Когда что-то по-настоящему ценно, в нём прекрасно всё, даже пыль кажется благородной патиной.
Именно так сейчас все старейшины Секты Вопрошающих о Пути смотрели на Сюй Сяня.
Он всего лишь сделал шаг раньше других, но в их глазах это выглядело так, будто юный герой в одиночку, на глазах у всего мира, бросил вызов самим небесам. Вторя словам Главы Секты, они наперебой принялись его расхваливать, не скрывая своего восхищения.
И какой статный юноша, и какое редкое сложение, и что уже виден в нём будущий гений...
Уголки губ Ли Циншаня невольно поползли вверх, но он тут же принял серьёзный вид и произнёс:
— На пути к бессмертию никогда не было недостатка в талантах. Но многие ли из них в итоге постигли Путь и стали небожителями? Помимо дара, необходимо обладать твёрдым и чистым сердцем. Если он не сможет пройти Испытание Сердца, то весь его талант — лишь цветок, что распускается на одну ночь. Я всё равно не возьму его в ученики.
Вокруг пронёсся тихий гул. В Секте Вопрошающих о Пути все знали три главные страсти гениального мечника Ли Циншаня: вино, меч и пускание пыли в глаза.
Глава Секты грациозно прошествовала к главному месту и, присев, устремила свой взор в Озеро Испытания Сердца.
— Хе-хе, малыш Шань прав, — неторопливо произнесла она. — Наша секта — оплот праведности. Испокон веков мы считали своим долгом помогать страждущим и оберегать всё живое. Наш Основатель когда-то с огромным риском отправился в глубины Северного моря, чтобы принести оттуда Бамбук и Воду Испытания Сердца. С их помощью он и создал этот магический лес. Внутри каждого вошедшего ждут три вопроса сердца. Иллюзия заставляет их забыть, кто они, забыть об испытании, забыть обо всём. Так проявляется их истинная натура, что позволяет нам отсеять людей с дурными помыслами и оставить лишь тех, чья душа чиста. Мы больше всего боимся, что однажды ученик нашей секты предаст свои идеалы и принесёт в этот мир хаос...
Один из старейшин добавил:
— Даосы и конфуцианцы спорили десятки тысяч лет, рождается ли человек добрым по своей природе или злым, но так и не пришли к единому мнению. Люди разные с самого рождения, разве можно всех стричь под одну гребёнку...
— Глава Секты мудра, — подхватили остальные.
— Надеюсь, как можно больше детей пройдёт испытание.
Е Сяньюй мягко улыбнулась.
— Поживём — увидим.
Ли Циншань сидел с прямой спиной и видом человека, державшего победу в кармане. Он был абсолютно уверен в Сюй Сяне. Да, мальчишка немного противился идее совершенствования, но, попав в иллюзию, он уже не властен над собой. Он всё забудет. И, как сказала Глава Секты, будет действовать, повинуясь лишь зову своего сердца.
Ли Циншань навёл справки: Сюй Сянь вырос в затерянной в горах деревушке, жители которой отличались простотой нравов и всегда помогали друг другу. В своей деревне мальчик пользовался отличной репутацией: добрый, отзывчивый, всегда готовый прийти на помощь. В нём даже видели будущего старосту.
Так что три вопроса сердца не должны стать для него проблемой.
Перед Лесом Испытания Сердца, увидев, что Сюй Сянь первым шагнул в рощу, остальные тоже перестали колебаться. Один за другим они входили в лес, и вскоре снаружи не осталось никого. Старец взмахнул рукавом, и мерцающая преграда вновь закрыла проход.
— Девятьсот шестьдесят три человека, — усмехнулся он. — Интересно, выйдет ли хотя бы сотня...
В бамбуковой роще царили тишина и холод. Деревья стояли так плотно, что почти не пропускали солнечный свет. Лишь в редкие просветы вверху пробивались тонкие лучи, но они не несли тепла.
Сюй Сянь невольно вздрогнул и потёр руки.
— Бр-р! Ну и дыра, холодно-то как.
Дети, сбившись в небольшие группки, с опаской озирались по сторонам.
Внезапно поднялся ветер. Он принёс с собой туман. Сначала лёгкая дымка, он быстро сгущался, превращаясь в плотную, молочную пелену, которая, подобно приливу, за считанные мгновения поглотила всю рощу.
— Что происходит?
— Откуда туман?
— Как холодно!
— Не бойтесь!
— Я ничего не вижу...
— А-а-а! Где вы все? Мне страшно! Я хочу домой! Я хочу отсюда выбраться...
Белое море тумана поглотило всех. Видимость упала до вытянутой руки. Вокруг раздавались крики, плач, вопли — всё смешалось в один сплошной гул. Старшим из этих детей было пятнадцать, младшим — всего десять. Неокрепшая детская психика не выдержала такого испытания, и многие попросту разревелись от страха.
От этого шума у Сюй Сяня разболелась голова.
Он попытался пошевелиться, но не смог. Тело налилось свинцом, ноги подкосились, веки стали невыносимо тяжёлыми, словно из него вынули все силы...
«Этот туман... ядовит!»
Теряя сознание, он рухнул на спину.
Мир перед глазами то гас, то загорался вновь. Всё расплывалось. Крики и плач вокруг становились всё тише, пока наконец он не закрыл глаза в последний раз. В ушах воцарилась абсолютная тишина.
У Озера Испытания Сердца бессмертная дева изящным движением поправила прядь волос и прошептала:
— Началось.
Все старейшины напряжённо вгляделись в воду. Поверхность озера покрылась рябью. Туманный пейзаж качнулся и распался на сотни отдельных картин — сотни снов, явившихся их взору.
...
Кар-кар-кар...
Над заброшенной деревней, зловеще каркая, кружили вороны.
«Где это я?» — Чжан Ян растерянно огляделся по сторонам, не помня ничего из того, что было раньше.
— Помогите!
— Спасите меня!
Услышав крик, он инстинктивно побежал на голос. Он оказался в небольшом дворике, в центре которого был старый, пересохший колодец. Крики доносились из него.
Он подбежал к срубу и заглянул вниз. Внутри, барахтаясь в остатках воды, была женщина, на удивление красивая и беззащитная.
— Мальчик, спаси меня.
— Вы ждите, я сейчас позову кого-нибудь, — ответил Чжан Ян.
— Не уходи! Здесь больше никого нет, я одна!
— Тогда я найду верёвку и вытащу вас.
— Моя нога застряла, я не могу её достать. Ты не мог бы спуститься и помочь мне?
Чжан Ян в нерешительности уставился в тёмный зев колодца.
— Умоляю тебя.
После недолгой внутренней борьбы он стиснул зубы и решился.
— Хорошо.
И полез вниз.
Та же самая сцена разыгрывалась и в иллюзии Линь Цяньцянь. Но она, лишь раз взглянув в колодец, молча покинула двор и выбежала из деревни.
Сотни иллюзий, сотни решений.
Кто-то спасал.
Кто-то — нет.
Тех, кто пришёл на помощь, было меньшинство. Большинство предпочло пройти мимо.
Незнакомое место. Незнакомый человек. Неизвестная опасность. Отказ от помощи был вполне логичен.
У озера старейшины уже начали обсуждать увиденное.
— Этот толстячок неплох. Сердце доброе, хоть и таланта маловато. Но ничего, это поправимо...
— И девочка из клана Линь хороша. Хоть и не стала спасать, но решение приняла твёрдо и без колебаний, в отличие от многих.
Е Сяньюй, восседавшая во главе, оставалась невозмутимой, и в её глазах играла всё та же лёгкая улыбка.
Первый вопрос сердца, по сути, сводился к одной дилемме:
«Если в колодце тонет человек, а спасая его, ты рискуешь погибнуть сам, — спасёшь ли ты его?»
Оба ответа — и «да», и «нет» — были приемлемы.
Спасающий — праведен. Не спасающий — мудр.
Их великий Основатель давно дал ответ на этот вопрос. Мудрый не станет подвергать себя неоправданному риску, заботясь в первую очередь о себе. Праведник же, ведомый состраданием, не сможет поступить иначе.
Все они были ещё детьми, и любое их решение можно было понять. Чжан Ян мог стать праведником, что заботится о всём мире. Линь Цяньцянь — мудрой, что не стоит под шаткой стеной и сама отвечает за свою судьбу. Только и всего.
Поэтому на этом этапе никто не будет отсеян.
Правда, те, кто решил спасти, определённо заработали несколько очков в глазах старейшин. В конце концов, кто не хочет, чтобы его будущий ученик стал великим праведником?
И всё же... ей было особенно интересно, как поступит Сюй Сянь с его Духовным Корнем Меча. Она мельком взглянула на Ли Циншаня. Тот выглядел абсолютно уверенным.
— Странно... А где же иллюзия того мальчика с Корнем Меча?
— И правда, у остальных уже всё закончилось, а его всё нет.
— Подождём. Парень-то крепкий, да ещё и с Корнем Меча, основа у него что надо. Видимо, туман на него подействовал не так быстро.
— Логично.
— Смотрите!.. Появилась иллюзия Сюй Сяня
Обновлено: 22.01.2026