доносился вой ветра, похожий на рёв чудовища из преисподней.
Через пропасть был перекинут длинный мост.
Угрюмые железные цепи, уходившие вверх, прямо в облака, держали широкое полотно, сложенное из каменных плит. Мост был так широк, что по нему могли бы проехать в ряд несколько повозок. Никаких опор снизу не было.
При виде этого моста дети ахнули от изумления. Даже Сюй Сянь не смог сдержать восхищённого вздоха. Воистину, деяние богов. Бессмертные и вправду творят чудеса.
Такое сооружение даже для современных «королей инфраструктуры» было бы непростой задачей.
— Так вот он какой, Мост Вечной Жизни! Огромный! Даже круче, чем я себе представлял!
— А на той стороне, наверное, Пик Испытания Меча!
— Величественный Мост Вечной Жизни, путь меча к самим небесам! Перейдём его, и мы станем учениками Секты Вопрошающих о Пути! Вот тогда жизнь удалась, ха-ха...
Ли Циншань остановился и, обернувшись, бросил многозначительный взгляд на Сюй Сяня.
— Ступите на этот мост, достигните того берега, и вы станете учениками нашей секты, — мягко произнёс он.
И тут же его фигура качнулась и исчезла, будто её и не было.
Дети растерянно переглядывались.
Сюй Сянь тоже опешил.
«И это всё?»
Тут какой-то особенно восторженный юноша вскинул руку и зычно крикнул:
— Братья по Пути, чего же мы ждём?! Вперёд, по мосту бессмертных, к другому берегу, к вечной жизни! Вперёд!
— И мы!
С этими словами толпа хлынула на мост. Кто-то бежал, не в силах сдержать нетерпения, кто-то шёл медленно, с любопытством озираясь по сторонам.
Чжан Ян шмыгнул носом.
— Брат Сянь, пошли и мы!
Сюй Сянь бросил долгий взгляд в облака и с деланой небрежностью ответил:
— Пошли.
И, чеканя шаг, ступил на Мост Вечной Жизни.
Мост был широк, ущелье — глубоко. Железные цепи и синий камень переплетались в причудливом узоре. Ветер здесь дул сильнее, а на высоте было холодно.
Дети вели себя, как деревенщины, впервые попавшие в большой город. Они всё разглядывали, трогали, стучали по плитам и не переставая охали и ахали.
— Сюй Сянь.
Кто-то легонько тронул его за плечо. Он обернулся. Перед ним, заложив руки за спину и склонив голову набок, стояла девушка.
— Снова встретились! — улыбнулась она.
— А мы и не расставались, — хмыкнул Сюй Сянь.
Линь Цяньцянь на мгновение замерла, а потом её брови разгладились.
— И то верно.
Толстяк помахал ей рукой.
— Хе-хе, привет, сестра Линь.
— А, толстяк, ты тоже прошёл, — с лёгким удивлением произнесла Линь Цяньцянь.
— Повезло, повезло, — смущённо пробормотал Чжан Ян, почёсывая затылок.
— Дуракам везёт, — хмыкнула она.
Чжан Ян: «Э-э...»
Линь Цяньцянь украдкой взглянула на Сюй Сяня.
— Сюй Сянь, пойдём вместе?
— Как хочешь, — ответил он.
— Ты из гор?
— Так заметно?
— Только горцы носят одежду из цельных шкур.
— Глаз-алмаз!
Обновлено: 22.01.2026