Ли Циншань пришёл в себя первым. Его глаза лихорадочно забегали. Бросив беглый взгляд на всё ещё ошарашенных собратьев, он с напускной важностью трижды произнёс одно и то же слово:
— Превосходно, превосходно, превосходно!
Остальные уставились на него, как на сумасшедшего. Недоумение на их лицах лишь усилилось.
Но Ли Циншань, не обращая на них ни малейшего внимания, с самым серьёзным видом продолжал вещать:
— Увидеть речного духа и не дрогнуть лицом! Узреть божественное оружие и отнестись к нему с презрением! Не просто не взять, но даже не удостоить его вторым взглядом! Скажите, многие ли из нас, бессмертных, способны на такое? Ребёнок с подобной силой духа — находка раз в десять тысяч лет! Не зря я принёс его сюда! Таков должен быть наш путь, путь совершенствующихся...
Его тирада оборвалась на полуслове. Брови Ли Циншаня резко сошлись на переносице.
В иллюзии Сюй Сяня произошла новая перемена: юноша, который, казалось, ушёл навсегда, вдруг вернулся.
— Зачем он вернулся?
— Чёрт его знает.
Ни у кого больше не было желания слушать бахвальство Ли Циншаня. Все взгляды вновь были прикованы к иллюзии.
В это время речной дух, всё с тем же озадаченным видом, смотрел на вернувшегося мальчика. В его глазах мелькали противоречивые искорки.
«Зачем он вернулся?»
Сюй Сянь поднял голову и встретился с ним взглядом.
— Я тут вспомнил, кажется, я и правда уронил топор.
Дух на мгновение замер, но, не придав этому особого значения, вновь повторил заученную фразу:
— О юный странник, так это твой старый железный топор упал в воду, или этот духовный топор, или, быть может, вот этот божественный?
Сюй Сянь, не раздумывая ни секунды, покачал головой.
— Ни один из них.
Дух недоумённо склонил голову набок.
— Хм?
— Я уронил древний артефакт, — заявил Сюй Сянь. — Топор Паньгу.
Глаза духа расширились до размеров блюдец.
— ???
— Ты чего застыл? — подгонял его Сюй Сянь. — Давай, доставай его!
Дух всё ещё пытался сохранить благожелательную улыбку, но слова уже приходилось выдавливать сквозь зубы.
— У меня нет топора Паньгу. Юноша, ты что-то путаешь.
Тут Сюй Сянь возмутился.
— Ах ты, наглый дух! Вздумал меня обманывать! Хочешь присвоить мой топор Паньгу, да?
— Нет у меня твоего топора!
— Есть!
— Нет!
— Есть!
Дух взревел. Вода в реке вздыбилась, превращаясь в водяных драконов, что заслонили собой небо. Ясный день вмиг померк. Окружённый бушующей стихией, дух прорычал:
— Я сказал, у меня его НЕТ!
Но Сюй Сянь и бровью не повёл. Не выказывая ни малейшего страха, он прищурился и, чеканя каждое слово, бросил вызов:
— Есть.
— Да я тебя уничтожу!
— Что, решил свидетеля убрать? — издевательски протянул Сюй Сянь. — Ну давай, попробуй. Уничтожь меня.
Дух не выдержал. Схватив все три топора, он вместе с водяным смерчем ринулся на стоявшего на мосту Сюй Сяня.
Ветер выл, волны ревели, стихия обрушилась на него, но он стоял неподвижно, как скала.
Через мгновение яростный дух и бушующий поток исчезли, словно их сдуло ветром.
Мост остался мостом.
Река осталась рекой.
И Сюй Сянь по-прежнему стоял на нём, целый и невредимый.
Вот только на досках моста теперь лежали три топора: чёрный, белый и золотой.
Сюй Сянь, стоя посреди моста, разразился тирадой в адрес опустевшей реки.
— Эй, ты куда?
— Давай, убей меня!
— Выходи, разберёмся один на один!
— Тебе не речным духом зваться надо, а черепахой! Трусливая черепаха!..
Но река молчала.
Сюй Сяню стало скучно.
Он подошёл к лежавшим на мосту топорам и одним пинком скинул все три в воду.
Вообще-то, он собирался уйти сразу. Он прекрасно понимал, что всё это — иллюзия. Но после того, как он разгадал обман, заблокированные Бамбуком Испытания Сердца воспоминания начали возвращаться... И он, разумеется, вспомнил, что участвует в отборе учеников Секты Вопрошающих о Пути.
Он прекрасно понял, на что было рассчитано это испытание.
На честность.
Он проходил это ещё в начальной школе.
Поэтому он и вернулся. Чтобы немного похулиганить.
Он не просто солгал, он ещё и оклеветал речного духа. Он не верил, что после такого его пропустят дальше.
Он хлопнул в ладоши.
И с гордым видом удалился.
У Озера Испытания Сердца все окончательно впали в ступор. В головах была абсолютная пустота.
Ли Циншань, подобно тому речному духу, окончательно потерял самообладание. Забыв о своём имидже, он засучил рукава и, указывая пальцем на иллюзию в озере, заорал:
— Он сделал это нарочно!
— Он точно сделал это нарочно!
— Этого ребёнка нельзя оставлять! Я его уничтожу...
— И не смейте меня останавливать...
Е Сяньюй и остальные старейшины просто молча смотрели на него.
— Не останавливайте меня! Даже если меня накажут, я всё равно его прикончу!..
— Иди, — сказала Е Сяньюй.
Ли Циншань замер.
— Иди. Уничтожь его. Мы тебя не остановим.
— Я... я и правда пойду... — пролепетал он.
Е Сяньюй прищурилась.
— Иди. Обещаю, я тебя не накажу.
Ли Циншань отвёл взгляд и мгновенно сдулся.
Кто, как не учитель, знает своего ученика.
Он попятился, но всё ещё продолжал бормотать:
— Он точно сделал это нарочно... Этот паршивец наверняка знал, что это иллюзия... Точно нарочно!
Остальные, глядя на униженного Ли Циншаня, на этот раз не смеялись. Они лишь качали головами, не зная, плакать им или смеяться.
Пусть это и казалось невероятным, но отрицать было бессмысленно.
Сюй Сянь и правда сделал всё это намеренно.
Его поведение выходило за рамки всего, что они когда-либо видели.
Всё было очевидно.
Он знал, что это иллюзия. А значит, он с самого начала водил их всех за нос.
Это объясняло его странные поступки.
Группа почтенных старейшин оказалась одурачена двенадцатилетним мальчишкой. Кто в такое поверит?
Вспоминая свои реакции и слова, сказанные всего несколько минут назад, они сгорали от стыда. Хотелось провалиться сквозь землю.
Тебя просили пройти испытание, а не взломать систему! И кому теперь жаловаться?
Да человек ли он вообще?
Тем временем туман над Лесом Испытания Сердца, державшийся больше часа, начал рассеиваться. Дети, успешно прошедшие испытание, один за другим выходили с другой стороны рощи.
Они растерянно смотрели друг на друга.
А потом, оглянувшись на бамбуковый лес, их лица озарялись радостью.
Никто из них не помнил, что произошло. Ощущение было такое, будто они просто поспали. Кроме лёгкой тяжести в голове — никаких других симптомов.
Но они знали результат.
Они вышли на своих ногах.
А значит, они прошли.
В Озере Испытания Сердца бесчисленные маленькие иллюзии исчезли вместе с туманом. Вместо них теперь отражалась лишь мирная бамбуковая роща.
Старейшины не уходили. Их взгляды были всё ещё прикованы к лесу.
Помимо тех, кто вышел, там осталось лежать множество детей — те, кто провалился. Они были разбросаны по всей роще и не двигались.
Сюй Сянь был среди них.
Глядя на притворявшегося спящим мальчика, старейшины чувствовали, как у них дёргается глаз.
Они не могли понять его мотивов.
Издевательства в иллюзии.
Насмешки над ними — снаружи.
Чего он добивался?
Все остальные лезли из кожи вон, чтобы попасть в Секту Вопрошающих о Пути. А Сюй Сянь, казалось, всеми силами пытался сделать так, чтобы его выгнали.
Постоянно нарывался.
Они не понимали.
Секта Вопрошающих о Пути!
Первая секта во всех землях Фань, не считая трёх великих учений!
Неужели...
Он не хочет совершенствоваться?
Но это было абсурдно.
Как можно не хотеть совершенствоваться?
Кроме Ли Циншаня, никто из них не мог найти этому объяснения. Все были в полном замешательстве.
— Чего он, чёрт возьми, хочет?
— Без понятия.
— Так он... прошёл или нет?
— Он всю нашу систему сломал! Если мы его после этого отсеем, я со стыда сгорю...
Е Сяньюй посмотрела на Ли Циншаня с лукавой улыбкой.
— Малыш Шань, ты его привёл. Может, сходишь, поговоришь?
— Учитель, — спросил тот в ответ, — оставляем?
Е Сяньюй прищурилась и улыбнулась.
— Духовный Корень Меча. Способность видеть сквозь иллюзии. Как думаешь?
— Э-э...
Улыбка исчезла с её лица, сменившись строгим выражением.
— Поговори с ним... как следует.
— Я понял! — с мрачной решимостью ответил Ли Циншань.
Обновлено: 22.01.2026