В Озере Испытания Сердца, в иллюзии Сюй Сяня, он смотрел то на почтенного бессмертного, то на сотворённый им мираж, и его мозг работал на предельных оборотах.
Что-то не так.
Совершенно не так.
Он отчаянно пытался вспомнить.
Перерождение.
Деревня «Добряки».
Охота в горах.
Встреча с небожителем.
Вопрос о том, не хочет ли он совершенствоваться.
А потом...
— Юноша, ты решил? Убить пятерых на главной дороге или одного на боковой? — с отеческой заботой в голосе спросил старец.
Сюй Сянь медленно поднял голову.
Грузовик превратился в повозку.
Играющие дети — во взрослых, лежащих на дороге.
Задача та же, просто изменился исторический фон и, соответственно, реквизит.
Он как бы невзначай изо всех сил ущипнул себя за бедро.
«Хм?»
Совсем не больно.
«Я так и знал».
Он поднял глаза на старца, и в его взгляде промелькнула хитрая искорка.
— Я решил, — ухмыльнулся он.
— И каков твой ответ?
— Сначала я не буду ничего выбирать, — сказал Сюй Сянь. — Пусть повозка едет прямо и раздавит тех пятерых.
Старец озадаченно моргнул.
— Что?
Сюй Сянь сделал паузу, а затем зловещим, леденящим душу тоном добавил:
— А потом я развернусь и перееду последнего. Всех к чертям раздавить, хе-хе!
Старец остолбенел.
Сюй Сянь прищурился, глядя на застывшего небожителя.
— Какие-то проблемы? — надавил он.
— Так нельзя, — ответил тот.
— Это почему же? — возразил Сюй Сянь. — Ты же сам сказал, что я могу один раз изменить направление повозки. Но ты не говорил, что нельзя разворачиваться! Какого чёрта они вообще спят посреди дороги? Сами виноваты...
Старец молчал.
Он был всего лишь иллюзией, порождённой Бамбуком Испытания Сердца, чем-то вроде запрограммированного алгоритма. Он не мог ответить на все вопросы.
И сейчас...
Произошла ошибка в коде. Система зависла.
Время вышло, и он растаял, как дым, а вместе с ним исчезла и иллюзия с повозкой.
— Эй!
— Старый хрыч, ты куда?
— Что, слился?
— Скукота!
Не дождавшись ответа, Сюй Сянь хмыкнул и пробормотал себе под нос:
«Щенок, вздумал меня надуть. Сам ты такой».
У Озера Испытания Сердца стояла гробовая тишина. Было слышно, как пролетает муха.
И старейшины.
И Глава Секты.
Все они, подобно тому старцу из иллюзии, застыли на месте в полном оцепенении.
Мир погрузился в безмолвие.
И лишь когда иллюзия Сюй Сяня рассеялась, они пришли в себя.
Один посмотрел на другого.
Другой — на третьего.
Выражения их лиц были крайне многозначительны.
«Раздавить всех»... разве так поступают люди?
Все похвалы и комплименты, сказанные минуту назад, теперь обернулись звонкими пощёчинами, хлеставшими их по лицам.
Ли Циншань стоял, опустив голову. Его лицо потемнело. Ему хотелось кого-нибудь убить.
Даже всегда невозмутимая Е Сяньюй сейчас не знала, что сказать. Её лицо застыло, как маска, лишь уголок рта мелко подрагивал.
Это был не ребёнок.
Это был маленький демон.
Но вот ведь парадокс.
Во втором вопросе сердца он был признан прошедшим испытание.
Потому что...
Повозка не могла разворачиваться.
Потому что...
Правила не предусматривали варианта «убить всех».
Следовательно, его выбор был недействителен. А поскольку время вышло, это было засчитано как автоматический отказ от выбора.
Он, можно сказать, нашёл лазейку в системе.
И теперь всё руководство Секты Вопрошающих о Пути молчало. Он прошёл. Но... можно ли принять такого человека в ученики?
Один из старейшин, набравшись смелости, робко спросил:
— Глава Секты, как вы думаете... нам стоит его брать?
Е Сяньюй вместо ответа задала встречный вопрос:
— А вы как думаете?
— В нём слишком много жестокости. Его нельзя оставлять.
— Но он ведь прошёл испытание.
— И у него Духовный Корень Меча...
Одни говорили, что брать его нельзя, это противно морали. Другие — что нужно следовать правилам и не разбрасываться талантами.
— Малыш Шань, — обратилась к нему Е Сяньюй, — ты его привёл. Что думаешь ты?
Взгляд Ли Циншаня забегал. Чувствуя на себе десятки пар глаз, он, скрепя сердце, выдавил:
— А может... он сделал это нарочно?
— О-о...
— Хм!
Ли Циншань откашлялся.
— Я считаю, мы должны уважать выбор магического леса. Мудрый судит по намерениям, а не по поступкам. Да, он наговорил ужасных вещей, но лес засчитал ему прохождение. Это доказывает, что в глубине души он так не думает.
— И-и-и! — раздались скептические вздохи, но возразить никто не посмел. Правила установили предки.
Е Сяньюй усмехнулась и решила подыграть:
— В словах малыша Шаня есть доля правды. Правила установлены Основателем. Если мы откажем тому, кто прошёл испытание, то, боюсь, репутация нашей секты будет уничтожена. Давайте сначала посмотрим, как он справится с третьим вопросом...
Она очень надеялась, что уж в третьем-то вопросе никаких сюрпризов не будет.
Все согласно закивали.
Третий вопрос сердца.
Река, через неё перекинут мост. Сюй Сянь стоит посреди моста с топором в руках. Но, в отличие от предыдущих двух раз, он больше не в тумане — он прекрасно помнит всё, что произошло.
Иллюзии Леса Испытания Сердца — это обман, искушающий разум. Но стоит разгадать его природу, и он больше не сможет одурачить тебя. Ты можешь находиться внутри иллюзии, но твой разум останется ясен, как зеркало.
Сюй Сянь был переселенцем. Его разум был куда зрелее, чем у обычных детей. К тому же, как у переселенца, его духовная и ментальная сила были намного выше. А предыдущий вопрос был слишком уж знаком, что и помогло ему очнуться.
Это была случайность, но вполне закономерная.
Сюй Сянь оглядел незнакомый пейзаж и пробормотал:
— Опять?
Плюх!
Топор внезапно выпал у него из рук и упал в воду. Сюй Сянь опешил. Он же его не отпускал.
«Что за чертовщина?»
Он инстинктивно посмотрел вниз. В том месте, куда упал топор, вода забурлила. Пузырьков становилось всё больше, они поднимались всё выше, пока над поверхностью реки не появился и не завис в воздухе элегантный мужчина в белых одеждах и... зелёной шапке.
Перед ним парили три топора, выстроенные в ряд.
Он прищурился и с тёплой улыбкой протянул:
— О юный странник, я — дух этой реки. Скажи, это твой старый железный топор упал в воду, или этот духовный топор, или, быть может, вот этот божественный?
Обычный, ничем не примечательный ржавый топор.
Духовный топор, испускавший белое сияние.
И божественный топор, сверкавший золотом.
Даже человек, ничего не смыслящий в совершенствовании, мог понять, что «золотая легендарка» — вещь экстраординарная.
Третий вопрос сердца был проверкой на честность. Проверкой на то, сможешь ли ты устоять перед искушением и сохранить свою истинную суть. Ведь жадность — это бездонная пропасть, которую ничем не заполнишь. Это как камень, катящийся с горы: стоит ему сорваться, и его уже не остановить.
Нужно было лишь честно ответить, и испытание будет пройдено.
Но...
Много ли найдётся детей в таком возрасте, чьё сердце не дрогнет перед подобным соблазном?
В этот самый момент в иллюзиях Озера Испытания Сердца кто-то с пеной у рта доказывал, что уронил именно божественный топор. Кто-то был скромнее и выбирал духовный. Были, конечно, и те, кто нагло заявлял, что все три топора — его.
Исход был предсказуем.
Все они провалились.
Но взгляды всех старейшин были прикованы к иллюзии Сюй Сяня. Их больше волновало не то, как ответят другие, а то, какой выбор сделает он. Судя по его предыдущим «подвигам», ждать чего-то хорошего не приходилось.
Все затаили дыхание.
Особенно Ли Циншань. Он то и дело нервно сглатывал, его ладони вспотели, и он беззвучно молился...
Так он не нервничал ещё ни разу в жизни.
В иллюзии...
Сюй Сянь больше не мог сдерживаться. Его щеки мелко подрагивали. «Они и речного духа сюда приплели? Ну, я в восторге».
Он бросил на духа взгляд, которым обычно смотрят на полных идиотов.
Затем сунул руки в карманы и, развернувшись, пошёл к другому берегу.
— Псих.
Речной дух остолбенел...
Ли Циншань остолбенел...
Вся толпа остолбенела...
— Он... просто ушёл?
Обновлено: 22.01.2026