В прошлом году, под конец года, Сяо Инвэнь сопровождал государя в инкогнито во время осмотра южной придворной дороги. Бывший начальник Чанъани Чэнь Фэй, пользуясь тем, что был любимым учеником приближённого клана Пэй, всегда вёл себя высокомерно, а потом осмелился сэкономить на материалах для строительства казённой дороги, из-за чего повозка с дарами из Дачжу упала в грязную канаву, и два посланника получили тяжёлые ранения.
Государь приказал провести тщательное расследование и намеревался казнить Чэнь Фэя в назидание другим, но именно в той повозке везли тушь для бровей, предназначенную для императорской наложницы. Пэй Цичжэнь умело воспользовался этим, объединив усилия с другими на большом придворном собрании, и обвинил государя в том, что тот погряз в пороках, а затем даже со слезами на глазах заявил о своём намерении уйти в отставку, вынудив молодого императора принести публичные извинения.
В ту ночь, когда они тайно осматривали дорогу, хлынул проливной дождь, и они остановились на ночлег в крестьянской гостинице. На ужин подали блюдо под названием «Тыквенный цветок», которое представляло собой фазана, завёрнутого в листья лотоса с секретными специями и цветочными добавками, обвязанного сеткой и запечённого в костре.
Когда разбили толстый слой застывшей грязи, покрывавший блюдо, насыщенный аромат сразу распространился по всей комнате. Хозяйка неторопливо сняла грубые внешние слои, и внутри мясо оказалось невероятно нежным, с хрустящей корочкой, поражая и цветом, и вкусом, и запахом.
Внезапно почувствовав странное неприятное ощущение на языке и в глубине души, Сяо Инвэнь отвёл взгляд к фонарю в своей руке. Тусклый свет мерцал в его тёмных, бездонных глазах, а его невозмутимое лицо, освещённое наполовину, казалось ещё более отстранённым и холодным.
— Саньнян понимает, зачем я пришёл, — сказал он, не поворачиваясь и не церемонясь, а лишь лениво опираясь локтем на груду подушек и играя с кисточкой на своём вечном спутнике — маленьком ноже.
Она понимала слишком хорошо. Наследник Сяо был подозрителен и хотел найти доказательства её вины. Он не поверил бы в её невиновность, пока не увидел бы всё своими глазами, и теперь ей грозили бесконечные неприятности.
Она больше не хотела иметь с ним ничего общего, но даже если он должен был увидеть всё сам, она не могла позволить ему заподозрить её действия при переодевании. Впрочем, это было не так уж сложно. Ли Цыин завязала шёлковый пояс на груди, её глаза были спокойны, когда она посмотрела на тень на пологе. Она усмехнулась, горько улыбнулась и ответила:
— Эта служанка, конечно же, понимает, зачем господин пришёл.
Откуда взялась эта горечь? Сяо Инвэнь прищурился, ожидая, что она продолжит, но она не стала объяснять, а повернулась к нему и спросила:
— Господин прибыл с гор Тайхан?
Её распущенные волосы ниспадали на белоснежную нижнюю рубашку, переливаясь, как шёлковый водопад.
Согласно их легенде, они действительно приехали в Лунси по просьбе усадьбы Динфэншань в горах Тайхан. К счастью, Фу Сюань перед лицом женской красоты сохранил рассудок и не выдал их истинного происхождения. Сяо Инвэнь промычал что-то невнятное, не подтверждая и не отрицая.
Они говорили, что прибыли из Цуйвэя, но, кроме наследника Сяо, все остальные так или иначе говорили с западным акцентом. Ли Цыин усмехнулась про себя, но внешне оставалась невозмутимой. Она сделала шаг к нему и тихо сказала:
— Восемьсот ли гор Тайхан, величественные и неприступные... Мне не довелось увидеть их суровые холодные рассветы и закаты, разрезающие горизонт. Не мог бы господин потом подробно рассказать мне об этом?..
В тесном пространстве она медленно приближалась, и уже через пару шагов лёгкий аромат нефритового лотоса с её волос достиг его ноздрей — насыщенный и густой, точно такой же, как у подношений из Ючжоу. Тени их фигур на пологе переплелись, но она не останавливалась.
Сяо Инвэнь быстро окинул её взглядом. Перед ним стояла женщина, одетая лишь в нижнюю рубашку, облегавшую её изящное тело, босая, с ослепительно белыми икрами — нигде не было места, чтобы спрятать оружие.
Тогда зачем она подходит? С невозмутимым видом, как будто так и надо, она слегка согнула колени, собираясь сесть к нему на колени.
Сяо Инвэнь резко схватил её за руку и оттолкнул, холодно сверкнув глазами:
— Что ты делаешь?!
Но на лице женщины отразилось лишь недоумение. Затем её алые губы сжались:
— Господин принёс мне эту одежду, разве не для того, чтобы... — Она замолчала, проглотив невысказанное слово, и посмотрела на покрасневшее запястье, которое он сжал. Нахмурившись, добавила: — Или же вы, такой важный господин, подобно деревенским грубиянам, считаете, что за малую услугу можете позволить себе грубость?
Тут он наконец понял и сразу отпустил её, фыркнув с насмешкой:
— Ты думаешь, я принёс тебе одежду, чтобы получить такую благодарность?
Женщина, казалось, была ещё больше поражена. Наклонившись над постелью, она опустила свои сверкающие глаза, в которых уже начинали блестеть слёзы. Через мгновение она сквозь зубы проговорила:
— Господин чист и благороден, разве мог бы он требовать такие благодарности? Это я... из благодарности за вашу милость, избавившую меня от страха и холода в лесу... — Она, казалось, была до смерти смущена и, не в силах продолжать, заплакала.
Сяо Инвэнь наконец опомнился после первоначального шока. Он проверил, что на ней действительно не было ничего подозрительного, и мог быть уверен, что клан Пэй не отправил бы такую хрупкую женщину в сопровождение убийц.
Хотя, когда она переодевалась, её распущенные волосы скрывали спину, и он видел лишь округлое плечо, его поведение действительно было недостойным. Теперь, после её слов, он выглядел лицемерным негодяем, да ещё и похотливым зверем, готовым наброситься на неё в глуши.
Сяо Инвэнь закрыл глаза, а женщина перед ним зарыдала ещё сильнее, её дрожащий голос звучал невыносимо жалобно.
Вспомнив её слова о деревенских грубиянах и спокойствие, с которым она говорила об этом, он понял, что жизнь этой женщины с её неземной красотой, полная голода и холода, была нелёгкой. Но в этом мире слишком много несчастных, а наследник Сяо, выросший в роскоши, не привык ставить себя на место других.
В этот момент Фу Сюань наконец освободился и, услышав рыдания Ли Цыин, запыхавшись, бросился спасать её.
Обновлено: 20.01.2026