Ли Циншань ушёл.
Е Сяньюй тоже.
Остальные старейшины последовали за ними, покинув Озеро Испытания Сердца и направившись прямиком на главную площадь секты. Первое испытание — Духа, второе — Сердца, третье — Меча.
После Испытания Меча оставался лишь последний этап — церемония принятия в ученики. Семь пиков и тринадцать залов должны были поделить между собой новичков.
Третье испытание, Испытание Меча, по сути, было чистой формальностью. Скорее ритуал посвящения, нежели серьёзный отбор. Все дети, прошедшие второй этап, уже фактически считались учениками Секты Вопрошающих о Пути.
А собрались они у Озера Испытания Сердца лишь для того, чтобы заранее присмотреть себе кандидатов. Оценив их поведение в иллюзии и сопоставив его с данными о таланте, полученными во время Испытания Духа, можно было составить полное представление и во время «дележа» выбрать парочку подходящих самородков. Только и всего.
На площади, пока новички ещё не подошли, владыки семи пиков и старейшины залов, которым было откровенно нечем заняться, разбились на группки и лениво обсуждали будущих учеников. Кто-то хвалил, кто-то критиковал...
— Девочка из клана Линь очень хороша. Чистый корень Льда, да и на вид умница. Будущее у неё безгранично. К слову, глава их клана в своё время тоже совершенствовался на моём Пике Хранителя Меча. Можно сказать, это судьба...
— Да, из всей этой партии она, пожалуй, лучшая по всем параметрам. Жаль только, что характер у неё непростой, слишком уж расчётлива и амбициозна. Как бы это ей не навредило. Придётся много работать над её наставлением...
— А тот мальчик с чистым корнем Земли тоже неплох. Хоть и в испытаниях ничем не выделился, да и на вид самый обычный, но для земляной стихии это как раз то, что нужно. Надёжность и основательность — это не так уж и плохо...
— У толстячка по имени Чжан Ян душа чистая. В первом вопросе, когда нужно было лезть в колодец, он единственный, кто не отказался. Это дорогого стоит. Жаль, талант подкачал. Чтобы из него вышел толк, придётся вложить немало ресурсов...
— Что же до Сюй Сяня...
При упоминании этого имени все замолкали. Кто-то хмурился, кто-то морщил нос, кто-то цокал языком. Выражения их лиц были, мягко говоря, сложными.
Лишь один почтенный старый мечник спокойно подвёл итог:
— Талант у этого Сюй Сяня, без сомнения, выдающийся. Если не брать в расчёт его характер, то это лучший саженец для пути совершенствования, что я видел за всю свою жизнь. Вот только... если он останется, боюсь, в нашей секте наступит хаос.
На этот раз все, на удивление, были единодушно согласны.
Они уже успели это прочувствовать.
С таким характером, как у него, о спокойствии в Секте Вопрошающих о Пути можно было забыть. Тот, кто станет его наставником, будет проклинать этот день до конца своих дней.
Впрочем, об этом им можно было не беспокоиться. Парня привёл Ли Циншань, так что он уже был «забронирован».
Если после Испытания Духа они все ему страшно завидовали — ещё бы, мутировавший Духовный Корень Меча, кто от такого откажется, — то теперь... Хе-хе. Оставалось лишь посочувствовать Ли Циншаню. Секунды три.
— Ничего, ничего, — сказал кто-то примирительно. — В какой великой секте не найдётся парочки гениальных, но непутёвых учеников, которые только и делают, что ищут приключений на свою голову? Будем верить в нашего младшего брата Циншаня. Он справится.
— Резонно.
Тем временем в Лесу Испытания Сердца над притворявшимся спящим Сюй Сянем нависла тень, и знакомый голос раздался прямо над ухом:
— Хватит притворяться. Вставай.
Сюй Сянь не шелохнулся.
— Если не хочешь умереть, живо поднимайся, — процедил Ли Циншань сквозь зубы, его лицо было мрачнее тучи.
Сюй Сянь медленно открыл глаза, затем так же медленно сел и, изображая крайнее удивление, ошарашенно спросил:
— Где я? Как я здесь оказался?
Уголок рта Ли Циншаня дёрнулся.
— Ты что, пристрастился к этому спектаклю? — прошипел он.
Сюй Сянь лишь широко распахнул глаза и уставился на него с самым невинным видом.
Ли Циншань глубоко вздохнул и решил пойти напролом:
— Сюй Сянь, я знаю, что ты всё делал нарочно. Не буду ходить вокруг да около. Скажу прямо: ты влип по-крупному. Ты взломал магический лес. Теперь у тебя два пути. Первый: ты выбрасываешь из головы все свои дурацкие затеи и остаёшься со мной, чтобы честно и усердно совершенствоваться. Я, в свою очередь, тебя не обижу. Второй: я бросаю тебя в Долину Диких Волков на съедение, и вместе с тобой исчезнет и тайна Леса Испытания Сердца. Выбирай.
Тут Сюй Сянь возмутился:
— Постойте, это что, шутка? Я его взломал? Да у вас этот ваш лес — сплошная халтура, дыра на дыре! И я в этом виноват? К тому же, я же говорил, что не хочу совершенствоваться, не хочу! Это вы меня силой сюда притащили! А теперь, значит, я во всём виноват?
Ли Циншань и бровью не повёл.
— Это твои проблемы, меня они не касаются. Мне нужен твой ответ. Один или два.
Сюй Сянь был не дурак. Он прекрасно понимал, что Ли Циншань его просто пугает. Да и какая тайна у этого леса? Дети, которые туда попадают, всё равно ничего не помнят. Так что никакой тайны и не было.
Но...
Он также понимал, что Ли Циншань проделал весь этот путь не просто так. Он привёл его сюда из-за его Духовного Корня. Сейчас он был для него как самородок золота. Кто ж такое выбросит? С того момента, как стало известно о его таланте, о побеге можно было и не мечтать.
Если поставить себя на его место...
Не можешь получить — уничтожь.
Остаться — было его единственным вариантом. По крайней мере, с Духовным Корнем Меча он не пропадёт. Как говорится, раз уж вляпался, надо как-то выживать.
А все его выходки в лесу...
Это была просто мелкая месть, чтобы позлить Ли Циншаня.
И, судя по его виду, цели своей Сюй Сянь достиг.
Высказав всё, что накипело, он резким движением вскочил на ноги, отряхнул штаны от пыли и небрежно бросил:
— Ладно, будем считать, что мы в расчёте. Совершенствоваться так совершенствоваться. Я твой.
Затем он заложил руки за голову и, насвистывая какую-то мелодию, неторопливо побрёл к выходу из рощи.
— Уж лучше в монахи пойти, отсечь все семь чувств, уж лучше не встречаться нам, уж лучше не знакомиться...
Ли Циншань смотрел, как силуэт мальчика тает среди бамбуковых стволов, и с тоской вздохнул.
— И за что мне это наказание...
Сказав это, он поспешил за Сюй Сянем.
Третье испытание: Испытание Меча.
Он уже договорился с сектой, что проведёт его лично. Нужно было проследить за этим паршивцем, чтобы он не выкинул очередной фортель. За сегодняшний день его лицо уже достаточно втоптали в грязь. Хватит.
Едва Ли Циншань скрылся из виду, как из-за деревьев появились ученики из Зала Послушания. Они пришли, чтобы вынести тех, кто провалил испытание. Провалившиеся на время теряли сознание и приходили в себя только за пределами леса. Отсюда и пошла молва, что те, кто выходит сам — проходят, а кого выносят — отсеиваются.
— Кто это сейчас был? Шишка какая-то?
— Это Сюй Сянь. Ты что, не знаешь?
— Так это и есть тот самый Сюй Сянь, что пробудил Духовный Корень Меча?
— Да. Его лично Владыка Пика Ли привёл.
— Духовный Корень Меча... На вид он и правда довольно... мерзкий.
— Хватит болтать, давайте за работу. Закончим — пойдём на площадь, на шоу посмотрим.
— А что там смотреть?
— Ты что, с луны свалился? В прошлый раз несколько старейшин и владык пиков подрались из-за учеников. Насмерть бились, не на шутку!
— Серьёзно? Старейшины тоже дерутся? Ну, на такое и правда стоит посмотреть...
Обновлено: 22.01.2026