Движение магического барьера. Пробуждение божественного меча. Удар, карающий демона. Для старейшин, ожидавших на площади, всё это было привычным зрелищем, не вызвавшим ни малейшего удивления.
Испытание Духа, Испытание Сердца, Испытание Меча.
Лишь пройдя все три, можно было стать учеником Секты Вопрошающих о Пути.
И Испытание Меча, будучи последним, существовало не просто так.
В давние времена, после того как Прародитель Меча основал секту, по миру поползли слухи. Говорили, что земли, на которых стоит Секта Вопрошающих о Пути, подавляют саму удачу и силу демонов, нечисти и духов в мире смертных.
С тех пор в нижнем мире иные расы пришли в упадок. Земли Фань стали принадлежать преимущественно людям. Духи ушли в тень, демоны бежали в дальние края и не показывались тысячелетиями.
Но позже, когда Прародитель Меча отправился в странствия и не вернулся, демоны и нечисть вновь зашевелились, желая вернуться и снова посеять хаос в мире людей.
Они не раз подступали к стенам секты.
И каждый раз их останавливал великий барьер. Одна лишь Гробница Мечей, возвышавшаяся на севере земель Фань, давила на иные расы так, что те тысячелетиями не могли поднять головы.
Тогда демоны решили пойти другим путём.
Раз уж не пробиться силой, нужно проникнуть тайно.
Разрушить изнутри то, что запечатал Прародитель Меча.
Ради этой цели они не брезговали ничем.
Кто-то захватывал тела смертных.
Кто-то принимал человеческий облик и начинал совершенствоваться с нуля.
Кто-то даже добровольно проходил через цикл перерождения.
Всё ради того, чтобы во время набора учеников просочиться в секту.
Но за тысячи лет все их попытки провалились. Без исключения. Всех их разоблачал барьер Испытания Меча, и все они были уничтожены на Мосту Вечной Жизни.
То, что произошло сегодня, раньше было обычным делом.
Да что там один! Бывало, за раз приходило и по шесть, и по семь, и по восемь шпионов.
Но, раз за разом терпя неудачу, демоны наконец осознали суровую реальность.
Поняв, что этот путь ведёт в никуда, они надолго оставили свои попытки.
Сегодняшнее событие стало неожиданностью.
Но неожиданностью, к которой секта была готова.
Жаль только, что хороший саженец с чистым корнем Земли вот так пропал.
Пустая радость.
— Эх... теперь осталось всего два хороших саженца.
— А тот ребёнок с виду был таким честным. Кто бы мог подумать, что это демон?
— Даже Глава Секты не разглядела. Боюсь, его истинная сущность очень непроста.
— Судя по его облику, он немного похож на Золотую Черепаху из Северного моря...
— Да не может быть. Демоны Северного моря никогда не лезли в дела земель Фань. Никакой вражды между нами нет. Зачем им такие сложности?
— Кто знает?
— Да какая разница? Кто бы ни пришёл — всех уничтожим. Если придёт его истинное тело — и его зарубим. А это была всего лишь духовная оболочка...
На Мосту Вечной Жизни после небольшого инцидента испытание продолжилось.
Юноши и девушки один за другим пересекали мост и ступали на землю Пика Испытания Меча.
Это означало, что с этой самой минуты они — настоящие ученики Секты Вопрошающих о Пути.
В конце Моста Вечной Жизни находились врата секты. Величественные, высеченные из камня, они возвышались здесь, словно были созданы самой природой. Искусная резьба, изображавшая драконов и фениксов, казалась живой.
Над вратами были начертаны три иероглифа.
«Секта Вопрошающих о Пути».
Шрифт был мощным, каллиграфия — виртуозной. Казалось, из самих иероглифов вот-вот вырвется несокрушимое намерение меча.
Перед вратами уже собралась толпа.
Среди них были не только новички, только что прошедшие испытание, но и множество старых учеников секты. Большинство пришло просто поглазеть на новых младших братьев и сестёр. Других же привлёк недавний звон Карающего Демонов. Они надеялись хоть одним глазком увидеть божественный клинок.
К сожалению, они опоздали. Меч уже вернулся в ножны, и им оставалось лишь смотреть на пустое небо.
Ну, раз уж пришли, решили остаться и посмотреть на церемонию принятия.
Всё-таки набор учеников раз в пять лет — большое событие для секты.
Путь совершенствования сам по себе скучен и однообразен. А для учеников Секты Вопрошающих о Пути — тем более. Вся их жизнь — это либо медитация, либо выполнение заданий за пределами секты. Утомительно донельзя. Так что любое развлечение было в радость.
Новички собрались на площадке перед вратами, с любопытством озираясь по сторонам. Их глаза сияли надеждой.
Они были похожи на первокурсников, впервые попавших в университет: в голове — лишь радужные мечты, а всё плохое, что случилось только что, уже забыто.
Их не смущало даже то, что сейчас они, словно обезьянки в зоопарке, были окружены толпой старших учеников.
Вокруг стоял гул, то и дело раздавались смешки и перешёптывания.
— Что-то в этой партии все какие-то невзрачные.
— И таланты так себе...
— А довольные-то какие.
— Посмотри на их ясные, но такие глупые глазки. Эх, я когда-то был таким же.
— Да уж, энергия так и прёт. Молодость — это хорошо.
— Ничего, через пару месяцев они узнают, что такое тяготы совершенствования. Тогда им будет не до смеха.
— Я слышал от старшего брата, который проводил отбор, что в этой партии есть один с мутировавшим Духовным Корнем Меча. Интересно, кто это?
— Кажется, ещё не пришёл...
— Может, в ущелье свалился?
— Не смешно.
Все ждали.
Ждали, когда их проведут через врата.
Ждали, когда они выберут себе наставников.
Ждали начала новой жизни, жизни бессмертных.
Ли Циншань тоже ждал. Его лицо, как всегда, было напряжено, взгляд — мрачен. Не хватало троих. И среди них был Сюй Сянь.
Его взгляд пронзал пространство, устремляясь к мосту. И то, что он там видел, заставляло его скрипеть зубами от злости.
Если бы не столько свидетелей, он бы уже подбежал и дал этому паршивцу хорошего пинка.
Они... ели.
Да.
Вы не ослышались.
Они на самом деле ели.
Сразу после того инцидента Сюй Сянь заявил, что нужно быть «осторожнее» и подождать, пока все пройдут.
Те двое его послушались и остались ждать. И тут толстяк, неизвестно откуда, достал жареного гуся. Целого, надо заметить.
И спросил, не хотят ли они присоединиться.
Сюй Сянь как раз проголодался.
И тут же набросился на еду.
Линь Цяньцянь ломалась ровно три секунды, а потом тоже присоединилась.
И вот они втроём сидели на земле, неторопливо уплетая гуся, и их лица лоснились от жира...
Знающие люди поняли бы, что они пришли на отбор в секту. А незнающие подумали бы, что они просто вышли на пикник.
Что за место?
Что за время?
И им ещё лезет в горло?
Нервы у них были железные.
Сюй Сянь окончательно сбил их с пути.
Ли Циншань уже начал жалеть, что притащил его сюда. С таким характером, как у Сюй Сяня, сколько ещё учеников он совратит? Тревожно!
Время шло. Многие ученики начали проявлять нетерпение.
— Чего мы ждём? Почему нас не ведут внутрь? Ещё не время?
— Кажется, кто-то ещё не пришёл.
— Кто?
— Сюй Сянь.
— Опять он?
— И Линь Цяньцянь...
В этот момент троица как раз закончила трапезу. Вытерев жирные рты, они с удовлетворением поднялись и посмотрели на уже совершенно пустой мост.
— Ну, вроде всё, — сказал Сюй Сянь. — Пошли.
Те двое поспешно поднялись и кивнули.
— Ага.
Незаметно для себя они признали в Сюй Сяне своего лидера.
По крайней мере, Чжан Ян так считал.
Он думал, что Сюй Сянь не только талантлив, но и очень крут. И поэтому он его уважал.
Что до Линь Цяньцянь...
Изначально она сблизилась с Сюй Сянем только из-за его Духовного Корня Меча.
Перед уходом отец наказал ей:
«Встретишь кого-то с выдающимся талантом — подружись. Особенно если это мальчик. А если он ещё и бедняк без знатного рода за спиной — сближайся с ним вдвойне».
Сначала их, с чистым корнем, было всего четверо, включая её.
Сюй Сянь выглядел бедным, да ещё и обладал Корнем Меча.
Поэтому она и проявила инициативу.
Но...
Когда тот монстр бросился на них, Сюй Сянь оттолкнул её в сторону. И после этого её отношение изменилось.
Это было чувство... защищённости.
Не то чтобы она была тронута.
Но ей было приятно.
К тому же, за это короткое время она поняла, что с Сюй Сянем интересно разговаривать. Хоть он, казалось, и многого не знал, но в нём чувствовалась какая-то уверенность. Рядом с ним можно было не думать.
Поэтому ей нравилось проводить с ними время.
— Сестра Линь, брат Сянь, — сказал Чжан Ян. — Мы теперь, можно сказать, прошли вместе через огонь и воду. Вы ведь будете меня защищать?
Сюй Сянь сыто рыгнул и прищурился.
— Без проблем. Мы же братья.
— Учитывая гуся, — хихикнула Линь Цяньцянь, — так и быть, окажу тебе эту милость.
Чжан Ян по-доброму улыбнулся.
— Хе-хе! Тогда, если у меня будет что-то вкусненькое, я всегда буду с вами делиться!
— Какой ты понятливый!
Так, смеясь и болтая, они неторопливо побрели вперёд, совершенно не заботясь о том, что чувствуют люди, ждущие их под палящим солнцем...
Обновлено: 22.01.2026