Мутировавший Духовный Корень — редчайшее из чудес, а Духовный Корень Меча — и вовсе воплощение воина. Его носитель рождён быть клинком — несокрушимым, разящим, непревзойдённым в атаке.
И так уж вышло, что Секта Вопрошающих о Пути славилась именно искусством меча. Одна её Гробница Мечей держала в трепете все земли Фань.
Можно сказать, что в Секте Вопрошающих о Пути о таком таланте мечтали уже давно.
— Невероятно, Духовный Корень Меча! Ха-ха-ха, небеса благословляют нашу секту! Ха-ха-ха!
— Младший брат Циншань, ну ты даёшь! Найти такой самородок... Тебе что, несказанно повезло?
— Ну же, расскажи, как ты отыскал этого ребёнка?
Ли Циншань слегка прищурился, прочистил горло и нарочито небрежно произнёс:
— Я встретил его случайно. Едва завидев меня, он в слезах бросился в ноги, умоляя взять его в ученики и наставить на путь совершенствования. Я, видя его искренность, проявил великое милосердие и забрал его с собой.
Услышав это, старейшины растерянно переглянулись.
— Кхм...
— Что ж...
— Вот как...
Ли Циншаня их реакция ничуть не смутила.
— Можно начинать следующий этап, — холодно бросил он и, взмахнув рукавом, покинул трибуну. Уже отойдя на приличное расстояние, туда, где его никто не мог видеть, он позволил себе торжествующую ухмылку.
«Я не ошибся!»
Случайная встреча была правдой. Мольбы — разумеется, ложью.
Проходя мимо той горы, он лишь мельком взглянул на паренька, но этого хватило, чтобы заметить скрытое в его теле намерение меча, готовое вырваться наружу. Врождённое намерение меча в смертном теле могло означать лишь одно из двух: либо перед ним был прирождённый «сосуд для меча», либо обладатель Духовного Корня Меча.
Именно поэтому, даже получив от Сюй Сяня прямой отказ, он силой притащил его сюда.
Конечно, путь совершенствования подобен плаванию против течения: не продвигаешься вперёд — значит, тебя сносит назад. И заставлять кого-то идти по нему силой — не лучший метод.
Но он ведь ещё совсем дитя. Что он может понимать? Рано или поздно он осознает, что я действовал лишь во благо ему.
Испытание Духа завершилось, магические круги погасли. Из десятитысячной толпы отбор прошёл едва ли один из тысячи.
Всех выдержавших первое испытание юношей и девушек привели к бамбуковой роще, где им предстояло пройти второй этап. Сюй Сянь, разумеется, был среди них.
Стоял полдень. Солнце палило нещадно, воздух плавился от зноя. Перед рощей стоял невообразимый гвалт.
Благодаря своему Духовному Корню Меча Сюй Сянь оказался в центре внимания. Вокруг него вилась толпа сверстников, наперебой пытавшихся снискать его расположение. Девушки смотрели с тёплой улыбкой, на щеках играл застенчивый румянец. Юноши наперебой звали его «брат Сянь» и вились вокруг, готовые услужить.
Но Сюй Сяню было не до них. Все его мысли витали где-то далеко...
На лице маленького мальчика застыла совсем не детская скорбь.
Сюй Сянь не был сиротой. У него был дом. Были отец и мать. Была незамужняя старшая сестра и младший братишка, которого только-только отняли от груди. Это была его тихая и счастливая гавань.
Хоть он и был переселенцем, но в этот мир он попал годовалым младенцем. Это было больше похоже на перерождение с сохранённой памятью. Прошло двенадцать лет. Он давно сроднился с деревней и своей семьёй, и чувства его были глубоки.
И вот теперь его без спроса утащили в это чёртово место. Кто угодно на его месте не выдержал бы.
— Брат Сянь, хочешь пить?
— Не хочу.
— Брат Сянь, жарко? Давай я тебе помашу?
— Не нужно.
— Брат Сянь, а ты знаешь, что в Секте Вопрошающих о Пути всего три испытания для отбора учеников?..
— О?
— Испытание Духа, Испытание Сердца и Испытание Меча. Мы прошли только первое. Дальше — Испытание Сердца, так что ещё не факт, что мы останемся.
Глаза Сюй Сяня блеснули. Он с интересом повернулся к стоявшему рядом пухляку.
— Это как?
Мальчишка-толстяк с серьёзным видом принялся объяснять:
— С Испытанием Духа всё понятно: Духовный Корень, костный возраст — всё строго. Подходишь — остаёшься, не подходишь — уходишь. Это жёсткое условие, без вариантов. А вот второе испытание, Испытание Сердца — самое сложное и загадочное из всех...
— И как же его проходят?
Толстяк кивнул в сторону рощи.
— Видишь тот бамбук? Это Лес Испытания Сердца, в нём растёт особый Бамбук Испытания Сердца. Кто войдёт туда на своих ногах и выйдет так же — прошёл. Кого вынесут — провалился. А что там внутри, никто не знает. Ни те, кого вынесли, ни те, кто вышел сам, — никто и никогда не помнит, что с ними происходило...
Сюй Сянь потёр подбородок, слушая вполуха.
— И всё так таинственно?
— Секта Вопрошающих о Пути — первая секта в землях Фань, не считая трёх великих учений, и образец праведности. С самого своего основания она считает своим долгом защищать всё живое и подавлять зло. Каждый ученик нашей секты должен с мечом в руках нести в мир справедливость... — раздался вдруг чистый девичий голос.
Сюй Сянь обернулся.
Говорила девочка его возраста, очень миловидная, с какой-то неземной аурой. Она подошла к Сюй Сяню, слегка кивнула в знак приветствия и продолжила:
— Поэтому секта при наборе учеников ценит не только талант, но и личные качества, и силу духа. Для этого и нужно Испытание Сердца. Хоть никто и не помнит, что происходит в лесу, нетрудно догадаться: это проверка души. Нужно просто оставаться собой и хранить в сердце добро, и тогда ты пройдёшь...
Толстяк, выслушав её, задумчиво кивнул:
— Хм, звучит логично.
А у Сюй Сяня в голове созрел план...
«Выходит, если я поведу себя... похуже, меня просто вышвырнут?»
Девочка смерила Сюй Сяня оценивающим взглядом, очаровательно улыбнулась и представилась первой:
— Давай познакомимся. Меня зовут Линь Цяньцянь, у меня чистый Духовный Корень Льда.
— Сюй Сянь, — холодно бросил он.
Тут же встрял и толстяк, широко улыбаясь:
— А я Чжан Ян! У меня смешанный корень Ветра и Огня!
На второго Линь Цяньцянь отреагировала вежливой, но совершенно формальной улыбкой.
— Приятно познакомиться.
А вот первый вызвал у неё неподдельный интерес.
— Сюй Сянь.
— Угу.
— Говорят, у тебя Духовный Корень Меча?
— Угу.
— Ты такой сильный.
Сюй Сянь странно на неё посмотрел. «И без тебя знаю, что я сильный».
— Хм... Кажется, начинается.
С этими словами он растолкал толпу и протиснулся вперёд, оставив Линь Цяньцянь в неловком замешательстве.
Чжан Ян тут же подскочил к ней с самой заискивающей улыбкой:
— Сестра Линь, ты ведь тоже очень сильная! Среди всех нас только четверо с чистым корнем, включая тебя и брата Сяня...
Линь Цяньцянь лишь бросила на него ледяной взгляд и тоже пошла вперёд.
Чжан Ян в недоумении почесал затылок.
— ТИХО!
От грозного окрика воцарилась мёртвая тишина. Перед толпой, неизвестно когда появившись, стоял старец с осанкой бессмертного. В просторных одеяниях, заложив одну руку за спину, а другой поглаживая длинную бороду, он негромко произнёс:
— Следующий этап — Испытание Сердца. Прошу вас, юные дарования...
Едва он договорил, как мерцающая преграда перед рощей медленно растаяла, открывая проход. Из глубины бамбукового леса повеяло ветром, принося с собой прохладу в этот знойный день.
Но этот ветер не принёс желанного облегчения. Напротив, все присутствующие напряглись, их лица стали серьёзными, словно перед лицом смертельной опасности. Он был похож на ледяное дыхание из склепа, от которого по коже пробегали мурашки, а в душе зарождался безотчётный страх.
На какое-то время все замерли. Никто не решался сделать и шага. Толпа лишь испуганно озиралась по сторонам и нервно сглатывала.
И только Сюй Сянь, выбравшись из гущи людей, засунул руки в карманы и, не обращая ни на что внимания, с самым дерзким видом прошёл мимо старца и шагнул в бамбуковую рощу...
Другие боялись.
Сюй Сянь — нет.
Он не хотел совершенствоваться, а потому не боялся провала. В конце концов, его же там не убьют.
В это же время высоко в горах, вокруг большого озера, отражавшего иллюзорные образы, стояли в сборе старейшины всех семи пиков и тринадцати залов Секты Вопрошающих о Пути.
Бамбук в Лесу Испытания Сердца.
Вода в Озере Испытания Сердца.
Оба были одушевлёнными и редчайшими сокровищами секты. Каждый, кто входил в лес, погружался в иллюзию, где забывал, кто он, откуда пришёл и куда идёт. А вода в озере позволяла увидеть иллюзию каждого испытуемого.
Внезапно из-за гор, словно бабочка, слетела бессмертная дева. Все присутствующие поспешно склонились в поклоне.
— Приветствуем Главу Секты!
— Почтение Главе Секты!
Прибывшая махнула рукой.
— Не нужно церемоний, встаньте, — улыбнулась она.
Е Сяньюй, Глава Секты Вопрошающих о Пути и младшая ученица самого Основателя.
— Глава Секты, почему вы решили почтить нас своим присутствием?
— Было скучно, вот и решила заглянуть на огонёк.
Она опустила взгляд на озеро и увидела, как в тот самый момент, когда открылся проход в рощу, Сюй Сянь первым из всех смело шагнул внутрь.
Она с улыбкой прищурилась.
— Малыш Шань, это и есть тот ребёнок с Духовным Корнем Меча, которого ты привёл?
— Отвечаю Учителю, да, это он.
Взгляд Е Сяньюй потеплел, а улыбка стала ещё шире.
— Достоин своего дара, — одобрительно кивнула она. — Какая отвага и сила духа! Не боится быть первым. Этот мальчик... он мне нравится
Обновлено: 22.01.2026